Islamabad est officiellement devenue la capitale du Pakistan le 14 août 1967, exactement 20 ans après l’indépendance du pays. La première capitale du Pakistan était la ville côtière de Karachi dans le Sindh, qui avait été choisie par Muhammad Ali Jinnah. Karachi était et est toujours la plus grande ville et la capitale économique du Pakistan. Elle est restée le siège du gouvernement jusqu’en 1959, lorsque le président militaire, Ayub Khan, a décidé de construire une nouvelle capitale, Islamabad, dans le nord du Pakistan, près du quartier général des forces armées pakistanaises qui se trouve à Rawalpindi. Pendant ce processus, Rawalpindi était la capitale provisoire. Le nom d’Islamabad a été influencé par le nom moghol de la ville portuaire bengalie de Chittagong qui était Islamabad.

En 1962, Dhaka est devenue la capitale législative du pays en raison de la forte population du Pakistan oriental.

Les raisons pour lesquelles la capitale a été déplacée de Karachi sont qu’elle refléterait la diversité du peuple pakistanais, qu’elle serait séparée des affaires et de l’activité commerciale de Karachi, et aussi qu’elle serait facilement accessible depuis toutes les régions du pays. Le déménagement à Islamabad n’a pas été achevé avant la fin des années 1960 et, pendant quelques années, plusieurs ministères du gouvernement étaient basés à Rawalpindi, une ville voisine.