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L’esclavage afro-américain à la période antebellum
L’esclavage afro-américain à la période antebellum
Le mot » Antebellum » est une expression latine qui signifie » avant la guerre « . Lorsqu’il est utilisé dans le contexte de l’histoire des États-Unis, ce terme est généralement utilisé pour décrire la période précédant la guerre civile. Bien que certains considèrent que la loi Kansas-Nebraska de 1854 marque le début de la période antebellum, d’autres font référence à des dates aussi proches que 1812. Quelle que soit la date utilisée, c’est une période de l’histoire américaine où l’escalade du sectionnalisme a finalement conduit à la guerre civile américaine (« Antebellum »).
Pendant la période Antebellum, le Sud américain était une société agraire et chevaleresque, construite sur la sueur et le labeur des esclaves afro-américains. Cela contrastait fortement avec l’industrialisation qui se produisait dans les États du Nord (« Antebellum South »). Ce vieux Sud « était un pays de cavaliers et de champs de coton (…) où l’on voyait pour la dernière fois des chevaliers et leurs belles dames » (qtd. in « Antebellum »). C’est cette vision sentimentale et nostalgique qui est souvent évoquée lorsqu’on pense à la période Antebellum. Pourtant, malgré les images de grandes plantations avec leurs grands escaliers et les gens qui parlent avec un doux accent du Sud, la réalité d’une race entière de personnes utilisées brutalement comme rien de plus que du bétail ne peut être ignorée.
Une poussée de la demande mondiale de coton a fait que l’esclavage s’est rapidement répandu pendant la période Antebellum. L’Alabama, le Mississippi et la Louisiane étaient au centre de la production de coton dans les années 1830, produisant plus de la moitié du coton pour les États-Unis, la majeure partie de cette quantité étant cultivée par des esclaves. En plus du travail dans les champs de coton, les esclaves travaillaient sur une variété d’autres cultures. Ils travaillaient également comme « domestiques, infirmières, sages-femmes, charpentiers, forgerons, chauffeurs, prédicateurs, jardiniers et hommes à tout faire » (« Slavery »).
Un recensement du Sud pendant la période Antebellum, en 1860, met en lumière plus de vérité sur cette époque. 8 millions de personnes vivaient dans le Sud pendant cette période. Sur ces 8 millions, 383 000 possédaient environ 4 millions d’esclaves. Seulement 25 % des familles du Sud possédaient des esclaves, à l’époque, et la moitié de celles qui possédaient des esclaves en possédaient quatre ou moins. Seuls 2 000 propriétaires d’esclaves possédaient plus de 100 esclaves, et seulement 14 possédaient plus de 500 (Monte).
Comme on peut le voir dans les statistiques ci-dessus, les grandes plantations dirigées par des esclaves étaient peu nombreuses. La plupart des Sudistes possédaient leur propre lopin de terre, mais cette terre était mal adaptée à la production à grande échelle, et servait plutôt à la production de cultures pour l’usage de la famille, plus de petites cultures de rente. Ces fermes étaient généralement construites en utilisant la famille comme main-d’œuvre, et non des esclaves. Pourtant, ces yeomen farmers défendaient l’esclavage parce qu’ils espéraient souvent aspirer à devenir un jour un planteur, et ils abhorraient l’idée de devoir entrer en concurrence avec 4 millions d’esclaves libres, pour la vente de leurs cultures de rente. (Monte).