Beaucoup de gens comprennent l’environnement comme une force de la nature qui ne peut pas favoriser ou défavoriser différentes populations. Cependant, comme toutes les choses sur Terre, l’environnement est soumis à des influences humaines. Malheureusement, ces influences ont souvent tendance à baisser les bras devant les pires travers de notre société, notamment le racisme et le classisme. Cela peut finalement créer un racisme environnemental.

Le professeur adjoint du Honors College Myrriah Gómez étudie le racisme environnemental et spécifiquement leurs effets au Nouveau-Mexique. En introduisant le sujet, elle note que le Dr Benjamin Chavis a initialement inventé le terme « racisme environnemental », mais une définition complète vient de Robert Bullard dans son livre Dumping in Dixie.

Bullard définit le racisme environnemental comme « toute politique, pratique ou directive qui affecte ou désavantage de manière différentielle (de manière intentionnelle ou non) des individus, des groupes ou des communautés en fonction de la race. »

Le racisme environnemental fait référence à la façon dont les quartiers des groupes minoritaires – peuplés principalement de personnes de couleur et de membres de milieux socio-économiques défavorisés – sont accablés par un nombre disproportionné de dangers, notamment des facilités pour les déchets toxiques, des décharges d’ordures et d’autres sources de pollutions environnementales et d’odeurs nauséabondes qui diminuent la qualité de vie. Cela peut conduire à différentes maladies et cancers. Pour cette raison, alors que la lutte contre le changement climatique s’aggrave, les communautés minoritaires seront touchées de manière disproportionnée.

Ces disparités sont entièrement dues à la dynamique du pouvoir. Dans une étude réalisée par Nicholas Carnes dans son livre The Cash Ceiling, il a décomposé comment en 2018, les millionnaires ne représentent que trois pour cent du public, et pourtant ils contrôlent les trois branches du gouvernement fédéral. Alors que plus de cinquante pour cent des citoyens américains occupent des emplois de la classe ouvrière, moins de deux pour cent des membres du Congrès ont occupé un emploi d’ouvrier avant leur carrière au Congrès. En outre, aucun membre de la classe ouvrière n’a accédé à la présidence des États-Unis ou à la Cour suprême. La plupart étaient millionnaires avant d’être élus ou nommés à ce poste.

Cette disparité se relaie également sur le plan racial. Dans une étude réalisée par Robin DiAngelo dans White Fragility, elle a montré qu’en 2016, 90 % du Congrès est blanc, et 96 % des gouverneurs américains sont blancs. En outre, les 10 Américains les plus riches sont également blancs.

Ceci tend à se perpétuer dans les politiques, ce qui est une façon de perpétuer le racisme environnemental. Cette situation est simple. Lorsque les représentants du gouvernement ou d’autres individus ou groupes au pouvoir sont confrontés à la décision de savoir où placer la plus récente installation de déchets dangereux ou la plus récente décharge, ils ne veulent généralement pas qu’elle soit placée dans leur arrière-cour, et au lieu de cela, ils décident de placer ces installations de déchets dangereux et ces décharges dans des communautés remplies de personnes qui ne leur ressemblent pas ou qui tombent sous la même tranche d’imposition.

La justice environnementale et les gens qui agissent contre elle
La lutte pour la justice environnementale a pris son envol en 1982 lorsque des protestations ont éclaté dans le comté de Warren – une communauté majoritairement noire en Caroline du Nord – à propos du projet de placer une décharge de déchets dangereux dans leur communauté. Suite à ces protestations, l’Agence de protection de l’environnement a enquêté sur trois décharges similaires dans des États du Sud comme la Caroline du Sud et l’Alabama et a constaté qu’elles étaient toutes situées dans des zones noires ou à faible revenu.

Gómez note qu’une grande poussée pour une politique tournant autour de la justice environnementale est venue d’un rapport de la Commission de justice raciale de l’Église unie du Christ réalisé en 1987. Le rapport intitulé Toxic Wastes and Race in the United States : A National Report on the Racial and Socio-Economic Characteristics of Communities with Hazardous Waste Sites (Rapport national sur les caractéristiques raciales et socio-économiques des communautés ayant des sites de déchets dangereux) était le premier rapport de ce type et a révélé que la plupart des sites de déchets dangereux étaient plus susceptibles d’être situés dans des communautés minoritaires.

Ce rapport a déclenché une série d’actions gouvernementales pour la justice environnementale, en commençant par le président George H. W. Bush qui a fondé le Bureau de la justice environnementale au sein de l’EPA. Le président Bill Clinton a renforcé ces protections en signant un décret qui exigeait que les agences fédérales prennent en compte la justice environnementale dans les populations minoritaires et les populations à faible revenu dans toutes leurs politiques.

Cependant, ces efforts n’ont pas été pleinement établis car le Congrès n’a jamais adopté de projet de loi pour rendre le décret légal. Pour cette raison, le président George W. Bush a pu déplacer le centre d’intérêt de l’Office of Environmental Justice des communautés à faible revenu et minoritaires vers toutes les personnes, laissant les populations vulnérables sans défenseur fédéral.

Alors que le président Barack Obama s’est réengagé à lutter pour la justice environnementale, aucune loi ferme n’a été adoptée. Sous l’administration du président Donald Trump, le budget et les réglementations de l’EPA ont été rognés. Cela conduit finalement à ce que les communautés vulnérables passent entre les mailles du filet.

Le racisme environnemental au sein du Nouveau-Mexique
Malheureusement, le Nouveau-Mexique n’est pas différent en matière de racisme environnemental. Selon Gómez, le racisme environnemental est profondément ancré dans l’histoire du Nouveau-Mexique et peut être retracé avant qu’il ne devienne un État.

« Pendant toute cette période , le Nouveau-Mexique faisait pression pour devenir un État. Jusqu’à ce moment-là, les gens du Midwest ou de la côte Est considéraient le Nouveau-Mexique comme inhabité et comme une terre désolée. Ils ont dépeint le Nouveau-Mexique comme un terrain vague, et si davantage d’Euro-Américains venaient, ils changeraient cette image et utiliseraient réellement les ressources du pays. Cela prépare le terrain pour la présence de déchets nucléaires au Nouveau-Mexique. » – Professeur adjoint Myrriah Gómez

Après la guerre américano-mexicaine, les États-Unis ont signé le traité de Guadalupe Hidalgo qui stipule que les territoires nouvellement acquis deviendraient des États le plus rapidement possible. Alors que des États comme la Californie ont été rapidement adoptés dans l’union parce qu’ils étaient riches en ressources comme l’or, il a fallu plus de 60 ans pour que le Nouveau-Mexique devienne un État. L’une des raisons prédominantes de ce retard était que la population de cette région était majoritairement indigène et mexicaine.

Dans un effort pour obtenir le statut d’État, Gómez affirme que les Anglos de la région se sont fortement appuyés sur l’immigration de la partie orientale des États-Unis pour changer la composition sociale d’indigène et de mexicain à blanc. Cela tombe à pic lorsque des influenceurs politiques de l’époque, comme William G. Ritch, affirmaient que les communautés indigènes et mexicaines ne savaient pas comment s’occuper de leurs terres et que le Nouveau-Mexique avait besoin de l’aide des Euro-Américains pour vraiment réussir. D’autres, comme L. Bradford Prince, imposaient aux Mexicains une identité selon laquelle ils étaient espagnols, donc blancs, et que les États-Unis devaient les accepter sur cette base.

« Pendant toute cette période , le Nouveau-Mexique faisait pression pour devenir un État. Jusqu’à ce moment-là, les gens du Midwest ou de la côte Est considéraient le Nouveau-Mexique comme inhabité et une terre désolée « , explique Gómez. « Ils ont dépeint le Nouveau-Mexique comme un terrain vague et si d’autres Euro-Américains venaient, ils changeraient cette image et utiliseraient vraiment les ressources du pays. Cela prépare le terrain pour avoir des déchets nucléaires au Nouveau-Mexique. »

Gómez poursuit en notant que l’encouragement de l’immigration des Euro-Américains au Nouveau-Mexique avait un but purement capitaliste, et les ressources de la région sont devenues une marchandise. Alors que le Nouveau-Mexique avait déjà une histoire de forcer les populations indigènes à quitter leurs terres, l’encouragement de l’immigration euro-américaine a fait perdre plus de terres et d’autres ressources aux populations natives du Nouveau-Mexique tout en mettant l’accent sur un complexe du sauveur blanc. Le complexe du sauveur blanc désigne une personne blanche qui apporte son aide aux personnes non blanches dans un but intéressé. Cela se manifeste souvent par une personne blanche qui suppose qu’une personne non blanche a besoin de son aide pour réussir.

« Indépendamment du fait qu’ils savaient ou non à l’époque, ils savent maintenant quels sont les effets, et le gouvernement n’a jamais mené d’étude à grande échelle pour comprendre pleinement les effets, y compris les disparités en matière de santé causées par le test Trinity. » – Professeur adjoint Myrriah Gómez

Le concept de terrain vague stérile a fait son retour dans la politique du Nouveau-Mexique lorsque le gouvernement fédéral a décidé où tester la première bombe atomique. Le test Trinity du Nouveau-Mexique et le projet Manhattan sont tristement célèbres pour avoir donné le coup d’envoi de l’utilisation des armes nucléaires ; cependant, ils ont été préjudiciables aux communautés d’ici. En fait, le Nouveau-Mexique n’était pas en tête de la liste des candidats pour le projet Manhattan.

« Le Nouveau-Mexique, et le plateau de Pajarito, n’était pas l’endroit idéal pour le projet Manhattan », déclare Gómez. Des emplacements plus appropriés ont été identifiés. L’un d’eux était Oak City, dans l’Utah, mais à Oak City, dans l’Utah, ils auraient dû déplacer 40 familles agricoles blanches et mormones. »

Le Nouveau-Mexique a finalement été choisi sur recommandation du scientifique principal Robert Oppenheimer. Pendant ce temps, les Hispaniques et les populations indigènes ont été forcés de déménager du plateau de Pajarito à Los Alamos.

« Le projet Manhattan, en 1942, a décidé que Los Alamos était le meilleur endroit pour implanter le projet Y et, en utilisant le domaine éminent, a déplacé de force les peuples américains mexicains qui y vivaient. Il s’agissait d’une prise illégale de terres, et de nombreux résidents n’ont pas été correctement informés avant d’être déplacés », explique Gómez. « Les rapports de l’époque disent qu’ils ont abandonné des animaux que la police militaire utilisait comme cible. Les outils d’agriculture et d’élevage ont été abandonnés. Des familles ont perdu leurs moyens de subsistance, et beaucoup ont perdu leur maison. Ils n’ont pas été correctement indemnisés comme l’exige la loi, et par conséquent, un procès en action collective a été déposé et réglé au nom des homesteaders et de leurs familles près de 60 ans plus tard. »

Bien que le test de Trinity ait été effectué dans une zone relativement dépourvue de communautés environnantes immédiates, cela n’a pas laissé les communautés sous le vent du site sans répercussions environnementales. Gómez explique que les communautés sous le vent du site ont souffert de graves effets négatifs sur le plan de la santé.

« Qu’ils le sachent ou non à l’époque, ils savent maintenant quels sont les effets, et le gouvernement n’a jamais mené d’étude à grande échelle pour comprendre pleinement les effets, y compris les disparités en matière de santé causées par le test Trinity », explique Gómez. « Les communautés hispaniques des environs ont été ignorées avant l’implantation du site d’essai de Trinity et, par conséquent, elles vivent depuis lors avec les conséquences des retombées nucléaires. La loi sur l’indemnisation en cas d’exposition aux rayonnements n’a jamais pris en compte les personnes ayant subi les essais de Trinity, qui sont majoritairement hispaniques et indigènes. Le gouvernement a même refusé de présenter des excuses à ces communautés. »

L’histoire du Nouveau-Mexique avec le racisme environnemental est loin d’être terminée. En 1980, le Congrès a adopté la Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (CERLCA) – plus connue sous le nom de Superfund Act – qui vise à identifier les sites dangereux qui menacent l’environnement ou posent des problèmes de santé publique en raison de fuites, de déversements ou d’une mauvaise gestion, et à identifier la partie responsable. Gómez explique qu’une fois la partie identifiée, des mesures sont mises en place pour nettoyer la zone. Mais cela prend souvent des années, voire des décennies.

« Actuellement, il y a 21 sites Superfund au Nouveau-Mexique sur la liste des priorités nationales de l’EPA, dont trois à Albuquerque », déclare Gómez. « Plusieurs des sites Superfund du Nouveau-Mexique sont le résultat de l’héritage nucléaire du Nouveau-Mexique, y compris l’exploitation minière de l’uranium. »

L’héritage nucléaire que Gómez mentionne remonte au projet Manhattan, mais a connu un nouveau bond au cours des deux dernières décennies. Gómez affirme que la rhétorique entourant le concept d’un terrain vague stérile continue de se frayer un chemin dans les questions environnementales actuelles du Nouveau-Mexique, en particulier en ce qui concerne ce qui est considéré comme le couloir nucléaire du Nouveau-Mexique.

Une grande partie de ce sursaut est liée aux initiatives créées par l’Alliance énergétique Eddy-Lea et remonte directement au placement de l’usine pilote d’isolement des déchets (WIPP) dans le comté d’Eddy. Défendu par l’Alliance énergétique Eddy-Lea, en 1999, le WIPP a été placé dans le sud-est du Nouveau-Mexique et a été conçu pour contenir des déchets nucléaires, sous prétexte que la région était sèche et isolée. Si le WIPP a utilisé une rhétorique similaire à celle du projet Manhattan pour placer les déchets nucléaires au Nouveau-Mexique, il désavantage également de manière prédominante les mêmes communautés.

« L’Alliance énergétique Eddy-Lea est composée de personnes majoritairement blanches qui ont des intérêts directs dans ces entreprises. Ce sont les mêmes personnes qui possèdent des hôtels dans la ville sont les mêmes qui siègent dans les conseils d’administration qui font ces propositions pour amener ces installations de déchets de haute et de basse activité dans le sud du Nouveau-Mexique », explique Gómez. « Quand on regarde la composition des comtés d’Eddy et de Lea, 64,8 % de la population s’identifie comme étant de couleur. Dans le comté d’Eddy, 53,8 % de la population est de couleur. 41,5 pour cent des ménages de Lea et 26,6 pour cent de Lea parlent une langue autre que la langue, qui est principalement l’espagnol. »

Ces dernières années, l’Alliance énergétique Eddy-Lea a fait pression pour créer et étendre un corridor nucléaire dans le sud-est du Nouveau-Mexique en plaçant une décharge nucléaire de haute activité sous la société Holtec International-un site qui serait le seul dépôt de déchets nucléaires de haute activité. Bien qu’ils prétendent que ce site accueillerait temporairement des déchets nucléaires de haute activité, aucun site de dépôt à long terme n’existe, ce qui ferait de Holtec l’installation permanente de facto pour toute la nation.

« Des exemples plus récents de racisme environnemental portent sur de nouvelles propositions d’implantation comme la proposition actuelle de Holtec International de construire une installation de déchets radioactifs de haute activité dans le sud du Nouveau-Mexique », déclare Gómez. « Les communautés voisines qui sont composées d’un grand nombre d’hispaniques et d’hispanophones. Ces communautés ont été pour la plupart laissées à l’écart du processus. Le département de l’environnement du Nouveau-Mexique a également donné au DOE une autorisation temporaire pour creuser un nouveau puits au WIPP, l’usine pilote d’isolation des déchets, sans permis. Il n’y a pas eu d’audience publique. Des informations vitales n’ont pas été fournies en espagnol. C’est du racisme environnemental. »

Alors que le Nouveau-Mexique ajoute plus de déchets toxiques à l’environnement, de nombreux sites Superfund du Nouveau-Mexique n’ont pas encore vu le moindre geste pour nettoyer les dommages déjà causés.

« La mine d’uranium Jackpile Paguate à Laguna Pueblo ainsi que la mine United Nuclear Corporation, qui était responsable du déversement d’uranium de Church Rock en 1979 près de la communauté de Red Water Pond Road, sont toutes deux des sites Superfund, ce qui signifie qu’elles n’ont pas été nettoyées depuis la fermeture des sites au début des années 1980. »

Gómez note que le racisme environnemental est présent dans toutes les régions du Nouveau-Mexique et que de nouveaux cas apparaissent fréquemment dans l’État.

Comment vous pouvez aider
La lutte pour la justice environnementale est beaucoup plus difficile qu’on ne le pense – surtout au Nouveau-Mexique. De nombreuses organisations qui contribuent au racisme environnemental ajoutent souvent une prospérité économique à court terme à la communauté, forçant les personnes qui y vivent à choisir entre leur santé à long terme ou le fait de subvenir financièrement aux besoins de leur famille.

« Quand les gens, et surtout les gens de couleur, sont bien payés pour travailler dans ces industries, alors que faisons-nous ? Vous ne voulez pas mordre la main qui vous nourrit, n’est-ce pas ? » explique Gómez. « Ensuite, maman, papa, tante, oncle et qui que ce soit développent des cancers et des maladies liés à l’exposition aux radiations, et nous devenons complaisants parce que cela nous paie bien. »

À cause de cela, Gómez insiste fortement sur l’appel à l’action du rapport de 1986 qui reste pertinent aujourd’hui, un appel qui inclut le rôle des universités.

« Le rapport de 1986 sur les déchets toxiques et la race a donné de nombreuses recommandations dont certaines restent applicables aujourd’hui. Ils ont appelé les universités à ‘aider les étudiants raciaux et ethniques à chercher une formation dans les domaines techniques et professionnels liés à la protection de l’environnement tels que l’ingénierie environnementale, la médecine, le droit et les domaines connexes.’ Ils ont recommandé de créer des bourses pour que les étudiants puissent étudier dans ces domaines », explique Gómez. « Ils ont recommandé de créer un programme d’études entièrement développé pour étudier les intersections entre la race et la pollution environnementale et ses effets. »

Mais elle souligne également que de nombreux étudiants n’ont pas besoin de l’université pour leur dire ce qui se passe dans leurs communautés d’origine. Les étudiants sont résilients et beaucoup d’entre eux sont déjà actifs contre le racisme environnemental. Mais financer des programmes d’études et des projets autour de ces questions permet à la communauté de reprendre le contrôle des décisions environnementales qui se passent autour d’eux sans tomber dans un complexe du sauveur blanc.

Gómez souligne l’importance d’amplifier les voix et de créer des plateformes pour que les populations minoritaires puissent parler de leurs expériences avec le racisme environnemental. Cela devient d’autant plus important que les origines racistes de groupes de conservation très connus, comme le Sierra Club, attirent l’attention du public. Gómez encourage également les gens à s’éloigner du « slacktivisme » – une nouvelle tendance où les gens limitent leur activisme à leurs posts sur les médias sociaux.

« J’encouragerais les gens, en particulier les étudiants, à se familiariser et à s’impliquer dans les organisations de base qui mènent le mouvement de justice environnementale », souligne Gómez. « À une époque où le « slacktivisme » a été caractérisé comme une culture du « j’aime » et du « partage », nous avons besoin que davantage de personnes s’impliquent et créent un espace pour que les BIPOC (Black, Indigenous, People of Color) puissent partager leurs expériences, ou même donner de l’argent à ces organisations qui basent souvent leur budget sur des subventions. »

En dernier lieu, faire pression sur les personnes en position de pouvoir pour non seulement nettoyer les déchets dangereux actuels, mais aussi interdire les futurs placements de déchets dangereux près des communautés minoritaires. Il s’agit notamment d’exiger que les informations critiques soient mises à la disposition de tous les résidents de la région dans leurs langues principales et de leur donner un siège à la table lorsque ces décisions sont prises.

Le livre à paraître de Gómez, Nuclear Nuevo México : Identity, Ethnicity, and Resistance in Atomic Third Spaces examine plus en détail les effets du complexe industriel nucléaire au Nouveau-Mexique.

Remerciements particuliers au Dr Myrriah Gómez, professeur adjoint au Honors College de l’Université du Nouveau-Mexique. Originaire de la vallée de Pojoaque, dans le nord du Nouveau-Mexique, elle a obtenu son doctorat en anglais, avec une spécialisation en études latina/o, à l’Université du Texas à San Antonio. Elle est lauréate du prix Paul Bartlett Ré 2020, promoteur émergent de la paix, et boursière prédoctorale de la Fondation Ford en 2011. Gómez a rejoint le Honors College de l’UNM en 2016, et dirige le programme d’études à l’étranger Conexiones-Spain.

Racisme : Une série éducative (histoires précédentes)

• Reconnaître l’anti-noirité dans les médias et d’autres institutions – 31 juillet
• L’éducation transformative comme clé du démantèlement du racisme – 24 juillet
• S’attaquer aux nouvelles formes de racisme Partie II : Prévenir les microagressions – 21 juillet
• S’attaquer aux nouvelles formes de racisme Partie I : définir les microagressions – 17 juillet
• Identifier, comprendre et combattre les inégalités complexes – 10 juillet
• Conversation avec les Becknells : Carrières, racisme et Black Lives Matter – 3 juillet
• Sens derrière le mouvement : Black Lives Matter – 26 juin
• Les leçons du passé : Un bref rappel historique – 19 juin

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