Bien que l’autisme ne soit souvent pas diagnostiqué avant l’âge de trois ans, certains enfants commencent à montrer des signes de retard de développement avant d’avoir un an. Bien que tous les nourrissons et les tout-petits présentant des retards ne développeront pas des troubles du spectre autistique (TSA), les experts soulignent que la détection précoce de ces signes est essentielle pour tirer parti d’un diagnostic et d’une intervention précoces, qui sont censés améliorer les résultats en matière de développement.

Selon le Dr Rebecca Landa, directrice du Center for Autism and Related Disorders de l’Institut Kennedy Krieger de Baltimore, Md, les parents doivent être habilités à identifier les signes avant-coureurs des TSA et d’autres retards de communication.

« Nous voulons encourager les parents à devenir de bons observateurs du développement de leurs enfants afin qu’ils puissent voir les premiers indicateurs de retards dans la communication, les compétences sociales et motrices d’un bébé », déclare le Dr. Landa, qui met également en garde contre le fait que certains enfants qui développent un TSA ne montrent pas de signes avant le deuxième anniversaire ou régressent après avoir semblé se développer de manière typique.

Depuis une dizaine d’années, le Dr Landa suit les frères et sœurs en bas âge d’enfants autistes afin d’identifier les signaux d’alerte du trouble sous sa forme la plus précoce. Ses recherches ont montré que le diagnostic est possible chez certains enfants dès l’âge de 14 mois et ont suscité le développement de modèles d’intervention précoce qui se sont avérés améliorer les résultats chez les tout-petits présentant des signes de TSA dès l’âge d’un et deux ans.

Le Dr. Landa recommande aux parents, lorsqu’ils jouent avec leur nourrisson (6 à 12 mois), de rechercher les signes suivants qui ont été liés à un diagnostic ultérieur de TSA ou d’autres troubles de la communication :

1. Rarement sourit lorsqu’il est approché par les personnes qui s’occupent de lui
2. Rarement essaie d’imiter les sons et les mouvements que font les autres, comme le sourire et le rire, pendant des échanges sociaux simples
3. Bavardage retardé ou peu fréquent
4. Ne répond pas à son nom avec une constance croissante de 6 à 12 mois
5. Ne fait pas de gestes pour communiquer vers 10 mois
6. Mauvais contact visuel
7. Recherche votre attention de façon peu fréquente
8. Répétitivement, il raidit les bras, les mains, jambes ou présente des mouvements corporels inhabituels tels que la rotation des mains sur les poignets, des postures peu communes ou d’autres comportements répétitifs
9. Ne tend pas la main vers vous lorsque vous la tendez pour le prendre
10. Des retards dans le développement moteur, y compris le retard à se retourner, à pousser et à ramper

« Si les parents soupçonnent que quelque chose ne va pas dans le développement de leur enfant, ou que celui-ci perd des compétences, ils doivent en parler à leur pédiatre ou à un autre expert du développement », déclare le Dr. Landa. « N’adoptez pas une attitude attentiste. Nous voulons identifier les retards au début du développement afin que l’intervention puisse commencer lorsque le cerveau des enfants est plus malléable et qu’il développe encore ses circuits. »

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