Le mot « schizophrénie » a moins de 100 ans. Cependant, la maladie a été identifiée pour la première fois comme une maladie mentale discrète par le Dr Emile Kraepelin dans le 1887 et la maladie elle-même est généralement considérée comme ayant accompagné l’humanité à travers son histoire.

Des documents écrits qui identifient la schizophrénie peuvent être retracés jusqu’à l’ancienne Égypte pharaonique, aussi loin que le deuxième millénaire avant Jésus-Christ. La dépression, la démence, ainsi que les troubles de la pensée qui sont typiques de la schizophrénie sont décrits en détail dans le Livre des Cœurs. Le cœur et l’esprit semblent avoir été synonymes dans l’Égypte ancienne. Les maladies physiques étaient considérées comme des symptômes du cœur et de l’utérus et provenant des vaisseaux sanguins ou de la purulence, des matières fécales, d’un poison ou des démons.

Une étude récente sur la littérature grecque et romaine antique a montré que, bien que la population générale ait probablement eu conscience des troubles psychotiques, il n’y avait pas de condition qui répondrait aux critères de diagnostic modernes de la schizophrénie dans ces sociétés.

À un moment donné, toutes les personnes considérées comme « anormales », que ce soit en raison d’une maladie mentale, d’un retard mental ou de déformations physiques, étaient largement traitées de la même manière. Les premières théories supposaient que les troubles mentaux étaient causés par une possession maléfique du corps, et le traitement approprié consistait alors à exorciser ces démons, par divers moyens, allant de traitements inoffensifs, comme l’exposition du patient à certains types de musique, à des moyens dangereux et parfois mortels, comme la libération des mauvais esprits en perçant des trous dans le crâne du patient.

L’un des premiers à classer les troubles mentaux en différentes catégories fut le médecin allemand Émile Kraepelin. Le Dr Kraepelin a utilisé le terme « dementia praecox » pour les personnes qui présentaient des symptômes que nous associons aujourd’hui à la schizophrénie.

Le concept non spécifique de folie existe depuis plusieurs milliers d’années et la schizophrénie n’a été classée comme un trouble mental distinct que par Kraepelin en 1887. Il a été le premier à faire une distinction dans les troubles psychotiques entre ce qu’il appelait la démence praecox et la maniaco-dépression. Kraepelin pensait que la démence précoce était avant tout une maladie du cerveau, et en particulier une forme de démence. Kraepelin a nommé ce trouble « dementia praecox » (démence précoce) pour le distinguer des autres formes de démence (comme la maladie d’Alzheimer) qui surviennent généralement à un âge avancé. Il a utilisé ce terme parce que ses études portaient sur de jeunes adultes atteints de démence.

Le psychiatre suisse, Eugen Bleuler, a inventé le terme, « schizophrénie » en 1911. Il a également été le premier à décrire les symptômes comme « positifs » ou « négatifs ». Bleuler a changé le nom en schizophrénie car il était évident que le nom de Krapelin était trompeur car la maladie n’était pas une démence (elle n’entraînait pas toujours une détérioration mentale) et pouvait parfois survenir aussi bien tard que tôt dans la vie.

Le mot « schizophrénie » vient des racines grecques schizo (divisé) et phrene (esprit) pour décrire la pensée fragmentée des personnes atteintes de ce trouble. Son terme ne visait pas à véhiculer l’idée d’un dédoublement ou d’une personnalité multiple, un malentendu courant dans le grand public. Depuis l’époque de Bleuler, la définition de la schizophrénie n’a cessé d’évoluer, les scientifiques tentant de délimiter plus précisément les différents types de maladies mentales. Sans connaître les causes exactes de ces maladies, les scientifiques ne peuvent que fonder leurs classifications sur l’observation que certains symptômes ont tendance à se produire ensemble.

Bleuler et Kraepelin ont tous deux subdivisé la schizophrénie en catégories, sur la base de symptômes et de pronostics proéminents. Au fil des ans, les personnes travaillant dans ce domaine ont continué à tenter de classer les types de schizophrénie. Cinq types ont été délimités dans le DSM-III : désorganisé, catatonique, paranoïde, résiduel et indifférencié. Les trois premières catégories ont été initialement proposées par Kraepelin.

Ces classifications, bien qu’encore employées dans le DSM-IV, ne se sont pas révélées utiles pour prédire l’issue du trouble, et les types ne sont pas diagnostiqués de manière fiable. De nombreux chercheurs utilisent d’autres systèmes pour classer les types de troubles, sur la base de la prépondérance des symptômes « positifs » par rapport aux symptômes « négatifs », de l’évolution du trouble en termes de type et de gravité des symptômes au fil du temps, et de la cooccurrence d’autres troubles et syndromes mentaux. On espère que la différenciation des types de schizophrénie en fonction des symptômes cliniques aidera à déterminer les différentes étiologies ou causes du trouble.

Les preuves que la schizophrénie est une maladie du cerveau d’origine biologique se sont accumulées rapidement au cours des deux dernières décennies. Récemment, ces preuves ont également été étayées par des systèmes d’imagerie cérébrale dynamique qui montrent très précisément la vague de destruction des tissus qui se produit dans le cerveau atteint de schizophrénie.

Avec les progrès rapides de la génétique de la maladie humaine qui ont lieu maintenant, l’avenir semble prometteur que des thérapies beaucoup plus efficaces et finalement des remèdes – seront identifiés.

Plus d’informations sur l' »Histoire de la schizophrénie »

• Recherche sur la schizophrénie et imagerie cérébrale – Université de Harvard
• Premier médicament contre la schizophrénie identifié – 1952
• Histoire de la psychopharmacologie – Un bref chapitre qui résume l’histoire et les concepts généraux de la psychopharmacologie.

Histoire plus approfondie de la schizophrénie
(Source : Institut Karolinska, Département des neurosciences cliniques)

La schizophrénie au Moyen Âge dans le monde musulman

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La psychiatrie au Moyen Age dans les pays occidentaux- une vue d’ensemble

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Psychiatrie au début du 20ème siècle -. Un exemple européen

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