« J’ai tellement mangé que je suis sur le point d’éclater ! »

Quelqu’un à votre table de Thanksgiving dira probablement une version de ceci demain, après que vous vous soyez tous gavés de dinde, de purée, de patates douces et du reste. Mais combien faudrait-il manger pour que votre estomac éclate réellement ? Est-ce même possible ?

« Il est intéressant de noter que vous pouvez faire éclater votre estomac si vous mangez trop », explique le Dr Rachel Vreeman, co-auteur de « Don’t Cross Your Eyes …. They’ll Get Stuck That Way ! » et professeur adjoint de pédiatrie à la faculté de médecine de l’Université de l’Indiana. « C’est possible, mais c’est très, très rare. »

Une poignée de rapports au fil des ans documentent les récits de personnes qui se sont littéralement mangées jusqu’à la mort, ou du moins s’en sont dangereusement approchées : Des médecins japonais ont écrit dans un rapport de cas de 2003 qu’ils pensaient que c’était la « suralimentation excessive » d’un homme de 49 ans qui avait provoqué la rupture de son estomac, le tuant. Et ce rapport de cas de 1991 décrit une « rupture spontanée » similaire dans l’estomac d’un adulte « après une surconsommation de nourriture et de boissons. »

Normalement, votre estomac peut contenir environ un litre ou un litre et demi, dit Vreeman — c’est le point que vous pouvez atteindre si vous faites des excès demain, lorsque vous vous sentez plein au point d’avoir des nausées. Les rapports des pathologistes semblent indiquer que l’estomac est capable de gérer correctement jusqu’à environ trois litres, mais la plupart des cas de rupture semblent se produire lorsqu’une personne a tenté de remplir son estomac avec environ cinq litres de nourriture ou de liquide. (L’un des rapports sur lesquels Vreeman est tombé décrit le triste cas d’une femme dont l’estomac contenait 12 litres de choses.)

Il faut une certaine détermination malavisée pour réussir à passer outre son réflexe naturel de dégoût et continuer à manger (et manger et manger), ce qui explique pourquoi, sans surprise, les rapports sur les ruptures d’estomac causées par une suralimentation sont plus fréquents chez les personnes présentant une sorte de trouble de l’alimentation, ou une capacité mentale limitée, dit Vreeman.

« Ils ont des habitudes alimentaires inhabituelles à tel point que les réflexes de leur corps ne répondent plus comme ils le font normalement », explique Vreeman. « Les réflexes de leur corps ont été ignorés ou malmenés pendant si longtemps qu’ils ne vomissent plus au moment opportun. Et puis, une fois que l’estomac atteint ce point extrêmement distendu, les muscles de l’estomac sont trop étirés pour être assez forts pour vomir la nourriture. »

En parlant d’estomac solide, il vaut mieux en avoir un pour lire le paragraphe suivant. Si les vomissements n’ont pas lieu, toute cette nourriture et ces liquides doivent quand même aller quelque part. L’augmentation du volume des aliments dans l’intestin exerce une pression sur les parois de l’estomac, à tel point que les tissus s’affaiblissent et se déchirent, envoyant le contenu de l’estomac dans l’organisme et provoquant des infections et des douleurs, explique le Dr Vreeman. Une intervention chirurgicale est nécessaire pour réparer une rupture de l’estomac et sauver la vie du patient.

En particulier, dit-elle, les anorexiques ou les boulimiques peuvent être à risque. En fait, Cedars-Sinai, l’hôpital à but non lucratif de Los Angeles, répertorie ce phénomène comme un « symptôme » de la boulimie : « Dans de rares cas, une personne peut manger tellement pendant une crise que son estomac éclate ou que son œsophage se déchire. Cela peut mettre la vie en danger. »

D’autres cas signalés de rupture spontanée de l’estomac surviennent chez des personnes atteintes du syndrome de Prader-Willi, une maladie congénitale qui se caractérise, entre autres, par une sorte de trouble de l’alimentation : un « besoin intense de nourriture », entraînant « une prise de poids incontrôlable et une obésité morbide », selon les National Institutes of Health. Dans une étude de 2007 examinant les décès de 152 personnes atteintes de cette pathologie, 3 % de ces décès étaient le résultat d’une rupture et d’une nécrose gastrique.

La leçon à retenir ici : Cela arrive vraiment, parfois ! Aussi : Cela ne va probablement pas vous arriver.

« Même si vous commencez à vous sentir un peu malade ou fatigué et accablé d’avoir mangé autant à Thanksgiving, vous êtes encore loin, très loin du scénario où vous allez faire exploser réellement votre estomac », assure Vreeman.

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