La longue série d’études et de politiques qui ont fini par aboutir à l’interdiction de la peinture domestique à base de plomb a commencé au début du XXe siècle. On a commencé à s’inquiéter des effets potentiellement nocifs sur les travailleurs de l’industrie de la peinture. L’industrie de la peinture a collaboré avec les responsables de la santé publique pour rendre les pratiques de travail plus sûres et a réussi à minimiser le saturnisme chez les travailleurs de l’industrie de la peinture, mais n’a pris aucune mesure pour mettre fin à l’utilisation de la peinture au plomb. À cette époque, certains pays européens ont interdit le plomb dans la peinture afin de protéger les peintres. Cependant, aux États-Unis, l’opposition des peintres a empêché la mise en place d’une telle interdiction.

Dès les années 1920, certains enfants ont été diagnostiqués comme souffrant de « pica », ou d’un désir anormalement fort de manger des substances non alimentaires. Ces enfants mâchaient souvent leurs jouets ou le côté de leur berceau et étaient donc exposés à la peinture au plomb souvent utilisée sur ces objets. Au début, les médecins se contentaient de recommander de surveiller étroitement les enfants et de les empêcher de mâchouiller les berceaux et les jouets. Cependant, dans les années 1930, la peinture au plomb a commencé à être éliminée des berceaux, des jouets et d’autres produits couramment utilisés par les enfants. Dans les années 1940, plusieurs revues médicales ont rapporté que cet effort avait été couronné de succès.

En 1948, la question de la peinture au plomb a été remise sur le tapis lorsque des enquêteurs de la santé publique à Baltimore ont détecté des risques pour les enfants liés à l’écaillage et/ou à la peinture intérieure à base de plomb dans les maisons. En 1951, Baltimore est devenue la première ville américaine à interdire la peinture au plomb.

En 1955, l’American Standards Association et l’American Academy of Pediatrics, travaillant ensemble, ont élaboré la première restriction nationale sur le plomb dans la peinture ; la peinture ne doit pas contenir plus de 1 % de plomb. Les peintures contenant plus de cette quantité de plomb devaient porter un avertissement indiquant qu’elles ne devaient pas être utilisées sur des surfaces accessibles aux enfants. Enfin, en 1978, les États-Unis ont totalement interdit le plomb dans la peinture des maisons.