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Le Rose Garden, qui a ouvert en 1995 sans accord sur les droits d’appellation, a été rebaptisé le Moda Center.

(Doug Beghtel/The Oregonian)

En 1995, les

Brail Blazers ont emménagé dans une nouvelle arène ultramoderne appelée le Rose Garden. À l’époque, les Blazers et leur propriétaire

ont suivi une tendance dans le sport professionnel en ne vendant pas les droits de dénomination du bâtiment, le président de l’équipe de l’époque, Marshall Glickman, déclarant :  » Cela ne semblait tout simplement pas être la chose à faire à Portland. »

Ce mardi, signe que les temps changent, les Trail Blazers ont annoncé qu’après 18 années de hauts et de bas depuis son ouverture, l’arène de l’équipe portera bel et bien un nom payant : le

Moda Health — une compagnie d’assurance santé et dentaire qui opère en Oregon, Washington et Alaska et qui a débuté sous le nom d’Oregon Dental Service en 1955 — a accepté un contrat de 10 ans. Les termes n’ont pas été divulgués, mais la valeur totale de l’accord est censée être d’environ 40 millions de dollars.

« L’investissement de Moda Health nous permettra d’améliorer pratiquement tous les aspects de l’expérience des fans », a déclaré le propriétaire des Blazers, Paul Allen, répondant à des questions par courriel de The Oregonian. « Oui, il y a certaines économies en jeu, mais seul le nom sur le bâtiment a changé et non l’esprit des fans ou le sentiment d’être dans le Rose Quarter. Moda Health et les Trail Blazers partagent le même objectif : faire de l’aréna et du Rose Quarter un endroit idéal pour profiter du basket, des concerts ou d’autres événements communautaires. »

Les Blazers avaient été l’une des quatre équipes de la NBA, qui en compte 30, à jouer dans une aréna sans accord de droits d’appellation, avec le Madison Square Garden de New York, le Palace of Auburn Hills près de Détroit et l’Arena de la Nouvelle-Orléans. Les Pelicans de la Nouvelle-Orléans vendent activement les droits de dénomination de leur arène.

L’accord avec Moda est le dernier chapitre en date de l’histoire parfois mouvementée du Rose Garden. En 1995, l’arène est devenue le domicile des Blazers, remplaçant le vieillissant Memorial Coliseum, qui, avec 12 888 sièges pour le basket-ball et aucune suite de luxe, était considéré comme dépassé. Le Rose Garden comprend 70 skyboxes et 20 636 places pour le basket-ball.

La décision initiale des Blazers de ne pas vendre le nom de l’aréna est intervenue à une autre époque financière, lorsque l’économie nationale était beaucoup plus saine et que le plafond salarial de la NBA était de 23 millions de dollars (il sera de 58,6 millions de dollars pour la saison 2013-14). La construction du Rose Garden a coûté 262 millions de dollars, dont 155 millions couverts par des obligations contractées par la société d’Allen, l’Oregon Arena Corporation.

Durant les premières années des Blazers au Rose Garden, Allen a dépensé sans compter pour les salaires des joueurs, la masse salariale dépassant parfois les 100 millions de dollars par saison. Mais ces dépenses somptuaires n’ont pas réussi à produire un championnat. En 2004, l’équipe avait du mal à faire les séries éliminatoires et souffrait à l’entrée.

Cette année-là, Allen a mis l’arène en faillite. Les créanciers qui détenaient les obligations ont repris l’arène, formant une société appelée Portland Arena Management pour la gérer. En 2005, PAM a annoncé son intention de tenter de vendre les droits de dénomination du bâtiment, sans toutefois trouver d’acheteur.

Allen a brièvement mis les Blazers en vente, mais a changé d’avis après la draft 2006, et il a racheté le Rose Garden en 2007. Le président de l’équipe

a annoncé des plans pour vendre les droits de dénomination de l’aréna, bien qu’il n’ait pas été en mesure de conclure un accord au cours de son mandat de cinq ans.

Chris McGowan, qui a été embauché pour remplacer Miller en tant que président en octobre, s’est tourné vers Premier Partnerships, une société de vente et de conseil en matière de sport basée à Los Angeles, en janvier pour aider à trouver un sponsor. Bien qu’il ait dit qu’il ne pouvait pas parler des efforts précédents pour vendre le nom du Rose Garden, McGowan a déclaré que Premier a été un facteur important dans la conclusion de l’accord avec Moda.

Drew Mahalic, PDG de l’Oregon Sports Authority qui a observé les tentatives précédentes pour obtenir des droits de dénomination, a été impressionné par la rapidité avec laquelle McGowan a pu conclure un accord.

« C’est ce qui le rend encore plus impressionnant, que le nouveau régime a pu arriver et en même pas 12 mois a été en mesure d’assurer ce niveau de parrainage », a déclaré Mahalic. « Il semble certainement que c’est construit pour être vraiment réussi pour toutes les personnes concernées. »

Les Blazers ont examiné 317 entreprises, y compris certaines entreprises nationales et internationales. McGowan a déclaré que les Blazers et Premier ont eu des « conversations approfondies » avec 10 à 12 entreprises avant de réduire la liste à quatre prospects « actifs ».

Les Blazers et Premier ont d’abord approché Moda en janvier, même si l’entreprise n’avait jamais détenu – ou même envisagé – un parrainage lié au sport auparavant, a déclaré le président de Moda, William Johnson. Mais Johnson a déclaré que les responsables de Moda ont ressenti une « synergie » avec la vision des Blazers pour le Rose Garden et pour ce qu’un partenariat pourrait accomplir.

« Lorsque nous avons commencé à avoir ces discussions, ils savaient que pour nous, il ne s’agissait pas du changement de nom, mais de l’engagement envers la communauté, et de la façon dont nous pouvons transformer la communauté, et comment nous pouvons vraiment nous concentrer sur le fait de devenir un État sain », a déclaré Johnson. « Et nous avons pensé que cela pourrait être une excellente plateforme. C’est donc de là que sont nées ces synergies. »

Le Moda Center deviendra la deuxième grande installation sportive de l’Oregon à porter un nom d’entreprise. En 2000, le principal stade de football/baseball de Portland — qui a ouvert en 1926 et s’appelait Civic Stadium depuis 1966 — a été rebaptisé PGE Park dans le cadre d’un accord de droits d’appellation avec Portland General Electric (et est devenu depuis Jeld-Wen Field).

Bien que le Moda n’ait pas l’importance historique du Memorial Coliseum — qui a été construit en 1960 comme un mémorial pour les vétérans de toutes les guerres, et où les trois participations des Blazers aux finales de la NBA ont eu lieu — certains fans ont exprimé un mécontentement initial au changement de nom. McGowan a dit qu’il comprenait la réaction.

Comme un clin d’œil aux fans qui ont aimé le lien avec le surnom de Portland, Rose City, les Blazers conserveront le motif de la rose de plusieurs façons. La zone qui comprend le Moda Center et le Memorial Coliseum conservera le nom de Rose Quarter. De plus, un nouveau logo conçu par la société Ziba, basée à Portland — qui devrait être terminé dans environ quatre semaines — comprendra une rose.

Les Blazers affirment que l’accord aidera la direction de Rip City à apporter plusieurs améliorations dans et autour du Rose Garden, y compris une nouvelle conception et une restauration de la caractéristique de la fontaine d’eau de l’aréna, l’ajout d’une option alimentaire aux communs et à l’aréna, une meilleure signalisation, une meilleure circulation piétonne à partir des transports en commun et des efforts supplémentaires de divertissement et de renforcement de la communauté aux communs.

Pour Allen, l’accord avec Moda s’inscrit dans son plan à long terme pour les Blazers.

« J’ai toujours eu une vision à long terme pour la franchise », a-t-il déclaré. « Nous avons soigneusement recherché un partenaire qui était passionné par cette installation et qui voulait s’engager sérieusement envers la ville, l’équipe et les fans. Comme je l’ai déjà expliqué, la faillite était un élément nécessaire pour régler une mauvaise situation économique, et ce nouvel accord poursuit la voie de la création d’un modèle économique durable pour l’équipe et l’aréna. »

— Mike Tokito