L’Union soviétique (URSS)

L’Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) est fondée en novembre 1917 par le parti bolchevique. Dirigés par Vladimir Lénine et, après 1923, par Josef Staline, les bolcheviks (connus par la suite sous le nom de communistes) ont établi un régime communiste dans l’ancien Empire russe après la conclusion d’une guerre civile acharnée en 1921.

L’Union soviétique, comme on appelait la nouvelle entité politique, appelait à une révolution communiste mondiale au nom de la classe ouvrière internationale et prônait, dans sa propagande, la disparition à terme des distinctions nationales, culturelles, religieuses et économiques. Comme on ne pouvait s’attendre à ce que les élites puissantes abandonnent volontairement leur contrôle, les communistes prédisaient une révolution violente qui détruirait ces classes. En conséquence de cette prédiction, les sociétés de classe moyenne d’Europe et d’Amérique du Nord ont perçu l’Union soviétique comme une menace culturelle et économique.

L’Union soviétique dans la vision du monde nazie

Hitler et les nationaux-socialistes considéraient les terres de l’Union soviétique comme une zone de colonisation de choix pour une future expansion à long terme de la « race » allemande. Ils définissaient également le système soviétique comme l’expression politique de l’expansion de la « race » juive. Dès la fondation du mouvement nazi en Allemagne, l’Union soviétique a été dépeinte comme un ennemi avec lequel une épreuve de force était inévitable.

Pendant les six premières années du régime nazi, la propagande nazie a durement attaqué l’Union soviétique, et Hitler, en privé, a parlé à plusieurs reprises d’un futur conflit. Néanmoins, en 1939, l’Allemagne nazie se lance dans une politique stratégique temporaire de coopération avec l’Union soviétique. Ce revirement temporaire reflétait la décision tactique d’Hitler de sécuriser son flanc oriental pendant que l’Allemagne détruisait la Pologne et traitait militairement avec la Grande-Bretagne et la France.

Les relations germano-soviétiques, 1939-1941

Le pacte germano-soviétique, également appelé pacte Ribbentrop-Molotov du nom des deux ministres des Affaires étrangères qui ont négocié l’accord, comportait deux parties. Un accord économique, signé le 19 août 1939, prévoyait que l’Allemagne échangerait des produits manufacturés contre des matières premières soviétiques. L’Allemagne nazie et l’Union soviétique signent également un pacte de non-agression de dix ans, le 23 août 1939, dans lequel chaque signataire promet de ne pas attaquer l’autre.

Le pacte germano-soviétique permet à l’Allemagne d’attaquer la Pologne le 1er septembre 1939, sans craindre une intervention soviétique. Le 3 septembre 1939, la Grande-Bretagne et la France, qui avaient garanti la protection des frontières de la Pologne cinq mois plus tôt, déclarent la guerre à l’Allemagne. Ces événements marquent le début de la Seconde Guerre mondiale.

Le pacte de non-agression du 23 août contenait un protocole secret qui prévoyait la partition de la Pologne et du reste de l’Europe de l’Est en sphères d’intérêt soviétique et allemande. Conformément à ce plan, l’armée soviétique occupe et annexe la Pologne orientale à l’automne 1939. Le 30 novembre 1939, l’Union soviétique a attaqué la Finlande, précipitant une guerre d’hiver de quatre mois à l’issue de laquelle l’Union soviétique a annexé des territoires frontaliers finlandais, notamment près de Leningrad. Avec l’indulgence des Allemands, l’Union soviétique a également entrepris de sécuriser sa sphère d’intérêt en Europe de l’Est à l’été 1940. Les Soviétiques occupent et incorporent les États baltes et s’emparent des provinces roumaines du nord de la Bucovine et de la Bessarabie.

Après la défaite de la France par les Allemands en juin 1940, les diplomates allemands s’efforcent de sécuriser les liens de l’Allemagne dans le sud-est de l’Europe. La Hongrie, la Roumanie et la Slovaquie rejoignent l’alliance de l’Axe en novembre 1940. Au cours du printemps 1941, Hitler initie ses alliés d’Europe de l’Est aux plans d’invasion de l’Union soviétique.

L’invasion allemande de l’Union soviétique

Hitler a toujours considéré le pacte de non-agression germano-soviétique comme une manœuvre tactique et temporaire. Le 18 décembre 1940, il signe la directive 21 (nom de code Opération Barbarossa), le premier ordre opérationnel pour l’invasion de l’Union soviétique. Dès le début de la planification opérationnelle, les autorités militaires et policières allemandes avaient l’intention de mener une guerre d’anéantissement contre l’État communiste ainsi que contre les Juifs d’Union soviétique, qu’elles caractérisaient comme formant la  » base raciale  » de l’État soviétique.

Les forces allemandes envahissent l’Union soviétique le 22 juin 1941, moins de deux ans après la signature du pacte germano-soviétique. L’opération Barbarossa a été la plus grande opération militaire allemande de la Seconde Guerre mondiale. Trois groupes d’armées, comprenant plus de trois millions de soldats allemands, soutenus par un demi-million de troupes des alliés de l’Allemagne (Finlande, Roumanie, Hongrie, Italie, Slovaquie et Croatie), attaquent l’Union soviétique sur un large front, de la mer Baltique au nord à la mer Noire au sud. Pendant des mois, les dirigeants soviétiques avaient refusé de tenir compte des avertissements des puissances occidentales concernant le renforcement des troupes allemandes. L’Allemagne a ainsi réussi à créer une surprise tactique presque totale et les armées soviétiques ont d’abord été submergées. Des millions de soldats soviétiques furent encerclés, coupés de tout ravitaillement et de tout renfort, et contraints de se rendre.

Alors que l’armée allemande avançait profondément dans le territoire soviétique, les Einsatzgruppen suivaient les troupes et mettaient en œuvre des opérations de massacre.

Au début du mois de septembre 1941, les forces allemandes avaient atteint les portes de Leningrad au nord. Elles avaient pris Smolensk au centre et Dnepropetrovsk au sud. Les unités allemandes atteignent les faubourgs de Moscou au début du mois de décembre. Pourtant, après des mois de campagne, l’armée allemande est épuisée. S’attendant à un effondrement rapide de l’Union soviétique, les planificateurs allemands n’avaient pas équipé leurs troupes pour la guerre d’hiver. De plus, la rapidité de l’avancée allemande avait fait que les forces avaient dépassé leurs lignes d’approvisionnement, qui étaient vulnérables en raison des grandes distances (Moscou est à près de 1 000 miles à l’est de Berlin).

En décembre 1941, l’Union soviétique a lancé une contre-attaque majeure contre le centre du front, repoussant les Allemands de Moscou dans le chaos. Ce n’est que quelques semaines plus tard que les Allemands parviennent à stabiliser le front à l’est de Smolensk. Au cours de l’été 1942, l’Allemagne reprend l’offensive avec une attaque massive au sud et au sud-est vers la ville de Stalingrad sur la Volga et vers les champs pétrolifères du Caucase. Lorsque les Allemands se frayent un chemin vers Stalingrad en septembre 1942, la domination allemande de l’Europe a atteint sa plus grande extension géographique.

Le front de l’Est, 1942-44

Jusqu’à l’automne 1942, l’armée allemande est constamment victorieuse. L’Europe se trouve sous la domination allemande, de la France à l’ouest jusqu’à la Volga à l’est ; du cercle polaire en Norvège jusqu’aux rives de l’Afrique du Nord. La bataille de la ville de Stalingrad s’est avérée un tournant psychologique décisif, mettant fin à une série de victoires allemandes au cours de l’été 1942 et amorçant la longue retraite vers l’ouest qui se terminera par la capitulation de l’Allemagne nazie en mai 1945.

À la mi-novembre 1942, l’armée soviétique lance une contre-offensive massive contre la sixième armée allemande, quelque 250 000 soldats tentant de conquérir Stalingrad dans d’âpres combats au corps à corps. Les troupes soviétiques ont encerclé et piégé les forces allemandes. Après six autres semaines de combats acharnés au cours desquels les deux camps subissent de lourdes pertes, quelque 91 000 soldats allemands survivants se rendent entre le 31 janvier et le 2 février 1943.

Après la victoire de Stalingrad, l’armée soviétique reste à l’offensive, libérant la majeure partie de l’Ukraine, et pratiquement toute la Russie et la Biélorussie orientale au cours de l’année 1943. Au cours de l’été 1943, à Koursk, en Russie, les Allemands tentent une nouvelle offensive, mais sont battus par l’armée soviétique dans ce qui est aujourd’hui considéré comme le tournant militaire du front oriental. À l’été 1944, les Soviétiques lancent une autre grande offensive qui libère le reste de la Biélorussie et de l’Ukraine, la plupart des États baltes et l’est de la Pologne de la domination nazie. En août 1944, les troupes soviétiques avaient franchi la frontière allemande en Prusse orientale. En janvier 1945, une nouvelle offensive a amené les forces soviétiques jusqu’à la rivière Oder, en Allemagne proprement dite, à environ 100 miles de Berlin.

À la mi-avril 1945, l’armée soviétique a lancé son assaut final sur l’Allemagne nazie, capturant Vienne le 13 avril et encerclant Berlin le 21 avril. Le 25 avril, les patrouilles avancées soviétiques rencontrent les troupes américaines à Torgau, sur l’Elbe, dans le centre de l’Allemagne, coupant effectivement le pays en deux. Après plus d’une semaine de combats acharnés dans les rues de Berlin, les unités soviétiques s’approchent du bunker de commandement central d’Hitler. Le 30 avril 1945, Hitler se suicide. Berlin se rend aux forces soviétiques le 2 mai 1945.

Les forces armées allemandes se rendent sans condition à l’ouest le 7 mai et à l’est le 9 mai 1945. Le 9 mai, l’armée soviétique entre dans Prague, la dernière grande ville encore occupée par des unités allemandes. Les alliés occidentaux ont proclamé le 8 mai 1945 comme le jour de la Victoire en Europe (V-E Day).

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