Personne sur le Mayflower n’avait de second nom. La plupart des Pères fondateurs non plus. Seuls trois des 17 premiers présidents américains avaient un deuxième prénom. Alors pourquoi sommes-nous si nombreux à en avoir un aujourd’hui ? La réponse courte est la croissance démographique. Mais c’est un peu plus compliqué que cela.

Pendant des siècles en Europe, un nom légal se composait d’un prénom ou d’un nom de famille ou d’un patronyme. Les seconds noms ont commencé à apparaître à la fin de l’époque médiévale. En Angleterre, ils étaient réservés à la noblesse, une ancienne loi les rendant illégaux pour le reste de la population. Comme les Pèlerins et de nombreux premiers colons venaient d’Angleterre, les premiers Américains ont suivi la tradition de n’avoir que deux noms.

Vous pouvez en voir la preuve dans les premiers registres de naissance du Massachusetts sur Ancestry. À Boston, aucun deuxième prénom n’apparaît dans les années 1600. Ils commencent à apparaître au début des années 1700, avec quelques Mary Ann égarées, suivies par des noms de garçons occasionnels à triple canon de 1720 à 1740, comme Charles Hobby Hubbart et Jonathan Armitage Fyfield. (Les filles étaient moins susceptibles d’être dotées d’un tel bagage nomenclatural.) Seuls environ 5 % des Américains nés à l’époque de la guerre d’Indépendance avaient un deuxième prénom.

Peu de bébés de Boston ont reçu des seconds noms dans les années 1730. Mais les colons venus d’Allemagne avaient d’autres idées. Les registres d’immigration de la même période répertorient de nombreux Allemands portant des seconds noms :

Une liste d’immigrants allemands, suisses et néerlandais en Pennsylvanie, 1736 (Ancestry)

En Allemagne, les seconds noms sont devenus courants au 17e siècle. Par exemple, considérez les noms des compositeurs allemands Johann Sebastian Bach et George Frideric Handel, tous deux nés en 1685. (Henry Purcell, né en Angleterre en 1659, était carrément Henry Purcell.) On attribue aux immigrants allemands arrivant en Pennsylvanie le mérite d’avoir été les premiers Américains à utiliser régulièrement des seconds noms.

Au XIXe siècle, la population a explosé aux États-Unis et en Europe, et les gens ont senti qu’ils avaient besoin de plus de noms pour se démarquer. La mode et les aspirations ont également joué un rôle, comme c’est souvent le cas dans les tendances en matière de noms. La noblesse britannique avait plusieurs prénoms, alors la classe moyenne arriviste a imité ce style.

Comme aujourd’hui, les seconds noms portaient souvent une signification familiale, comme le nom de jeune fille de la mère ou le prénom d’un parent préféré. En 1900, presque tous les Américains en avaient un. En Caroline du Nord au début du XXe siècle, par exemple, les registres des naissances montrent que les enfants et leurs parents avaient généralement des seconds prénoms :

Index des naissances en Caroline du Nord, 1800-2000 (Ancestry)

Aujourd’hui, les seconds prénoms sont monnaie courante, bien que parfois malvenus pour leurs propriétaires (voir Obama, Barack Hussein). Et même les généalogistes peinent à trouver la logique de noms comme Harper Seven, Moxie Crimefighter et Royal Reign. Mais ils sont certainement distinctifs.

-Rebecca Dalzell

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