Mars Exploration Rover, l’un ou l’autre d’une paire de véhicules robotisés américains qui ont exploré la surface de Mars de janvier 2004 à juin 2018. La mission de chaque rover était d’étudier la composition chimique et physique de la surface à divers endroits afin d’aider à déterminer si de l’eau avait déjà existé sur la planète et de rechercher d’autres signes indiquant que la planète aurait pu abriter une forme de vie.

Les rovers jumeaux, Spirit et Opportunity, ont été lancés respectivement le 10 juin et le 7 juillet 2003. Spirit s’est posé dans le cratère Gusev le 3 janvier 2004. Trois semaines plus tard, le 24 janvier, Opportunity s’est posé dans un cratère de la plaine équatoriale appelée Meridiani Planum, sur le côté opposé de la planète. Les deux rovers à six roues de 174 kg (380 livres) étaient équipés de caméras et d’une suite d’instruments comprenant un imageur microscopique, un outil de broyage des roches et des spectromètres infrarouge, gamma et à particules alpha qui ont analysé les roches, le sol et la poussière autour de leurs sites d’atterrissage.

Les sites d’atterrissage ont été choisis parce qu’ils semblaient avoir été affectés par l’eau dans le passé de Mars. Les deux rovers ont trouvé des preuves d’eau passée ; le plus spectaculaire a peut-être été la découverte par Opportunity de roches qui semblaient avoir été déposées sur le rivage d’une ancienne masse d’eau salée.

Chaque rover a été conçu pour une mission nominale de 90 jours, mais a si bien fonctionné que les opérations ont été prolongées plusieurs fois. La NASA a finalement décidé de continuer à exploiter les deux rovers jusqu’à ce qu’ils ne répondent plus aux commandes de la Terre. En août 2005, Spirit a atteint le sommet de Husband Hill, à 82 mètres au-dessus de la plaine du cratère Gusev. Spirit et Opportunity ont continué à travailler même après qu’une importante tempête de poussière martienne en 2007 ait recouvert leurs cellules solaires. Opportunity est entré dans le cratère Victoria, un cratère d’impact d’environ 800 mètres de diamètre et 70 mètres de profondeur, le 11 septembre 2007, lors de la randonnée la plus risquée jamais entreprise par l’un des deux rovers. Le 28 août 2008, Opportunity est sorti du cratère Victoria et a entamé un voyage de 12 km (7 miles) vers le cratère Endeavour, beaucoup plus grand (22 km de diamètre).

En mai 2009, Spirit s’est enlisé dans un sol sablonneux mou ; ses roues n’ont pu obtenir aucune traction. Les scientifiques sur Terre se sont efforcés pendant des mois de libérer le rover, en lui envoyant des commandes pour qu’il se déplace dans diverses directions, mais sans succès, et en janvier 2010, la NASA a décidé que Spirit fonctionnerait dorénavant comme un atterrisseur stationnaire. Le rover avait parcouru plus de 7,7 km (4,8 miles) au cours de sa vie mobile. Le 22 mars 2010, Spirit a cessé d’émettre vers la Terre et la NASA l’a considéré comme mort. À ce moment-là, son jumeau, Opportunity, avait parcouru plus de 20 km (12,4 miles).

Opportunity a continué à explorer la surface martienne. Le rover est arrivé au bord du cratère Endeavour le 9 août 2011, et a voyagé le long du bord du cratère pour le reste de sa mission. En juin 2018, une tempête de poussière à l’échelle de la planète a recouvert Mars, et la dernière transmission d’Opportunity a été reçue le 10 juin. En février 2019, après des mois de tentatives infructueuses pour contacter Opportunity, la NASA a annoncé que le rover était mort. Opportunity avait parcouru 45 km (28 miles) en 14 ans, ce qui constituait des records de distance parcourue et de temps de mission passé sur une autre planète.