Une nouvelle étude a soulevé la possibilité que le stress puisse causer des maladies auto-immunes, comme le lupus ou la polyarthrite rhumatoïde, parce qu’elle a trouvé une incidence plus élevée de maladies auto-immunes chez les personnes qui avaient déjà été diagnostiquées avec des troubles liés au stress.

J’ai des patients qui ont entendu parler de cette recherche et qui disent :  » Je le savais ! »

Mais avant d’accepter un lien potentiel entre le stress et les maladies auto-immunes, examinons certains détails de l’étude et réfléchissons à la façon dont nous définissons les termes  » maladie auto-immune « ,  » stress  » et  » trouble lié au stress « .

Qu’est-ce qu’une maladie auto-immune ?

Il s’agit de conditions fascinantes et mystérieuses dans lesquelles le système immunitaire de l’organisme  » fait des ratés  » et attaque ses propres tissus. Il existe un grand nombre de maladies auto-immunes. Parmi les plus connues, citons la polyarthrite rhumatoïde, le psoriasis, la sclérose en plaques et le diabète de type 1.

Dans certains cas, une affection est qualifiée d' »auto-immune » sur la base d’une sagesse conventionnelle ou d’un consensus d’experts plutôt que sur des données scientifiques solides. Et j’ai vu le terme « auto-immune » utilisé de manière vague pour s’appliquer à toute condition de cause inconnue dans laquelle une inflammation est présente ou le système immunitaire semble être actif. Mais une infection pourrait faire la même chose. Ainsi, peut-être que certaines de ces affections aujourd’hui considérées comme auto-immunes se révéleront être des infections chroniques par un organisme que nous n’avons pas encore identifié.

Qu’est-ce que le stress ?

Une définition courante du « stress » est toute expérience qui provoque une tension, qu’elle soit physique, psychologique ou émotionnelle, surtout si elle déclenche la réaction de « combat ou de fuite » (au cours de laquelle la glande surrénale libère de l’adrénaline, ce qui entraîne un pouls et une respiration rapides, ainsi qu’une augmentation de la pression artérielle). Cette réaction nous sert bien si nous sommes poursuivis par un lion. Mais il a été théorisé que le stress persistant (tel que l’inquiétude concernant les finances, la santé mentale ou physique, ou les relations interpersonnelles) pourrait conduire à des maladies chroniques telles que l’hypertension artérielle ou les maladies auto-immunes.

Ce qui provoque le stress pour une personne est très individuel. Un exemple courant est le fait de devoir parler en public. Certaines personnes trouvent qu’il est facile de faire un discours devant une foule ; pour d’autres, en revanche, la même situation peut être tout simplement épouvantable et provoquer des inquiétudes pendant des semaines à l’avance. Une expérience stressante peut aussi être quelque chose de tout à fait positif, comme se marier, ou entrer dans une pièce le jour de votre anniversaire où se cachent vos amis et votre famille. Surprise !

Qu’est-ce qu’un trouble lié au stress ?

Il y a une grande différence entre le stress et le fait d’avoir un « trouble lié au stress », dans lequel une condition ou une maladie particulière et bien définie se développe à la suite d’un événement spécifique et intensément stressant. Un exemple dramatique est le syndrome de stress post-traumatique (SSPT), dans lequel une blessure physique ou psychologique grave entraîne une foule de problèmes, notamment des souvenirs pénibles et intrusifs de l’événement traumatique, des problèmes de mémoire, de l’apathie et de l’irritabilité.

Explorer le lien entre le stress et les maladies auto-immunes

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont analysé plus de 100 000 personnes diagnostiquées avec des troubles liés au stress et ont comparé leur tendance à développer une maladie auto-immune au moins un an plus tard avec 126 000 de leurs frères et sœurs, et un autre million de personnes qui ne présentaient pas de troubles liés au stress.

L’étude a révélé que les individus diagnostiqués avec un trouble lié au stress

• avaient plus de chances d’être diagnostiqués avec une maladie auto-immune (environ neuf pour 1 000 années-patients* qui avaient des troubles liés au stress, mais seulement environ six pour 1 000 années-patients parmi ceux qui n’avaient pas de troubles liés au stress)
• étaient plus susceptibles de développer plusieurs maladies auto-immunes
• avaient un taux plus élevé de maladies auto-immunes s’ils étaient plus jeunes.

*Les années-patients sont une expression qui combine le nombre de personnes et la durée de leur évaluation dans une étude. Si la fréquence d’une affection est de 9 pour 1 000 patients-années, cela signifie que 9 personnes développeraient la maladie parmi ,1000 patients suivis pendant 1 an, ou parmi 500 patients suivis pendant 2 ans, et ainsi de suite).

Une observation particulièrement importante a été que, pour les personnes atteintes de SSPT qui étaient traitées par un ISRS (un type d’antidépresseur), l’augmentation du taux de maladie auto-immune était moins spectaculaire. Bien que ces observations soient intrigantes, elles ne nous disent pas pourquoi ou comment un trouble lié au stress pourrait provoquer ou causer une maladie auto-immune.

Les mises en garde habituelles concernant les études d’observation

Il est important de souligner qu’une étude de ce type (appelée étude d’observation) ne peut pas conclure que les troubles liés au stress provoquent réellement une maladie auto-immune. Il pourrait y avoir d’autres explications aux résultats obtenus. Par exemple, il est souvent impossible d’identifier une date précise à laquelle une maladie auto-immune ou un trouble lié au stress a commencé. Ainsi, bien que les chercheurs aient exigé que la maladie auto-immune soit diagnostiquée bien après le trouble lié au stress, il est possible que la maladie auto-immune était déjà présente avant le diagnostic du trouble lié au stress. Si tel était le cas, le trouble lié au stress n’aurait pas pu causer la maladie auto-immune.

En outre, il est possible que quelque chose d’autre que le trouble lié au stress soit à blâmer pour le taux plus élevé de maladie auto-immune. Par exemple, les personnes qui ont vécu des circonstances très stressantes peuvent être plus susceptibles de fumer, et le tabagisme a été lié à un risque accru de certaines maladies auto-immunes, notamment la polyarthrite rhumatoïde et la sclérose en plaques.

Encore un point : cette étude semble avoir inclus le diabète de type 2 parmi les 41 maladies auto-immunes qu’elle a considérées. Bien qu’il s’agisse du type de diabète le plus courant (représentant plus de 90 % de tous les cas), il n’est pas considéré comme une maladie auto-immune. Des résultats différents auraient pu être notés si des définitions plus strictes des maladies auto-immunes avaient été appliquées.

Le mystère des maladies auto-immunes continue

La question de savoir si le stress ou les troubles liés au stress jouent un rôle important reste spéculative. Plus importante encore est la question de savoir si un traitement particulier de ces maladies psychologiques induites par le stress peut prévenir les maladies auto-immunes. J’attends avec impatience un essai clinique qui examine cette possibilité fascinante.

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