Un microscope est un instrument qui sert à grossir de petits objets. Certains microscopes peuvent même être utilisés pour observer un objet au niveau cellulaire, permettant aux scientifiques de voir la forme d’une cellule, son noyau, ses mitochondries et d’autres organites. Si le microscope moderne comporte de nombreuses pièces, les plus importantes sont ses lentilles. C’est grâce aux lentilles du microscope que l’image d’un objet peut être agrandie et observée en détail. Un simple microscope optique manipule la façon dont la lumière pénètre dans l’œil à l’aide d’une lentille convexe, dont les deux côtés sont courbés vers l’extérieur. Lorsque la lumière se reflète sur l’objet observé au microscope et traverse la lentille, elle se courbe vers l’œil. L’objet semble ainsi plus grand qu’il ne l’est en réalité.

Au cours de l’histoire du microscope, des innovations technologiques ont rendu le microscope plus facile à utiliser et ont amélioré la qualité des images produites. Le microscope composé, qui se compose d’au moins deux lentilles, a été inventé en 1590 par les lunetiers néerlandais Zacharias et Hans Jansen. Certains des premiers microscopes ont également été fabriqués par un Néerlandais nommé Antoine Van Leeuwenhoek. Les microscopes de Leeuwenhoek consistaient en une petite boule de verre placée dans un cadre métallique. Il s’est fait connaître pour avoir utilisé ses microscopes pour observer des micro-organismes unicellulaires d’eau douce qu’il appelait « animalcules ».

Alors que certains microscopes plus anciens n’avaient qu’une seule lentille, les microscopes modernes font appel à plusieurs lentilles pour agrandir une image. Il existe deux jeux de lentilles dans le microscope composé et le microscope à dissection (également appelé stéréomicroscope). Ces deux microscopes ont un objectif, qui est plus proche de l’objet, et un oculaire, qui est la lentille à travers laquelle vous regardez. L’objectif de l’oculaire grossit généralement un objet pour le faire apparaître dix fois plus grand que sa taille réelle, tandis que le grossissement de l’objectif peut varier. Les microscopes composés peuvent avoir jusqu’à quatre objectifs de grossissements différents, et le microscope peut être réglé pour choisir le grossissement qui convient le mieux aux besoins de l’observateur. Le grossissement total que procure une certaine combinaison d’objectifs est déterminé en multipliant les grossissements de l’oculaire et de l’objectif utilisé. Par exemple, si l’oculaire et l’objectif grossissent tous deux un objet dix fois, l’objet apparaît cent fois plus grand.

Le microscope à dissection fournit un grossissement plus faible que le microscope composé, mais produit une image tridimensionnelle. Cela rend le microscope à dissection bon pour visualiser des objets qui sont plus grands que quelques cellules, mais trop petits pour être vus en détail par l’œil humain. Le microscope composé est généralement utilisé pour l’observation d’objets au niveau cellulaire.