Les Meskwaki sont d’origine algonquienne de la zone de culture préhistorique de la période Woodland. La langue meskwaki est un dialecte de la langue parlée par les Sauk et les Kickapoo, au sein de la famille des langues algonquiennes. Ce vaste groupe comprend de nombreuses tribus sur la côte atlantique et autour des Grands Lacs.
Les peuples Meskwaki et Sauk sont deux groupes tribaux distincts. Les liens linguistiques et culturels entre les deux tribus les ont souvent associés dans l’histoire. En vertu des traités de reconnaissance du gouvernement américain, les responsables traitent les Sac (terme Sauk anglicisé) et les Meskwaki comme une seule unité politique, malgré leurs identités distinctes.
Région des Grands LacsEdit
Historiquement, les Meskwaki vivaient le long du fleuve Saint-Laurent dans l’actuel Ontario, au nord-est du lac Ontario. La tribu a pu compter jusqu’à 10 000 membres, mais des années de guerre avec les Hurons, que les agents coloniaux français approvisionnaient en armes, et l’exposition aux nouvelles maladies infectieuses européennes ont réduit leur nombre. En réponse à ces pressions, les Meskwaki ont migré vers l’ouest, d’abord dans l’actuel Michigan oriental, dans la région située entre la baie de Saginaw et Détroit, à l’ouest du lac Huron. Plus tard, ils se sont déplacés plus à l’ouest dans ce qui est aujourd’hui le Wisconsin.
Les Meskwaki ont pris le contrôle du système de la rivière Fox dans l’est et le centre du Wisconsin. Cette rivière est devenue vitale pour le commerce colonial des fourrures de la Nouvelle-France à travers l’intérieur de l’Amérique du Nord entre le nord du Canada français, via le Mississippi, et les ports français du golfe du Mexique. Faisant partie de la voie navigable Fox-Wisconsin, la rivière Fox permettait de voyager depuis le lac Michigan et les autres Grands Lacs, via Green Bay, jusqu’au réseau du Mississippi.
Lors du premier contact avec les Européens en 1698, les Français ont estimé le nombre de Meskwaki à environ 6 500. En 1712, le nombre de Meskwaki avait diminué à 3 500.
Les guerres des Renards
Les Meskwaki ont combattu les Français, dans ce qu’on appelle les guerres des Renards, pendant plus de trois décennies (1701-1742) pour préserver leurs terres natales. La résistance des Meskwaki à l’empiètement des Français a été très efficace. Le roi de France a signé un décret commandant l’extermination complète des Meskwaki, le seul édit de ce genre dans l’histoire de la France.
La première guerre des Renards avec les Français a duré de 1712 à 1714. Cette première guerre des Renards était de nature purement économique, les Français voulant obtenir des droits d’utilisation du réseau fluvial pour avoir accès au Mississippi. Après la deuxième guerre des Renards de 1728, les Meskwaki sont réduits à quelque 1500 personnes. Ils ont trouvé refuge chez les Sac, mais la concurrence française s’est portée sur cette tribu. Lors de la deuxième guerre du Renard, les Français augmentèrent leur pression sur la tribu pour obtenir l’accès aux rivières du Renard et du Loup. Neuf cents Renards : 300 guerriers et le reste, principalement des femmes et des enfants, tentèrent de s’échapper dans l’Illinois pour rejoindre les Anglais et les Iroquois à l’est, mais une force combinée de Français et de centaines d’Amérindiens alliés les dépassa largement en nombre. Le 9 septembre 1730, la plupart des guerriers renards furent tués ; beaucoup de femmes et d’enfants furent emmenés en captivité dans l’esclavage indien ou tués par les alliés français.
Région du MidwestEdit
Les Sauk et les Meskwaki s’allièrent en 1735 pour se défendre contre les Français et leurs tribus indiennes alliées. Les descendants se sont répandus dans le sud du Wisconsin, et le long de l’actuelle frontière Illinois-Iowa. En 1829, le gouvernement américain estimait à 1 500 le nombre de Meskwaki et à 5 500 le nombre de Sac (ou Sauk). Les deux tribus se sont déplacées vers le sud, du Wisconsin vers l’Iowa, l’Illinois et le Missouri. Il existe des témoignages de Meskwaki aussi loin au sud que le comté de Pike, dans l’Illinois.
Les Anishinaabe appelaient les Meskwaki Odagaamii, ce qui signifie « peuple de l’autre rive », en référence à leurs territoires au sud des Grands Lacs. Les Français avaient adopté l’usage de ce nom, et ont translittéré son orthographe dans leur système de prononciation en Outagamie. Ce nom a ensuite été utilisé par les Américains pour l’actuel comté d’Outagamie, dans le Wisconsin.
Kansas et OklahomaEdit
Les Meskwaki et les Sac ont été contraints de quitter leur territoire par des colons américains avides de terres. Le président Andrew Jackson a signé l’Indian Removal Act de 1830 adopté par le Congrès, autorisant les États-Unis à déplacer les Indiens d’Amérique de l’Est vers des terres situées à l’ouest du fleuve Mississippi. Cette loi visait principalement les cinq tribus civilisées du Sud-Est américain, mais elle a également été utilisée contre les tribus de ce que l’on appelait alors le Nord-Ouest également, c’est-à-dire la région située à l’est du Mississippi et au nord de la rivière Ohio.
Certains Meskwaki ont été impliqués avec les guerriers Sac dans la guerre du Faucon noir pour des terres natales en Illinois. Après la guerre du Faucon noir de 1832, les États-Unis ont officiellement combiné les deux tribus en un seul groupe connu sous le nom de confédération Sac & Fox à des fins de conclusion de traités. Les États-Unis ont persuadé les Sauk et les Meskwaki de vendre toutes leurs revendications sur les terres de l’Iowa dans un traité d’octobre 1842. Ils s’installent sur des terres à l’ouest d’une ligne temporaire (Red Rock Line) en 1843. Ils ont été déplacés vers une réserve dans le centre-est du Kansas en 1845 via le sentier Dragoon. Les Sioux Dakota appelaient les Meskwaki qui s’étaient déplacés à l’ouest du fleuve Mississippi le « peuple perdu » car ils avaient été forcés de quitter leurs terres. Certains Meskwaki sont restés cachés en Iowa, d’autres sont revenus quelques années plus tard. Peu de temps après, le gouvernement américain a contraint les Sauk à une réserve dans le territoire indien actuel de l’Oklahoma.
IowaEdit
En 1851, la législature de l’Iowa a adopté une loi sans précédent pour permettre aux Meskwaki d’acheter des terres même s’ils les avaient occupées de droit auparavant et de rester dans l’État. Les Indiens d’Amérique n’avaient généralement pas été autorisés à le faire, car le gouvernement américain avait déclaré que les Indiens tribaux n’étaient légalement pas des citoyens américains. Seuls les citoyens pouvaient acheter des terres.
En 1857, les Meskwaki ont acheté les premiers 80 acres (320 000 m2) dans le comté de Tama ; Tama a été nommé pour Taimah, un chef Meskwaki du début du 19e siècle. De nombreux Meskwaki se sont ensuite installés dans la colonie Meskwaki près de Tama.
Le gouvernement américain a tenté de forcer la tribu à retourner dans la réserve du Kansas en retenant les annuités des droits issus du traité. Dix ans plus tard, les États-Unis ont finalement commencé à verser des annuités aux Meskwaki de l’Iowa. Ils ont reconnu les Meskwaki comme les « Sac et Fox du Mississippi en Iowa ». Le statut juridictionnel n’était pas clair. La tribu avait une reconnaissance fédérale officielle et pouvait bénéficier des services du Bureau des affaires indiennes. Elle avait également une relation continue avec l’État de l’Iowa en raison de la propriété privée de la tribu sur des terres, qui étaient détenues en fiducie par le gouverneur.
Pendant les 30 années suivantes, les Meskwaki ont été pratiquement ignorés par les politiques fédérales ainsi que par celles des États, qui leur étaient généralement favorables. Par la suite, ils ont vécu de manière plus indépendante que les tribus confinées dans des réserves indiennes réglementées par l’autorité fédérale. Pour résoudre cette ambiguïté juridictionnelle, en 1896, l’État de l’Iowa céda au gouvernement fédéral toute juridiction sur les Meskwaki.
Vingtième siècleEdit
En 1910, les Sac et les Meskwaki ne totalisaient ensemble qu’environ 1 000 personnes. Au cours du 20e siècle, ils ont commencé à récupérer leurs cultures. En l’an 2000, leur nombre était passé à près de 4 000.
Durant la Seconde Guerre mondiale, les hommes Meskwaki se sont engagés dans l’armée américaine. Plusieurs d’entre eux ont servi de codeurs, tout comme les Navajos et quelques autres locuteurs de langues peu communes. Les hommes Meskwaki ont utilisé leur langue pour garder secrètes les communications des Alliés lors des actions contre les Allemands en Afrique du Nord. Vingt-sept hommes Meskwaki, soit alors 16% de la population Meskwaki de l’Iowa, se sont enrôlés ensemble dans l’armée américaine en janvier 1941.
La colonie moderne de Meskwaki dans le comté de Tama maintient un casino, des écoles tribales, des tribunaux tribaux et une police tribale, ainsi qu’un service de travaux publics.