Little Tennessee : Living Large

Vous auriez du mal à choisir un seul aspect exceptionnel de la rivière Little Tennessee. Depuis sa source dans la forêt nationale de Chattahoochee, au nord-est de la Géorgie, en passant par les montagnes de la pittoresque Caroline du Nord occidentale, le long de la frontière sud du parc national des Great Smoky Mountains, jusqu’au lac Fontana et à son éventuelle confluence avec le fleuve Tennessee près de Knoxville, la « Little T » représente 135 miles de gloire des montagnes appalachiennes.

Niché au milieu de certaines des plus anciennes montagnes de la Terre, le bassin abrite un écosystème incroyablement riche. Plus de 3 000 espèces de plantes fournissent un habitat à une grande variété de mammifères, d’oiseaux, de reptiles, d’amphibiens, de poissons et de moules. Plus de la moitié du bassin rural est de propriété publique et près de 90 % est boisé, dont une partie dans la vallée de Cataloochee qui sert de site pour la réintroduction réussie des wapitis éradiqués de la région il y a plus d’un siècle.

Des cours d’eau à truites légendaires et des eaux vives adaptées aux familles (classes I-III), ainsi que des kilomètres de sentiers de VTT, d’équitation et de randonnée – y compris le sentier des Appalaches – font du bassin supérieur à écoulement libre un moteur essentiel de la dynamique économie touristique basée sur les loisirs de l’ouest de la Caroline du Nord. Le bassin versant draine des parties de trois forêts nationales et la profusion de chutes d’eau dans la vallée de Panthertown, au sud-ouest d’Asheville, NC, incite à aller plus loin. Heureusement, Smoky Mountain Blueways dispose de 51 points d’accès publics cartographiés rien que sur la partie supérieure du bassin versant, notamment les rivières Cheoah, Nantahala, Oconoluftee, Tuckasegee et la Little Tennessee elle-même.

Mais la caractéristique la plus impressionnante du bassin est sa capacité à nourrir un vaste éventail de vie aquatique. Le Little Tennessee est désigné comme une zone de conservation des poissons indigènes, contenant plus de 100 espèces de poissons indigènes, 10 espèces de moules indigènes et une douzaine d’espèces d’écrevisses. Elle abrite 35 espèces de poissons, de moules ou d’écrevisses considérées comme rares au niveau de l’État ou du gouvernement fédéral, y compris des poissons comme le dard de Citico et le chat-fou, ainsi que l’écrevisse du Petit Tennessee, que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde. Le tronçon de 24 miles de la rivière allant de Franklin au réservoir de Fontana contiendrait toute la faune aquatique présente à l’arrivée des colons britanniques.

La qualité de l’eau est excellente dans la majorité du bassin, et la Little T fournit de l’eau potable aux municipalités environnantes, notamment Franklin, Sylva et Cherokee, une réserve qui abrite l’Eastern Band of Cherokee Indians, comptant plus de 13 000 personnes, et débordant d’histoire archéologique.

La Backstory

Avec ses 480 pieds, le barrage en béton formant le lac Fontana est le plus haut de l’est des États-Unis et les retenues d’eau dans tout le bassin inférieur restent un problème permanent. Une grande partie de la biodiversité de poissons indigènes restant autour des barrages sur le Little Tennessee et ses affluents survit dans des fragments isolés d’habitats indigènes relativement intacts.

Cependant, une paire de suppressions récentes de barrages sur des affluents a permis de restaurer les flux naturels, d’améliorer les possibilités de loisirs et d’augmenter l’habitat aquatique pour les espèces menacées. La suppression du barrage de Dillsboro en 2012 a vu le retour des moules elktoe des Appalaches, une espèce menacée, et la suppression du barrage de Citico a donné une nouvelle vie à trois poissons menacés, dont le rarissime dard de Citico.

La menace la plus pressante se voit dans la dégradation de l’habitat due à l’étalement urbain et au développement rapide et incontrôlé dans le bassin. Avec peu de réglementation de zonage, le développement s’est historiquement produit sur les terrains plus plats dans la plaine inondable le long de la rivière. La perte d’habitat riverain due au développement a entraîné une augmentation de la sédimentation et une diminution de la qualité de l’eau par le biais de ruissellements pollués dans le bassin de la rivière Little Tennessee. Alors que la croissance rapide de la population et l’urbanisation continuent de pousser dans le bassin versant, la pression exercée sur les valeurs écologiques et récréatives intrinsèques de la région augmente à un rythme imprévu il y a 10-20 ans.

L’avenir

Les dirigeants communautaires au sein du bassin ont reconnu les impacts du développement et le zonage se met en place pour aborder l’utilisation des terres dans les zones de croissance rapide. Reconnaissant l’importance de la ressource pour l’économie du tourisme de plein air de la région, les responsables du comté de Jackson, en Caroline du Nord, ont même rédigé une législation visant à désigner leur communauté comme la  » capitale de la truite  » de la Caroline du Nord, où la pêche à la truite de montagne a un impact économique annuel de 174 millions de dollars.

American Rivers donne la priorité aux efforts sur la rivière Tuckasegee, un affluent important dans le bassin supérieur, en se concentrant sur les opportunités de restauration, de loisirs et de conservation entourant la pêche à la truite populaire. Afin de relier davantage la communauté à la rivière et d’accroître la conservation des terres essentielles tout en favorisant l’accès aux loisirs, la Tuckasegee est ciblée comme le prochain Blue Trail en Caroline du Nord. La planification publique du projet devrait commencer à l’automne 2017.