« Ça a été un putain de travail difficile, mec. J’ai l’impression d’avoir passé 20 000 ans sur les avions et les chemins de fer comme si je m’étais fait sauter les babines. Bien sûr, Pops, j’aime l’ovation, mais quand je suis bas, abattu, je me demande si je n’aurais pas mieux fait de rester chez moi, à la Nouvelle-Orléans. »

Bien, Dieu merci, Louis Armstrong n’est pas resté à la Nouvelle-Orléans et a plutôt choisi de répandre le mot qu’est le jazz dans le monde entier. Le producteur Bob Thiele avait une démo d’une chanson que George Weiss et lui avaient écrite, il l’a d’abord apportée à Joe Glaser, le manager d’Armstrong, puis à Louis, qui se produisait à Washington DC. Cependant, Louis n’est pas le premier chanteur à qui il propose « What A Wonderful World ». L’histoire a depuis révélé que Tony Bennett avait, tout d’abord, refusé la chanson sèchement.

Louis, un homme en novembre de ses années, a su clouer ses sentiments à la perfection lorsqu’il l’a enregistré en août 1967. Le président d’ABC-Paramount Records n’aurait pas pu être plus en désaccord, il a pratiquement interdit à la société de déployer le moindre effort pour promouvoir la chanson et en Amérique, elle a disparu sans laisser de trace. Ce n’est pas le cas en Grande-Bretagne, où elle a démontré qu’on ne peut pas garder une chanson en bas de l’échelle en progressant régulièrement dans les charts, atteignant le numéro 1 dans la dernière semaine d’avril 1968 et y est restée pendant un mois, vendant bien plus d’un demi-million de copies dans le processus.

Aujourd’hui, il n’y a pas une personne dans le monde qui n’associe pas « What A Wonderful World » à Louis Armstrong, que ce soit parce qu’elle l’a acheté en single, parce qu’elle figure sur l’une des centaines de compilations sur lesquelles elle est apparue, parce qu’elle l’a entendue sur la bande-son de Good Morning Vietnam en 1988 ou parce qu’elle a utilisé son message inspirant comme base sonore dans l’une des centaines de publicités. C’est une chanson que la familiarité n’a pas trouvée méprisante, tout simplement c’est l’une des chansons les plus édifiantes, les plus porteuses de vie de tous les temps – et tout cela grâce à Louis Armstrong.

Mais même à ce stade, Louis Armstrong était un homme dont la santé commençait à le lâcher. Il a tout de même continué à travailler et ce, jusqu’en mars 1971, date à laquelle il s’est produit pendant deux semaines à l’hôtel Waldorf Astoria de New York. Afin que Louis, malade, puisse s’en sortir, on lui a réservé une suite au Waldorf pour qu’il conserve son énergie.

Mais quelques jours après avoir terminé au Waldorf, Louis était de retour à l’hôpital Beth Israel où on lui a fait subir une intervention chirurgicale pour faciliter sa respiration. Néanmoins, il était bientôt chez lui, travaillant sur ses enregistrements personnels et créant des collages pour les boîtes dans lesquelles il conservait ses bandes magnétiques à bobines.

Il attendait également avec impatience son soixante et onzième anniversaire, le 4 juillet. Tout au long de sa vie, Louis a revendiqué ce jour propice du calendrier américain comme son anniversaire. Ce n’est qu’après sa mort que l’on a découvert qu’il était né le 4 août 1901.

C’est le 6 juillet que Louis Armstrong s’est éteint dans son sommeil chez lui à Corona ; Lucille l’a trouvé à 5h30 du matin. Deux jours plus tard, il reposait en chapelle ardente au Seventh Regiment Armory sur Park Lane à New York où 25 à 30 000 personnes en deuil ont défilé devant son cercueil. Le lendemain, ses funérailles ont lieu à la Corona Congregational Church, à l’angle de la 34e Avenue et de la 103e Rue. Tout le monde du jazz était présent ; Peggy Lee a chanté le Notre Père, après quoi Louis a été emmené pour être enterré au cimetière de Flushing, dans le Queens, à quelques kilomètres de sa maison.

La compilation numérique The Complete Decca Singles 1935-1946 de Louis Armstrong est disponible ici.

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