La question

J’ai de graves allergies alimentaires et je risque de souffrir d’anaphylaxie – ce qui rend ma respiration difficile, voire impossible. J’ai toujours sur moi un auto-injecteur EpiPen, au cas où j’aurais besoin d’un médicament d’urgence. Or, je vois aux nouvelles que ces produits qui sauvent des vies sont en rupture de stock. Combien de temps un EpiPen sera-t-il encore efficace une fois sa date d’expiration dépassée ?

La réponse

Le médicament contenu dans un EpiPen ne devient pas soudainement inutile une fois que la date d’expiration indiquée sur l’étiquette est atteinte. Mais la durée pendant laquelle il reste efficace fait l’objet de débats et de conjectures. Cette incertitude s’applique également à d’autres médicaments sur ordonnance et en vente libre.

Avant d’examiner les preuves, il convient toutefois de faire un peu de mise en contexte. Pfizer Canada Inc. est le seul fournisseur canadien d’un auto-injecteur (connu sous le nom de marque EpiPen) qui permet aux patients de s’administrer rapidement une injection d’épinéphrine, laquelle agit comme antidote à l’anaphylaxie – une réaction allergique potentiellement mortelle. L’entreprise indique qu’un « problème de fabrication » a entraîné des retards dans l’expédition de nouvelles fournitures de l’EpiPen pour adultes aux pharmacies, dont certaines pourraient être en rupture de stock avant la fin du mois d’août.

Ce problème d’approvisionnement a incité Santé Canada à prendre la mesure inhabituelle de conseiller aux patients d’utiliser un EpiPen périmé – si c’est tout ce qu’ils ont – et d’appeler le 911 pour se rendre au service des urgences d’un hôpital.

En général, les fabricants de médicaments sont tenus de fournir à Santé Canada des preuves que leurs produits conservent leur puissance pendant au moins une certaine période.  » Les dates de péremption indiquent le moment où la pleine puissance et la sécurité du médicament peuvent commencer à diminuer « , explique Christina Antoniou, porte-parole de Pfizer Canada Inc.

Typiquement, les dates de péremption de la plupart des médicaments sont fixées à deux ou trois ans à partir du moment de leur fabrication. Les EpiPens ont une durée de conservation encore plus courte – environ 18 mois. Mais très peu de recherches ont été menées sur la rapidité – ou la lenteur – avec laquelle les médicaments se dégradent après la date de péremption. Plusieurs études intrigantes suggèrent que certains médicaments, y compris l’épinéphrine contenue dans un EpiPen, pourraient être relativement stables et encore efficaces pendant une durée étonnamment longue.

« Nous avons constaté que la grande majorité des EpiPens périmés avaient au moins ce qui pourrait être considéré comme une dose thérapeutique jusqu’à quatre ans après la date d’expiration », déclare Lee Cantrell, directeur de la division de San Diego du California Poison Control System.

Cantrell et ses collègues chercheurs ont décidé de faire une étude sur les EpiPens périmés, après que le fabricant ait augmenté de façon spectaculaire leur prix aux États-Unis. Il a noté que de nombreux patients américains avaient demandé à leurs fournisseurs de soins de santé s’ils pouvaient utiliser des EpiPens périmés parce qu’ils n’avaient pas les moyens de les remplacer. (Aux États-Unis, les EpiPens sont vendus en double emballage et peuvent coûter plus de 600 $US. Au Canada, ils sont vendus à l’unité au prix d’environ 100 $)

Les chercheurs ont recueilli 40 EpiPens périmés auprès de patients et de médecins dans une clinique de santé communautaire. Les échantillons allaient d’un mois à 50 mois après la date de péremption. « Bien que nous ayons observé une diminution des concentrations d’épinéphrine au fil du temps, nous nous attendons à ce que la dose disponible 50 mois après la date d’expiration fournisse encore une réponse pharmacologique bénéfique », selon les chercheurs dont les résultats ont été publiés en 2017 dans les Annals of Internal Medicine.

Cantrell a dirigé une autre étude qui suggère que les dates d’expiration sous-estiment considérablement la durée de conservation réelle de nombreux autres médicaments. Par l’intermédiaire d’un collègue, il a eu accès à une boîte de vieux médicaments qui avaient été rangés dans une pharmacie familiale. Certains des médicaments étaient encore scellés dans leur emballage d’origine et dépassaient leur date de péremption de 28 à 40 ans. Une analyse a révélé que 12 des 14 composés médicamenteux étaient présents dans des concentrations d’au moins 90 % de leur quantité étiquetée, ce qui est généralement considéré comme une dose efficace.

Malgré les résultats de sa propre étude, Cantrell ne recommande pas l’utilisation de médicaments périmés. « On ne peut pas dire à grands traits que tous les médicaments sont bons bien après leur date de péremption. » Ce qu’il faut, c’est plus de recherche, dit Cantrell, mais « il n’est pas dans l’intérêt financier d’un fabricant de produits pharmaceutiques de faire ces études. » Après tout, ils gagnent de l’argent chaque fois qu’un médicament périmé est jeté et qu’un nouveau médicament est acheté. « Si nous avions des données supplémentaires, nous pourrions potentiellement économiser des milliards de dollars en soins de santé », dit-il.

En fait, le gouvernement américain – qui stocke des médicaments en cas d’urgence nationale – a pris des mesures il y a longtemps pour récolter certaines de ces économies. En 1986, l’armée américaine, ainsi que la Food and Drug Administration, ont créé le Shelf Life Extension Program. Des échantillons de médicaments stockés par les agences gouvernementales sont régulièrement analysés, et s’ils passent un test de puissance, leur date de péremption est prolongée.

Malheureusement, le gouvernement américain ne partage pas systématiquement ces résultats de tests avec qui que ce soit. Les pharmaciens et les établissements de santé sont donc professionnellement obligés de respecter les dates de péremption existantes.

« L’essentiel est la sécurité et la santé du patient », explique Karen Lam, pharmacienne au Sunnybrook Health Sciences Centre de Toronto. « Dans les situations d’urgence comme la pénurie actuelle d’EpiPen, nous suggérons effectivement aux patients d’utiliser leur EpiPen périmé, car un certain médicament vaut mieux que rien, surtout dans les situations qui sauvent des vies », explique-t-elle.

Paul Taylor est conseiller en navigation pour les patients au Sunnybrook Health Sciences Centre. Il est un ancien rédacteur en chef de la section santé du Globe and Mail. Retrouvez-le sur Twitter @epaultaylor et en ligne sur le site Your Health Matters de Sunnybrook.