Née de William O’Neale, propriétaire d’une pension de famille à Washington, et de sa femme Rhoda, la jeune Margaret et ses cinq frères et sœurs étaient bien connus dans le Washington politique. Des membres éminents du Congrès et des sénateurs séjournaient dans l’établissement O’Neale (appelé plus tard la Franklin House), et Margaret devint particulièrement populaire en raison de sa bonne mine et de sa personnalité. Elle fréquenta l’une des meilleures écoles de la ville et reçut des cours de piano et de danse. Lorsqu’elle est devenue adolescente, des hommes jeunes et vieux ont commencé à se jeter sur elle. Après qu’elle eut tenté de s’enfuir avec l’un d’eux, son père, inquiet, la plaça dans un pensionnat à New York, sous l’œil vigilant de DeWitt Clinton. Elle n’y reste que peu de temps avant de convaincre son père qu’elle devrait être autorisée à rentrer chez elle.

Après une cour tourbillonnante, elle épouse un commissaire de bord de la marine nommé John B. Timberlake le 18 juillet 1816. Elle eut trois enfants de lui, mais son incapacité à survivre financièrement dans le magasin qu’il avait établi à Washington l’obligea à retourner en mer. Elle resta à la maison avec les enfants, aidant sa famille dans la pension de famille et la taverne associée.

À cette époque, des rumeurs commencèrent à circuler selon lesquelles elle était depuis longtemps une femme libre et le démontrait par une relation illicite avec un pensionnaire, un certain John Henry Eaton, sénateur du Tennessee et ami proche d’Andrew Jackson. Lorsque Timberlake se suicida et qu’elle et Eaton se marièrent peu après, ce nuptial fut considéré comme une preuve plus que suffisante de son immoralité éhontée.

Eaton était depuis longtemps proche de Jackson en tant que conseiller politique et ami, aussi, lorsque le Vieux Hickory accéda à la présidence, il nomma Eaton son secrétaire à la guerre. La société de Washington et les femmes du cabinet furent outrées qu’une personne ayant la réputation de Peggy Eaton occupe un poste aussi important. Ils refusèrent de la fréquenter, fondant leur position sur le devoir de la femme de protéger la société de l’immoralité. Les Eaton et Jackson ont mené une bataille de deux ans pour surmonter ce désaveu, et le différend social s’est rapidement transformé en guerre politique. En 1831, Jackson obligea l’ensemble de son cabinet à démissionner, et une scission irrévocable se développa entre lui et son vice-président, John C. Calhoun.

Échouant dans sa tentative de faire revenir Eaton au Sénat, Jackson le nomma gouverneur du territoire de Floride (1834-36), puis le nomma ministre des États-Unis en Espagne (1836-40). Margaret Eaton est socialement acceptée dans ces deux endroits et lorsque le couple revient à Washington en 1840, elle reçoit un accueil tout aussi amical. John Eaton établit un cabinet d’avocat prospère dans la capitale nationale et mourut en 1856.

La veuve, élevant les quatre enfants de sa fille et de son gendre décédés, épousa de manière inattendue Antonio Buchignani le 7 juin 1859. Bien qu’elle ait cinquante-neuf ans et lui une vingtaine d’années, ils mènent une vie apparemment heureuse jusqu’à l’automne 1866, lorsque Buchignani s’enfuit en Italie avec l’argent de sa femme et sa petite-fille (son beau-fils). Il commet cependant l’erreur de revenir aux États-Unis en 1868, et l’épouse délaissée le fait arrêter. Il n’a pas payé sa caution, laissant la femme sans ressources. Elle divorça et passa les dernières années de sa vie à mener une existence difficile à Washington, où elle mourut en 1879.

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