Une mousson est un changement saisonnier dans la direction du vent dominant. Ce changement de vent entraîne généralement un changement marqué de la météo locale. Les moussons sont souvent associées aux saisons des pluies dans les tropiques (les régions de la Terre situées à moins de 23,5 degrés de latitude de l’équateur) et les subtropiques (les régions situées entre 23,5 et environ 35 degrés de latitude, au nord et au sud). Dans ces régions, la vie dépend essentiellement des pluies de mousson. Une faible saison des pluies de mousson peut entraîner une sécheresse, des mauvaises récoltes et des difficultés pour les populations et la faune. Cependant, de fortes pluies de mousson ont provoqué des inondations massives qui ont tué des milliers de personnes.
De nombreuses régions du monde connaissent des moussons dans une certaine mesure. Les plus célèbres sont probablement les moussons asiatiques, qui touchent l’Inde, la Chine, le Japon et l’Asie du Sud-Est. Les moussons ont également un impact sur certaines parties de l’Afrique centrale, où leurs pluies sont essentielles au maintien de la vie dans la zone située au sud du désert du Sahara. Des circulations de mousson de moindre importance affectent certaines parties du sud-ouest des États-Unis. Ces périodes pluvieuses estivales apportent des pluies bien nécessaires aux plateaux secs de l’Arizona et du Nouveau-Mexique.
Circulation générale des moussons
Les moussons, comme la plupart des autres vents, se produisent en réponse au réchauffement de l’atmosphère par le Soleil. Dans leur forme la plus simple, les moussons sont causées par des différences de température entre les océans et les continents. Elles ont le plus de chances de se former là où une grande masse continentale rencontre un grand bassin océanique. Au début de l’été, les masses continentales se réchauffent plus rapidement que les eaux océaniques. La surface terrestre relativement chaude réchauffe alors l’air qui la recouvre, ce qui entraîne une convection ou une élévation de l’air. La convection de l’air chaud produit une zone de basse pression près de la surface terrestre. Pendant ce temps, l’air au-dessus des eaux océaniques plus froides est humide, plus dense et sous une pression plus élevée.
L’atmosphère essaie toujours de maintenir un équilibre en faisant en sorte que l’air se déplace dans les zones de basse pression depuis les zones de haute pression environnantes. Ce mouvement est connu sous le nom de vent. Ainsi, pendant l’été, l’air océanique s’écoule vers les basses pressions situées au-dessus des terres. Ce flux est continuellement alimenté par l’air océanique plus frais qui descend des niveaux supérieurs de l’atmosphère. Dans la haute atmosphère, l’air continental ascendant (masse terrestre) est attiré vers l’extérieur au-dessus des océans pour remplacer l’air océanique descendant, ce qui complète le cycle. C’est ainsi que se crée une grande cellule de circulation verticale, alimentée par le chauffage solaire. En surface, il en résulte un vent constant circulant de la mer vers la terre.
Mots à connaître
Cellule de circulation : Trajectoire circulaire de l’air, dans laquelle l’air chaud s’élève de la surface, se déplace vers des zones plus fraîches, redescend à la surface, puis revient près de son point de départ. La circulation de l’air établit des vents constants à la surface et en altitude.
Convection : L’ascension de l’air chaud depuis la surface de la Terre.
Jet stream : Vents à grande vitesse qui circulent autour de la Terre à des altitudes de 7 à 12 miles (12 à 20 kilomètres) et affectent les régimes météorologiques à la surface.
Subtropiques : Régions situées entre 23,5 et environ 35 degrés de latitude, dans les hémisphères nord et sud, qui entourent les tropiques.
Tropiques : Régions de la surface de la Terre situées à moins de 23,5 degrés de latitude de l’équateur.
En arrivant sur le littoral, l’air océanique humide est tiré vers le haut dans le cadre de la moitié convective de la cellule de circulation. L’air ascendant se refroidit et ne peut bientôt plus contenir d’humidité. Des nuages de pluie finissent par se former. Les nuages de pluie sont particulièrement susceptibles de se produire lorsque les zones continentales ont des altitudes plus élevées (montagnes, plateaux, etc.), car l’air océanique humide est poussé vers le haut au-dessus de ces barrières, ce qui entraîne la formation de nuages étendus et de fortes pluies. C’est la raison pour laquelle la mousson d’été forme la saison des pluies dans de nombreuses régions tropicales.
À la fin de l’automne et au début de l’hiver, la situation est inversée. Les surfaces terrestres se refroidissent rapidement en réponse à un temps plus frais, mais la même propriété de l’eau qui fait qu’elle est lente à absorber la chaleur la fait aussi se refroidir lentement. Par conséquent, les continents sont généralement plus froids que les océans qui les entourent pendant l’hiver. Une nouvelle circulation en sens inverse se met alors en place : l’air au-dessus de la mer, désormais plus chaud que celui au-dessus des terres, s’élève et est remplacé par les vents provenant du continent. Les vents continentaux sont alimentés par de l’air plus frais descendant des hauteurs. Aux niveaux supérieurs de l’atmosphère, l’air océanique ascendant se déplace au-dessus des terres pour remplacer l’air continental descendant. L’air descendant (haute pression) empêche le développement des nuages et de la pluie, de sorte que pendant la mousson d’hiver, les zones continentales sont généralement très sèches. Cette circulation hivernale provoque un vent dominant de la terre vers la mer jusqu’à ce qu’elle s’effondre avec l’arrivée du printemps.
La mousson de l’Inde
La mousson la plus spectaculaire du monde se produit en Inde. Au début de l’été, l’augmentation du réchauffement solaire commence à chauffer le sous-continent indien, ce qui tendrait à mettre en place une cellule de circulation de mousson entre l’Asie du Sud et l’océan Indien. Cependant, le développement de la mousson d’été est retardé par le courant-jet subtropical.
Les courants-jets sont de grandes rivières d’air qui encerclent la Terre à des niveaux de l’atmosphère allant de 7 à 8 miles (11 à 13 kilomètres) au-dessus de la surface. Le courant-jet subtropical est une caractéristique permanente, s’écoulant vers l’ouest (d’ouest en est). Il migre au cours de l’année en fonction des saisons, se déplaçant vers le nord vers des latitudes plus élevées en été et vers le sud en hiver.
A mesure que l’été avance, le jet subtropical glisse vers le nord. Les montagnes extrêmement hautes de l’Himalaya constituent un obstacle pour le jet ; il doit « sauter par-dessus » les montagnes et se reformer au-dessus de l’Asie centrale. Lorsqu’il y parvient enfin, une cellule de mousson d’été se développe. La transition peut être très rapide : la mousson indienne a la réputation d’apparaître soudainement dès que le courant-jet subtropical s’éloigne. Lorsque l’air est forcé de s’élever au-dessus des contreforts de l’Himalaya, il provoque des pluies constantes et abondantes, qui entraînent souvent des inondations destructrices. La ville de Cherrapunji, en Inde, située sur les pentes de l’Himalaya, reçoit des précipitations annuelles de plus de 36 pieds (11 mètres), ce qui en fait l’un des endroits les plus humides de la planète.
Quand la mousson échoue
L’importance des moussons est démontrée par l’expérience du Sahel, une bande de terre sur la frange sud du désert du Sahara en Afrique. Les pluies de la mousson saisonnière transforment normalement cette zone aride (sèche) en une prairie adaptée au pâturage du bétail. Le sud du Sahel, plus humide, peut accueillir l’agriculture, et de nombreux habitants ont migré vers cette région pendant les années de fortes moussons. Cependant, à partir de la fin des années 1960, les moussons annuelles ont commencé à manquer. Les pâturages du nord du Sahel se sont asséchés, obligeant les bergers errants et leur bétail à migrer vers le sud à la recherche de pâturages et d’eau. Les pluies de mousson ne sont revenues qu’en 1974. Dans les six années qui ont suivi, la région a subi des famines dévastatrices et des pertes de vies humaines et animales.