Les États dits » frontaliers » – le Delaware, le District de Columbia, le Kentucky, le Maryland et le Missouri – étaient des États esclavagistes dont la position géographique a contribué à façonner la tension entre la perpétuation de l’esclavage aux États-Unis et les progrès vers l’abolition. Ces cinq États séparaient les États libres du Nord des principaux États esclavagistes du Haut Sud : la Virginie, la Caroline du Nord, le Tennessee et l’Arkansas. Certains des États frontaliers avaient reconnu l’esclavage dès le début de la période coloniale. Par exemple, l’esclavage existait dans le Maryland en 1634, quinze ans après le débarquement des premiers esclaves à Jamestown, en Virginie, mais l’institution n’y a été officiellement reconnue qu’en 1663, lorsque le Maryland a adopté une loi qui établissait la légalité de la servitude à vie pour les esclaves d’origine africaine.
Le Maryland a été admis dans l’Union en tant qu’État esclavagiste en 1788. Le Maryland étant limitrophe de la Virginie, la traite des esclaves et le système de travail des esclaves basé sur les plantations se répandent dans le Maryland et s’y développent, si bien qu’en 1860, le Maryland compte 87 189 esclaves afro-américains. L’esclavage s’est poursuivi dans le Maryland jusqu’au 1er novembre 1864, date à laquelle l’État a adopté sa constitution, qui a interdit l’esclavage. Le Delaware a été admis dans l’Union en tant qu’État esclavagiste en 1787, mais comme il s’agit d’un si petit État géographiquement et qu’il comptait un si petit nombre d’esclaves (1 798 en 1860), l’esclavage n’y était pas significatif, sauf pour le fait qu’il était, avec le Kentucky, deux des États esclavagistes les plus septentrionaux (Gienapp 1992, p. 14).
En 1792, le Kentucky est devenu le premier État à l’ouest des Appalaches à être admis aux États-Unis en tant qu’État esclavagiste. L’esclavage a prospéré au Kentucky, sauf pendant une période au milieu des années 1800 où l’État a souffert d’un ralentissement économique. En 1860, le Kentucky comptait plus de 225 000 esclaves afro-américains sur son territoire. Le Kentucky n’a pas complètement aboli l’esclavage avant l’adoption du treizième amendement à la Constitution en 1865.
La loi d’émancipation de 1862 de Washington
Le président Abraham Lincoln a libéré les esclaves des États américains esclavagistes lorsqu’il a signé la Proclamation d’émancipation le 1er janvier 1863. Cependant, le 16 avril 1862, neuf mois avant la proclamation d’émancipation, le président Lincoln a signé la loi d’émancipation compensée du district de Columbia. Cette loi rendait l’esclavage illégal à Washington, D.C. Cette loi fédérale était la première fois que le gouvernement américain prenait une mesure législative positive pour abolir l’esclavage, bien que de nombreux États aient déjà aboli l’esclavage sur leur territoire. C’était également le premier exemple de paiement par les États-Unis d’un type quelconque de compensation ou de réparation aux esclaves afro-américains ou à leurs descendants. La loi prévoyait le versement d’une somme pouvant aller jusqu’à 100 dollars aux anciens esclaves qui choisissaient la colonisation volontaire dans des colonies situées en dehors des États-Unis, en plus d’une compensation de 300 dollars aux anciens maîtres qui étaient fidèles à l’Union.
Depuis 2004, le district de Columbia célèbre le jour de l’émancipation le 16 avril. Dans ce district fédéral, c’est un jour férié légal commémorant le début de la fin de l’esclavage aux États-Unis.
BIBLIOGRAPHIE
Franklin, John Hope, et Alfred Moss Jr. De l’esclavage à la liberté : Une histoire des Afro-Américains. New York : Random House, 2004.
Provine, Dorothy S. Compensated Emancipation in the District of Columbia : Pétitions en vertu de la loi du 16 avril 1862. Westminster, MD : Willowbend, 2005.
Le District de Columbia a été fondé en 1790, et parce qu’il suivait les lois du Maryland, y compris celles qui traitaient de l’esclavage, il autorisait lui aussi l’esclavage. Le 16 avril 1862, neuf mois avant la Proclamation d’émancipation, le président Abraham Lincoln a signé le Compensated Emancipation Act, une loi qui rendait l’esclavage illégal à Washington, DC, et dédommageait les propriétaires d’esclaves de 300 dollars pour chaque esclave libéré.
Le Compromis du Missouri de 1820 a permis au Missouri d’être admis aux États-Unis en tant qu’État esclave en même temps que le Maine obtenait son admission en tant qu’État libre. L’institution de l’esclavage était bien ancrée dans la Constitution du Missouri de 1820, qui stipulait que les esclaves ne pouvaient être libérés « sans le consentement de leurs maîtres, ou sans les payer, avant cette émancipation. » Le gouverneur du Missouri Thomas C. Fletcher a interdit l’esclavage dans le Missouri par un décret le 11 janvier 1865, mais l’abolition totale de l’esclavage dans le Missouri n’a eu lieu qu’après décembre 1865, avec la fin de la guerre civile et l’adoption du treizième amendement.
Conditions générales des esclaves
Les conditions de vie et de travail des esclaves dans les États frontaliers étaient similaires aux conditions des esclaves dans d’autres parties du pays, sauf qu’il y avait plus de voies de fuite à leur disposition : Leurs maisons étaient situées à la frontière des États libres du Nord, et les populations afro-américaines libres étaient plus nombreuses que dans les États esclavagistes du Sud profond. Les propriétaires d’esclaves conservaient une domination et un contrôle total sur leurs esclaves afro-américains, et les conditions étaient souvent dures et dangereuses. De nombreux esclaves se sont échappés vers la liberté en suivant les itinéraires établis du chemin de fer clandestin, notamment Frederick Douglass (1818-1895). La fille d’un ancien esclave de Cockeysville, dans le Maryland, a raconté une évasion ratée :
Il y avait à peu près à ce moment-là un certain nombre de Blancs qui étaient passés par Cockeysville, certains essayant de savoir s’il y avait un mouvement concerté de la part des esclaves pour s’enfuir, d’autres contactant les gens libres pour savoir dans quelle mesure ils avaient des nouvelles « en vigne » de l’action des Nègres. Le nègre que l’on a vu venir de chez sa mère s’est enfui. Elle fut immédiatement accusée de vaudouisme par les Blancs de Cockeysville, elle fut emmenée à la prison de Towson, où elle fut enfermée et grillée par le shérif du comté de Baltimore, les Cockeys, et plusieurs autres hommes, tous exigeant qu’elle dise où se trouvait l’esclave en fuite. Elle savait que la seule façon dont il avait pu s’échapper était par la York Road, au nord ou au sud, par la Northern Central Railroad ou par Deer Creek, un petit ruisseau à l’est de Cockeysville. La York Road et la voie ferrée étant toutes deux surveillées, elle a logiquement pensé que le seul endroit possible était Deer Creek, et a donc demandé au shérif de fouiller Deer Creek. Par accident, il a été trouvé à environ huit miles en amont de Deer Creek dans un marécage avec plusieurs autres hommes de couleur qui s’étaient enfuis (Work Projects Administration 1941).
Les États frontaliers n’avaient généralement pas les systèmes de plantation étendus qui prévalaient dans le Haut et le Sud profond, sauf dans certaines parties du Kentucky et du Maryland, mais néanmoins la plupart des esclaves afro-américains travaillaient dans l’agriculture. Les principales ressources agricoles du Missouri et du Kentucky étaient les céréales et le bétail, qui ne nécessitaient pas la main-d’œuvre intensive de l’industrie du coton (Gienapp 1992, p. 14).
Statistiques sur la population et la propriété des esclaves
En 1860, avant le début de la guerre civile, la population d’esclaves des États frontaliers comptait 432 586 personnes, selon William Gienapp : Le Delaware comptait 1 798 esclaves ; le Kentucky, 225 483 ; le Maryland, 87 189 ; et le Missouri, 114 931. Même dans le Kentucky et le Maryland, les États frontaliers ayant les plus grandes populations d’esclaves, la majorité des citoyens blancs ne possédaient pas d’esclaves (et la plupart de ceux qui en possédaient n’en possédaient que quelques-uns), et les populations d’esclaves ne représentaient qu’un faible pourcentage de la population totale des États. Au Delaware, les esclaves afro-américains ne représentaient que 1,6 % de la population de l’État. Bien que le Kentucky ait la plus grande population d’esclaves parmi les États frontaliers, les esclaves ne représentaient que 19,5 % de la population totale de l’État. En comparaison, les esclaves représentaient 29 % de la population totale des États esclavagistes du Haut Sud – Virginie, Caroline du Nord, Tennessee et Arkansas – et 47,5 % de la population totale des États esclavagistes du Sud profond – Caroline du Sud, Géorgie, Floride, Arkansas et Texas (Gienapp 1992).
BIBLIOGRAPHIE
Nés en esclavage : Slave Narratives from the Federal Writers’ Project, 1936-1938. Division des manuscrits et des imprimés et photographies, Bibliothèque du Congrès. Maryland Narratives. Disponible sur http://memory.loc.gov/ammem/snhtml/snhome.html.
Franklin, John Hope, et Alfred A. Moss Jr. De l’esclavage à la liberté : Une histoire des Afro-Américains. 8e éd. New York : Random House, 2004.
Gienapp, William E. « Abraham Lincoln et les États frontaliers ». Journal of the Abraham Lincoln Association 13, no.1 (1992) : 13-46.
Greene, Lorenzo J., Antonio F. Holland, et Gary Kremer. « Le rôle du nègre dans l’histoire du Missouri, 1719-1970 ». Manuel officiel, État du Missouri, 1973-1974. Disponible sur http://www.duboislc.org/MissouriBlacks/p01_slavery.html.
Lucas, Marion Brunson. Une histoire des Noirs au Kentucky : De l’esclavage à la ségrégation, 1760-1891. 2e éd. Frankfort : Kentucky Historical Society, 2003.
Stroud, George M. A Sketch of the Laws Relating to Slavery in the Several States of the United States of America. Philadelphie : Kimber et Sharpless, 1827.
« L’étude de l’héritage de l’esclavage dans le Maryland ». Archives de l’État du Maryland. 2007. Disponible à l’adresse http://www.mdslavery.net/.
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