Le 13 septembre 1940 vers 11 heures, une semaine après le début du Blitz londonien, un bombardier allemand se faufile sous les nuages, survole délibérément la capitale à basse altitude et largue cinq bombes hautement explosives sur Buckingham Palace. George VI et son épouse, Elizabeth, prenaient juste le thé. Au moment précis où ils ont entendu ce qu’elle a décrit comme le « ronronnement incomparable » de l’avion, la reine se battait pour enlever un cil de son œil et ils se sont précipités dans le couloir pour éviter l’explosion. Deux bombes sont tombées dans le quadrilatère intérieur du palais à quelques mètres de l’endroit où le couple était assis, une troisième a détruit la chapelle et les autres ont provoqué de profonds cratères à l’avant du bâtiment.

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Ce n’était pas la première, ni la dernière fois que le palais était touché pendant la Seconde Guerre mondiale – il y a eu deux autres attaques cette semaine-là, dont l’une a détruit la piscine, et au total neuf frappes directes en cinq ans – mais c’est à ce moment-là que les royaux eux-mêmes ont été le plus près de la blessure. C’est peut-être aussi le moment où la monarchie a enfin retrouvé l’estime du public qu’elle avait perdue au moment de la crise de l’abdication, moins de quatre ans auparavant (lorsque Édouard VIII s’est senti obligé d’abandonner le trône à cause de sa relation avec Wallis Simpson). Ils pouvaient désormais être perçus comme partageant au moins une partie des privations de leurs sujets bombardés. Selon les célèbres mots de la reine : « Je suis heureuse que nous ayons été bombardés. Cela me donne l’impression de pouvoir regarder l’East End en face. »

Le bombardement a également donné à George VI et à Elizabeth l’occasion de faire preuve de la docilité et du stoïcisme qui avaient si ostensiblement fait défaut au frère aîné du roi lorsqu’il avait abandonné le trône. Contrairement à Édouard VIII, ils étaient restés à leur poste, ne fuyant pas au Canada ou ne cherchant pas à se mettre à l’abri comme l’avaient fait d’autres monarques (bien que le roi Léopold III de Belgique, qui avait choisi de rester à Bruxelles après l’occupation nazie, ait été impopulaire pour cela et ait été contraint d’abdiquer par la suite).

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Comme la reine l’a également dit : « Les enfants ne partiront pas à moins que je ne le fasse. Je ne partirai pas à moins que leur père ne le fasse, et le roi ne quittera pas le pays en toutes circonstances, quelles qu’elles soient. » Les enfants étaient bien sûr les princesses Elizabeth (la reine actuelle, née en 1926) et Margaret (1930).

C’était la principale contribution, symbolique, de la famille royale à l’effort de guerre. Bien que le roi, qui avait vu du service à un niveau junior en tant qu’officier de marine lors de la bataille du Jutland pendant la Première Guerre mondiale, rencontrait le Premier ministre Winston Churchill pour déjeuner tous les mardis, il n’avait aucun rôle militaire dans le conflit, au-delà de celui de remonter le moral du public. Et bien que les deux hommes en soient venus à se respecter mutuellement, ils n’étaient pas initialement des âmes sœurs naturelles. Churchill avait soutenu Édouard VIII lors de l’abdication, tandis que George avait publiquement soutenu l’apaisement de Neville Chamberlain, l’ancien Premier ministre, pour une « paix dans l’honneur » avec Hitler, qui s’avéra si éphémère. Lorsque Chamberlain démissionne en 1940, George aurait préféré que Lord Halifax devienne Premier ministre à la place de Churchill.

Si le haut commandement nazi pensait que l’attaque du palais sèmerait le défaitisme et le désespoir en Grande-Bretagne, il se trompait lourdement. Les actualités et les journaux de l’époque n’ont pas tenté de minimiser ou de déguiser les dégâts. En effet, reconnaissant son potentiel de propagande inversée, le ministère de l’Information a permis à 40 reporters d’accéder au site. Pathé News a montré des ouvriers en train de réparer les cratères, le couple royal a été photographié en train d’inspecter les débris, tandis que le Premier ministre et les commentaires et éditoriaux associés ont tous souligné le caractère ignoble de l’attaque contre « notre souverain bien-aimé ».

« Que cet assassinat planifié recule au centuple sur la bête de Berlin », a hurlé le journal télévisé. Reginald Simpson, rédacteur en chef du Sunday Graphic, a écrit : « Quand cette guerre sera terminée, le danger commun que le roi George et la reine Elizabeth ont partagé avec leur peuple sera un souvenir chéri et une inspiration à travers les années. »

Le concept de partage – d’être tous dans le même bateau – a été fortement mis en avant dans la propagande tout au long de la guerre et a bien joué en faveur de la famille royale depuis lors : la reine actuelle aurait difficilement pu être associée de manière aussi proéminente et sympathique à la commémoration des anniversaires de guerre si cela n’avait pas été le cas, même si sa participation militaire personnelle était nécessairement légère.

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On a rapporté avec diligence que la famille royale avait reçu des carnets de rationnement et des coupons de vêtements comme tout le monde, sans toutefois préciser que la reine recevait 1 277 coupons par an en plus des 66 habituels. Le roi est représenté contemplant d’un air apaisé les porcs engraissés pour la table de Windsor, tout comme ses sujets qui se regroupent pour élever leurs propres porcs ; les princesses Elizabeth et Margaret sont représentées en train de tricoter pour les troupes ; les pièces du palais sont éclairées par de simples ampoules et des anneaux sont tracés autour des baignoires royales pour limiter la profondeur des bains à cinq pouces comme tout le monde. La famille, composée de parents et de deux jeunes filles, était souvent photographiée dans son environnement domestique, en groupe, lisant ou discutant ensemble dans leur salon ou faisant du vélo à la campagne. Ce n’était pas une image fausse, bien qu’elle ait été massée : ils pouvaient au moins se retirer loin de la capitale pour la nuit, au château de Windsor, lorsque le Blitz à Londres devenait trop lourd.

Le roi et la reine étaient régulièrement montrés au milieu de leur peuple, surtout lorsqu’ils visitaient les sites bombardés, ou lorsqu’ils rendaient visite aux troupes et aux installations de canon. George VI était invariablement en uniforme lorsqu’il était vu en mission officielle – il était à cheval sur la rectitude militaire – et on le voyait fréquemment remettre des médailles. On peut se demander dans quelle mesure certaines de leurs visites ont été réellement bien accueillies. À l’époque, Mass Observation, un projet mis en place en 1937 pour enquêter sur les attitudes et les opinions sociales, a enregistré un certain grognement et une certaine maussaderie en raison de l’agitation inutile – mais il est clair qu’il y avait aussi une appréciation que les visites royales montraient la préoccupation de la monarchie pour leur peuple et démontraient qu’ils étaient toujours avec eux.

La reine a écrit : « Cela m’affecte, de voir cette destruction terrible et insensée – je pense que vraiment cela me dérange beaucoup plus que d’être moi-même bombardée. Les gens sont merveilleux, et pleins de combativité. On ne pourrait pas imaginer que la vie puisse devenir si terrible. Nous devons gagner à la fin. » Son charme ostentatoire, ce que le dramaturge Noel Coward a décrit comme « une exhibition de gentillesse sans réserve », compensait la nervosité rigide de son mari et ses accès périodiques de mauvaise humeur et de perte de sang-froid.

Ces bizarreries avaient tendance à être pardonnées car le roi s’efforçait si manifestement, douloureusement, de faire son devoir. Son bégaiement était largement connu – il pouvait difficilement être caché – et auparavant, au moment de son accession, il avait été considéré par certains milieux comme un signe de sa fragilité mentale et physique. « Cela ne doit causer aucune sorte d’embarras », déclara inutilement l’archevêque Cosmo Lang dans une émission. Mais désormais, il est devenu un symbole d’intégrité et de décence ordinaire.

George était en effet très différent de son frère tape-à-l’œil. Édouard VIII, le roi playboy, un homme qui, selon son ami Walter Monckton, croyait que Dieu lui avait toujours distribué des atouts, avait précipitamment perdu la faveur du public quelques jours après avoir abdiqué en décembre 1936 et était perçu comme menant une guerre pépère en tant que gouverneur des Bahamas. Il avait renoncé au trône plutôt qu’à Wallis Simpson, la divorcée américaine qu’il aimait – un manquement au devoir et au droit d’aînesse aux yeux du public, dont les lettres adressées au gouvernement de Stanley Baldwin (conservées dans les archives gouvernementales) pétillent d’indignation et de mépris – laissant son frère ramasser les morceaux.

George VI n’était peut-être pas un intellectuel ni original dans sa pensée ou ses perspectives, mais il était manifestement sincère et dévoué, et c’est précisément ce qu’on attendait d’une figure de proue publique. « Sa fabrication a été, bien sûr, la guerre », a noté Martin Charteris, qui sera plus tard secrétaire particulier de la reine Elizabeth II.

Les apparitions de la famille royale dans les actualités cinématographiques – la seule forme de diffusion picturale fonctionnant pendant la guerre, le service de télévision naissant de la BBC ayant fermé pendant toute la durée – ont augmenté de façon spectaculaire. Mass Observation a estimé que les reportages mettant en scène des membres de la famille royale sont passés de 23 % à 80 % des bulletins au plus fort de la crise, tandis que les applaudissements spontanés lorsqu’ils apparaissaient à l’écran ont triplé. Un homme a déclaré aux chercheurs après avoir regardé la séquence du bombardement du palais : « Maintenant, le roi est applaudi non plus en tant qu’homme mais en tant que symbole du pays. »

Au cœur de ces apparitions publiques, les jeunes princesses, Elizabeth et Margaret, qui ont fait leur première émission de radio en octobre 1940, un mois après le bombardement de Buckingham Palace. Deux ans plus tôt, les autorités royales avaient rejeté avec mépris une demande de Helen Reid, propriétaire du New York Herald Tribune, qui souhaitait que les princesses fassent une émission de radio aux États-Unis pour inaugurer la semaine nationale de l’enfance – « il n’en est évidemment pas question… et il est peu probable que cela soit envisagé avant de nombreuses années ». Les temps ont changé et l’émission, destinée ostensiblement aux enfants britanniques évacués en Amérique du Nord, a été entendue dans le monde entier. Les mots évocateurs : « Nous savons par expérience ce que cela signifie d’être loin de ceux que nous aimons le plus par-dessus tout… Viens Margaret… Bonne nuit et bonne chance à vous tous » étaient sentimentaux, mais efficaces en tant qu’exemple du stoïcisme britannique.

Alors que les deux princesses grandissaient, leurs progrès étaient observés de près par le public en temps de guerre : de la représentation des pièces de théâtre annuelles du château de Windsor au lancement, dans le cas d’Elizabeth, du HMS Vanguard, le plus grand cuirassé jamais construit en Grande-Bretagne, en 1944. L’année suivante, la princesse de 19 ans avait été autorisée, non sans quelques réticences de la part de son père, à rejoindre le service territorial auxiliaire, l’ATS, où elle a suivi une formation de six semaines en conduite et en entretien de véhicules dans la grande garnison d’Aldershot.

Les jeunes femmes avaient été conscrites en 1941, avec le choix de travailler dans l’industrie ou de rejoindre l’un des services auxiliaires – le service territorial auxiliaire (ATS, la branche féminine de l’armée britannique), la Women’s Auxiliary Air Force (WAAF) ou le Women’s Royal Naval Service (WRNS), dans le but de libérer les hommes de ces services pour les tâches de première ligne.

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La participation d’Elizabeth était quelque peu circonscrite – elle était reconduite chez elle au château de Windsor tous les soirs et était emmenée au mess des officiers pour les repas – mais c’était au moins une occasion de se mesurer à des contemporaines moins privilégiées pour la première fois de sa vie. Mais c’était au moins l’occasion de se mesurer, pour la première fois de sa vie, à des contemporains moins privilégiés. Et, plus important encore, les photos d’elle en train de bricoler un moteur et les actualités la montrant en train de conduire un camion montraient qu’elle faisait sa part. Elle a obtenu son diplôme juste au moment où la guerre se terminait.

La famille royale n’est pas sortie indemne de la guerre. George VI était épuisé et usé par la tension incessante et la tension émotionnelle créée par le conflit, dans un rôle qu’en tant que deuxième fils il n’avait jamais anticipé ou pour lequel il avait été formé. Cependant, à la fin de la guerre, il était, selon les mots de Churchill : « plus aimé par toutes les classes et toutes les conditions que n’importe quel prince du passé ». L’exemple et la réputation de la famille royale en temps de guerre lui sont restés fidèles depuis trois quarts de siècle.

Quatre frères royaux à la guerre

Alors que la réputation de George VI montait en flèche, ses frères affrontaient le danger ou le déshonneur

George VI (baptisé Albert) était le deuxième fils de George V. Il a été formé à l’Osborne Naval College et a participé à la Première Guerre mondiale au Jutland. En 1918, il est transféré dans la Royal Air Force, le premier royal à se qualifier comme pilote. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il devient une figure de proue, visitant les usines, les hôpitaux et les zones bombardées et effectuant des visites pour remonter le moral des forces britanniques à l’étranger, notamment en Normandie, en France, après le jour J en 1944 (vu ci-dessus avec le général – futur maréchal – Montgomery).

L’héritier de George V abdique sous le nom d’Édouard VIII en 1936 pour épouser Wallis Simpson. Formé à l’école navale d’Osborne, il sert dans les Grenadier Guards pendant la Première Guerre mondiale. Il vivait en France en 1939, mais s’est enfui au Portugal où les nazis ont tenté sans succès de l’enlever. Deux ans auparavant, il avait rencontré Hitler (ci-dessus) et fut soupçonné de sympathies nazies, mais le nia. En 1940, il a été nommé gouverneur des Bahamas – « une colonie de troisième classe », croyait-il – pour lui éviter des ennuis.

Le quatrième fils de George V est devenu le premier royal anglais à mourir en service actif depuis le roi Richard III tombé à la bataille de Bosworth en 1485. George avait été dans la marine et travaillait comme fonctionnaire (une autre première royale). Il avait une réputation louche, parlant de liaisons avec des hommes et des femmes et de consommation de drogues. Commodore de l’air dans la RAF, il a été tué lorsque l’avion qui l’emmenait inspecter des bases aériennes en Islande s’est écrasé sur une colline à Caithness en Écosse.

Le troisième fils de George V (ci-dessus, à droite) était un soldat de carrière, bien qu’il ait pris sa retraite du 10e Hussards en 1937. Il est nommé officier de liaison en chef du corps expéditionnaire britannique en France et est blessé lors de la retraite vers Dunkerque. Il sert ensuite comme commandant en second de la 20e Brigade blindée. Il ne s’est pas risqué au combat après la mort du duc de Kent.

Cet article a été publié pour la première fois dans le bookazine ‘Royal Dynasties’ de BBC History Magazine

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