Le 21 juin 2006 — Kelsey Innis, étudiante à l’université, connaît les faits concernant les maladies sexuellement transmissibles, mais constate que de nombreux étudiants ne les connaissent pas.

« Il y a une attitude de peur réelle qui n’engendre pas la connaissance », a déclaré Innis, qui est également éducatrice de santé sexuelle par les pairs à l’Université du Texas à Austin.

Pour freiner la propagation de l’une des MST les plus répandues dans le pays parmi les étudiants universitaires — le virus du papillome humain, ou VPH — il faut savoir comment prévenir le virus. Cela a été quelque peu un mystère – jusqu’à présent.

Une nouvelle étude publiée dans le New England Journal of Medicine révèle que l’utilisation constante du préservatif peut empêcher la propagation du VPH dans jusqu’à 70 % des cas, ce qui donne à Innis et à d’autres éducateurs de santé une meilleure preuve que les préservatifs peuvent prévenir le VPH, aidant à dissiper les mythes selon lesquels ils ne sont pas efficaces.

« C’est la première étude à clouer sur place le fait que les préservatifs préviennent la transmission du VPH », a déclaré Peter A. Leone, professeur d’épidémiologie à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.

L’étude, menée à l’Université de Washington, a suivi l’activité sexuelle de 82 étudiantes âgées de 18 à 22 ans. Les femmes dont les partenaires utilisaient des préservatifs dans 100 % des cas avaient 70 % moins de risques d’être infectées par le VPH que celles qui les utilisaient dans 5 % des cas.

Même l’utilisation de préservatifs dans plus de la moitié des cas diminuait leur risque de 50 %, ont indiqué les chercheurs.

Les médecins et les éducateurs recommandent les préservatifs pour prévenir la transmission du VPH, même si des études antérieures n’ont pas montré leur efficacité réelle.

Cette étude était différente parce qu’elle a commencé avec des jeunes femmes qui n’avaient pas été sexuellement actives et les a suivies sur une période de temps, selon l’auteur de l’étude, Rachel Winer, chercheuse à l’Université de Washington.

De plus, les femmes ont soumis des journaux documentant leur activité sexuelle quotidienne et l’utilisation de préservatifs en ligne qui ont fourni des informations plus précises, et peut-être plus véridiques.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention, environ 6,2 millions d’Américains sont infectés par le VPH chaque année. Il existe plus de 100 sous-types de VPH, dont une trentaine infectent les voies génitales. Le virus se propage par contact, en infectant les cellules de la peau.

Certaines souches ne présentent aucun symptôme, tandis que d’autres se manifestent par des verrues génitales ou provoquent des modifications cellulaires sur le col de l’utérus, conduisant parfois au cancer du col de l’utérus.

Même avec l’approbation récente par la Food and Drug Administration d’un nouveau vaccin contre le VPH, le Gardasil, les médecins continuent d’insister sur la prévention. Le vaccin ne protège que contre quatre sous-types de VPH, qui causent environ 70 % des cancers du col de l’utérus.

« Pour attaquer le VPH en tant que cause sérieuse du cancer du col de l’utérus, nous avons besoin d’une double approche », a déclaré Willard Cates, président de l’Institut pour la santé familiale, une organisation à but non lucratif axée sur la prévention du VIH dans les pays en développement. « L’utilisation du préservatif compléterait également la stratégie vaccinale. »

Jusqu’à présent, les fabricants de préservatifs et les éducateurs ne pouvaient que dire que les préservatifs pouvaient prévenir le VPH, mais pas dans quelle mesure. Cela a alimenté l’argument des groupes plus à droite selon lequel les préservatifs ne sont pas fiables. Le fait de disposer de chiffres précis pourrait influencer la sensibilisation du public à l’utilisation du préservatif.

« Le plus grand impact de l’étude est que les éducateurs de santé vont pouvoir donner des chiffres », a déclaré Daven Wedel, président de Global Protection Corp, un fabricant du préservatif Pleasure Plus. « Cela permet d’équilibrer certaines autres informations erronées. »

Selon Wedel, lorsque l’utilisation du préservatif est devenue politique, certains groupes et politiciens ont déformé le message en disant que les préservatifs n’étaient pas efficaces contre les MST.

Avoir des chiffres solides peut également contribuer à faciliter le travail d’un éducateur de pairs en santé sexuelle.

« Les collégiens veulent toujours des preuves. S’ils ont des chiffres, ils commenceront à y croire davantage « , a déclaré Stella Chang, étudiante en dernière année à l’Université du Maryland.

Pour de nombreux médecins, cependant, cela ne changera pas le message qu’ils donnent à leurs patients sur l’utilisation du préservatif et le VPH.

Le message est toujours le même : les préservatifs peuvent empêcher la transmission du VPH — mais pas tout le temps. C’est parce que le VPH peut résider dans des cellules non couvertes par le préservatif.

Les résultats de l’étude ne changeront probablement pas non plus l’étiquetage des préservatifs. Actuellement, l’étiquette indique que les préservatifs peuvent réduire le risque de VIH et de nombreuses autres maladies sexuellement transmissibles. En 2005, la FDA a proposé que les étiquettes incluent d’autres MST contre lesquelles les préservatifs peuvent protéger, notamment le VPH.

David Mayer, président de Mayer Labs, le fabricant du préservatif Kimono, a estimé que cela risquait de semer la confusion chez le consommateur et de diluer le message.

Les fabricants de préservatifs reconnaissent toutefois le rôle que des études comme celles-ci jouent dans l’éducation du public.

« Nous pensons que les individus qui choisissent d’être sexuellement actifs doivent se voir rappeler que l’utilisation constante et correcte du préservatif protège contre les MST », a déclaré Jim Daniels, vice-président du marketing des préservatifs de la marque Trojan.  » Nous applaudissons cette étude. «