On entend souvent quelqu’un de juif dire :  » C’est une mitzvah ! « , faisant généralement référence à un acte charitable et bénéfique accompli par une autre personne. Cependant, le mot hébreu mitzvah ne signifie pas « une bonne action » dans ce sens.

Mitzvah signifie littéralement « commandement ». En fait, la tradition juive comprend exactement 613 mitzvot (pluriel de mitzvah) qui proviennent de la Bible hébraïque. Les 613 mitzvot sont énumérées dans le Sefer Hamitzvot (Livre des commandements) de Maïmonide, divisées en commandements « positifs » (ce que l’on doit faire) et « négatifs » (ce que l’on ne doit pas faire). Pour les lire en hébreu, cliquez ici. Pour les lire en anglais, cliquez ici.

Il ne s’agit pas simplement d’une « bonne action », par exemple, de s’abstenir de tuer ou de voler. Et de la même manière, les mitzvot qui traitent de nourrir les pauvres, d’agir avec gentillesse envers l’étranger ou d’observer le sabbat sont beaucoup plus significatives dans la tradition juive que de simples suggestions divines sur la façon d’être bon. Les mitzvot sont des commandements, traditionnellement compris comme venant de Dieu et destinés à être observés par le peuple juif.

Ceux d’entre nous qui vivent dans le monde occidental sont souvent mal à l’aise avec l’idée d’être « commandés » de faire quelque chose, car cela semble nous priver du droit de choisir comment nous nous comportons. En fait, la Torah elle-même dit que lorsque Dieu a donné les commandements, il a déclaré :

Voici, j’ai mis devant toi la bénédiction et la malédiction – donc, choisis la vie !

Il semble que même Dieu reconnaissait que les Juifs avaient le choix en la matière – et faisait clairement allusion au bon choix.

Mais pourquoi les Israélites bibliques se seraient-ils donné la peine d’accepter et d’observer les mitzvot ? Après que Dieu ait sauvé le peuple juif de l’esclavage en Égypte, il s’attendait à ce que les Israélites observent à leur tour les mitzvot en signe de gratitude éternelle et aimante pour cette rédemption. Cependant, la gratitude a ses limites, surtout lorsqu’il s’agit d’observer des commandements tels que la cacherout (lois alimentaires) ou le shabbat (se reposer et ne pas travailler le jour du shabbat). Depuis environ 3 000 ans, chaque génération de Juifs, de rabbins et d’érudits, a analysé et argumenté sur la raison exacte pour laquelle le peuple juif doit continuer à observer les mitzvot.

Et ce ne sont pas seulement les 613 mitzvot dont il est question ! Même après l’ère historique de la Bible hébraïque, des générations de rabbins ont continué à mettre à jour, à adapter et à générer de nouveaux commandements plus modernes – tous compris comme étant dérivés des 613 originaux de la Torah. Aujourd’hui, les Juifs ne pratiquent plus de sacrifices d’animaux et ne donnent plus de dons agricoles à une classe héréditaire de prêtres, mais il existe des mitzvot modernes (qui font souvent l’objet de controverses idéologiques) qui traitent de questions relatives au don d’organes, à la cacherout (aptitude à la consommation) des fruits et légumes biologiques et aux relations interconfessionnelles. Les mitzvot traitent de tous les aspects de la manière dont il faut s’y prendre pour mener une vie juive.

Pourquoi observer les mitzvot ?

La Torah explique généralement que le peuple juif doit observer les mitzvot simplement parce que Dieu nous l’a ordonné, ou en raison des conséquences négatives potentielles qui résulteraient de leur non-respect. D’autres penseurs se sont efforcés de prouver que les mitzvot sont toutes des actions tout à fait rationnelles et logiques que tout peuple moral et éthique accueillerait favorablement. D’autres encore prétendent que les commandements nous améliorent en fait en tant qu’êtres humains, en faisant de nous des personnes droites et justes, ou que l’accomplissement des commandements de Dieu a en fait un effet cosmique sur le tissu spirituel de toute la création. Et certains penseurs rejettent même entièrement l’importance de se poser cette question, arguant que la seule raison légitime de l’accomplissement des mitzvot est d’obéir aux commandements de Dieu et d’accomplir notre part dans l’alliance entre Dieu et le peuple juif.

Certaines personnes observent les mitzvot parce que cela les aide à s’identifier et à se sentir membres de la grande communauté juive, d’autres parce qu’elles se croient commandées de le faire, et d’autres encore simplement parce que c’est un plaisir, une joie, de célébrer les fêtes juives et les rituels domestiques. Mais quelle que soit la raison qui pousse une personne à observer les commandements, elle est, dans la tradition juive, moins importante que l’accomplissement des mitzvot elles-mêmes : On pourrait dire que « l’acte » est plus important que le « credo ». En d’autres termes, la façon dont nous nous comportons dans ce monde, envers nos semblables et le monde dans lequel nous vivons, est en fin de compte plus importante que ce que nous pouvons croire. En dernière analyse, les mitzvot constituent une approche juive unique pour mener une vie sainte dans ce monde.

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