Les anciens Romains avaient une riche mythologie et, bien qu’une grande partie de celle-ci ait été dérivée de leurs voisins et prédécesseurs, les Grecs, elle a tout de même défini la riche histoire du peuple romain qui a fini par devenir un empire. Les écrivains romains tels qu’Ovide et Virgile ont documenté et étendu le patrimoine mythologique de l’ancienne Méditerranée pour nous donner des personnages durables et emblématiques tels qu’Énée, Vesta, Janus et les fondateurs jumeaux de Rome elle-même, Romulus et Rémus.

Le but des mythes

Avant de se plonger dans une étude de la mythologie, il faut comprendre le concept derrière un mythe. Dans son livre The Greek and Roman Myths : A Guide to the Classical Stories, Philip Matyszak décrit un mythe simplement comme « la vision du monde des anciens ». Ces mythes – bien qu’ils apparaissent souvent comme de simples histoires remplies de héros vaillants, de jeunes filles en détresse et d’une foule de dieux tout-puissants – sont bien plus que cela. Les dieux des Grecs et des Romains étaient anthropomorphes, présentant de nombreuses qualités humaines telles que l’amour, la haine et la jalousie, ce qui permettait aux habitants de Rome et de la Grèce de se reconnaître dans ces récits et de comprendre leur relation avec le reste du monde ainsi que leur lien avec les dieux. La leçon que l’on en tire souvent est que l’on doit affronter son destin avec force, détermination et noblesse. Ces mythes permettaient à un individu de résister aux maux et aux difficultés d’un univers impitoyable. Matyszak affirme que, malgré leurs désaccords et leurs batailles constantes, les dieux et l’humanité devaient faire front ensemble contre les  » monstres et les géants  » du monde, ou plus simplement, les  » forces du désordre et de la destruction gratuite. »

Les mythes, qu’ils soient grecs, romains ou de toute autre culture, s’intéressaient en fin de compte à la relation entre les dieux et les humains, se distinguant en cela des contes de fées et des récits populaires. Pour tous les peuples, à bien des égards, les mythes ont rendu la vie supportable en apportant la sécurité. Il ne faut pas les considérer comme de simples histoires car, tant en Grèce qu’à Rome, ils traitent de questions importantes : la création du monde, la nature du bien et du mal, et même l’au-delà. Et c’est pour cette raison que ces contes ont résisté à l’épreuve du temps et font partie de notre culture actuelle. Il suffit de regarder les noms de nos planètes pour s’en convaincre : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Neptune, Uranus et même le pauvre petit Pluton portent tous le nom de dieux romains.

Origines grecques

En Grèce, les mythes étaient issus d’une riche et ancienne tradition orale : L’Iliade et l’Odyssée d’Homère et la Théogonie d’Hésiode. Il s’agissait de récits qui avaient été transmis de génération en génération, d’abord par la parole, puis finalement par écrit vers le 8e siècle avant notre ère. Lorsque Rome a été fondée au 8e siècle avant notre ère, de nombreuses cités-États grecques étaient déjà bien établies. La Grèce avait même fondé des colonies dans la péninsule italienne et en Sicile. Des siècles plus tard, après les quatre guerres de Macédoine, ces colonies allaient faire partie de la République romaine primitive. Ce contact avec la Grèce, et plus particulièrement avec la religion et la mythologie grecques, a eu un effet durable sur Rome et son peuple. Rome a pu adopter une grande partie de ce qui définissait la Grèce : l’art, la philosophie, la littérature et le théâtre. La mythologie, cependant, a dû être adaptée pour refléter un ensemble de valeurs romaines.

L’influence des mythes grecs était visible partout à Rome ; dans l’architecture, les sujets et les ornements des sculptures, des temples et des mosaïques. Cette adoption de tout ce qui était grec peut être vue dans la relation de la ville à la guerre de Troie, une guerre qui a finalement conduit à la plus fondamentale de la mythologie romaine : la naissance de Romulus et Remus et la fondation d’une ville. Alors qu’une grande partie de la mythologie grecque était transmise par la poésie et le théâtre, les mythes romains étaient écrits en prose, fournissant un sens de l’histoire et un fondement à tout ce qui était romain : ses rituels et ses institutions. Dans la mythologie romaine, la différence entre l’histoire et le mythe était presque indiscernable : Rome était une ville du destin et les mythes racontaient cette histoire.

Ovide

Plusieurs premiers auteurs romains ont écrit sur les mythes de Rome. Ovide, avant son exil par l’empereur Auguste, a écrit à un moment critique de l’histoire romaine, politiquement et culturellement. L’empereur espérait rétablir un lien avec l’ancienne religion de la République et une révérence pour les dieux. Ovide a écrit plusieurs œuvres centrées sur le mythe et la religion romains – les Métamorphoses et les Fasti sont deux de ses œuvres les plus connues. Ses histoires, bien que principalement grecques, contiennent des noms romains. Dans Fasti, il dépeint les fêtes des six premiers mois de l’ancien calendrier romain, les légendes des dieux et l’origine de nombre de leurs rituels. Si la mythologie romaine primitive entretenait un lien profond avec la ville et sa riche histoire, elle était centrée sur une légende spécifique : la naissance de ses supposés fondateurs : Romulus et Remus.

L’Énéide & Énée

Si la véritable origine de Rome varie d’une source à l’autre, historique comme fictive, l’un des premiers à en relater l’histoire (qui rappelle l’Odyssée d’Homère) est Virgile (Vergil) dans son Énéide, un récit qui relate les voyages de son héros, le guerrier troyen Énée. On dit que l’Énéide est l’expression la plus complète de la mythologie romaine. Dans ce récit, notre héros, avec l’aide de sa mère, la déesse Vénus (son père était un mortel du nom d’Anchise), s’échappe de Troie avec son père et un certain nombre de ses compagnons d’armes avant que la ville ne succombe complètement aux Grecs. Cette histoire et son lien avec la guerre de Troie ont permis aux Romains d’établir un lien avec l’ancienne culture troyenne. Il convient de noter que l’histoire du cheval de Troie provient de Virgile, bien qu’elle soit mentionnée dans l’Odyssée d’Homère. Avec l’aide de Vénus, les Troyens vaincus quittent la cité déchue et mettent le cap sur l’Italie, où il a été prédit qu’Énée fonderait une ville. Ils se rendent d’abord en Grèce puis, comme dans le récit d’Homère, sont détournés de leur route. Junon, l’épouse de Jupiter, interfère constamment avec Énée tout au long du récit. Ils débarquent dans la ville africaine de Carthage où notre héros rencontre la belle reine Didon, et bien sûr, l’amour suit, et il oublie vite son véritable objectif.

Enfin, le dieu Mercure intervient et rappelle à Énée son destin, l’amenant, lui et ses hommes, à quitter l’Afrique à contrecœur et à prendre la mer ; tragiquement, la reine Didon se suicide de la perte de son bien-aimé en se jetant sur un bûcher ardent. Après avoir débarqué à Cumes, Énée consulte la Sibylle, un oracle, qui le conduit dans l’Hadès où il rencontre non seulement ses ennemis déchus et la reine Didon, mais aussi son père récemment décédé qui lui parle de la grande cité que ses descendants allaient fonder. Plus tard, après avoir atteint l’embouchure du Tibre, les Troyens égarés entrent en guerre contre le roi Turnus des Rutules (une autre œuvre de Junon). Vénus fait appel à Vulcain (la version romaine de l’Héphaïstos grec) pour qu’il fabrique à Énée une nouvelle armure et de nouvelles armes, comme il l’avait fait pour Achille. Turnus est finalement vaincu et tué en duel. Une paix est finalement conclue, Énée épousant la fille du roi ; Jupiter aurait convaincu Junon de mettre fin à sa guerre avec Énée.

Romulus & Remus

Les descendants d’Énée devinrent les fondateurs de la ville de son destin : Rome. Selon la légende, Romulus et Remus étaient les fils du dieu de la guerre Mars et de Rhéa Silvia, fille du véritable roi d’Alba Longa, Numitor. Lors d’un coup d’État, Amulius renverse son frère et, pour sauvegarder ses droits au trône, oblige Rhéa à rejoindre les Vierges Vestales. Un jour, Mars aperçut la jeune Rhéa dans les bois sacrés et la viola. Elle donna naissance à deux fils qui, sur ordre du roi Amulius, furent jetés dans le Tibre. Une récente inondation les a fait dériver sur le rivage de Ficus Ruminalis. Ils ont été sauvés par une louve, l’animal sacré de Mars (la louve aurait été aidée par un pivert, autre animal sacré de Mars). Plus tard, les garçons ont été adoptés par un éleveur local nommé Faustulus et sa femme Acca Larentia.

Les années passent et les deux futurs fondateurs de la ville deviennent des leaders dans leur communauté, Remus finissant par atterrir dans le donjon du roi. Romulus sauva son frère et, avec l’aide de Numitor, déposa Amulius. Bien sûr, à ce moment-là, les garçons avaient appris leur véritable identité. Ensemble, ils fondent une ville ; cependant, lors d’une dispute sur les droits d’appellation de la ville, Rémus est tué dans une crise de jalousie, et la ville devient Rome. Dans une version de la dispute, les garçons se sont mis d’accord pour surveiller les présages dans un vol d’oiseaux. Romulus a obtenu le droit de nommer la ville et Remus a été tué (Romulus était censé avoir la faveur des dieux). Romulus régnera sur Rome pendant quarante ans.

Dieux romains & Déesses

La mythologie romaine, comme celle des Grecs, contenait un certain nombre de dieux et de déesses, et en raison de l’influence précoce de la Grèce sur la péninsule italienne et du contact toujours présent avec la culture grecque, les Romains ont adopté non seulement leurs histoires mais aussi beaucoup de leurs dieux, renommant un certain nombre d’entre eux. Une exception à cette pratique est le dieu Apollon, le seul dieu dont le nom est commun aux deux cultures. À l’origine, avant leur association avec les Grecs, de nombreux dieux romains étaient plus étroitement associés à des cultes qu’à des mythes (comme ce fut le cas pour le héros grec Héraclès qui devint le champion romain Hercule). Une grande partie de ce changement est cependant intervenue lorsque les Romains se sont tournés de l’agriculture vers la guerre.

Au début du développement de la mythologie romaine, il y avait Saturne, équivalent du dieu grec Cronus. Son temple au pied du Capitole comprenait le trésor public et les décrets du Sénat romain. La triade des premières divinités romaines fut recréée sous les noms de Jupiter, Junon et Minerve ; cette dernière était la patronne des artisans et la déesse des écoliers (associée plus tard à Athéna). Jupiter, le dieu du ciel, se rapproche du Zeus grec. Jupiter influençait tous les aspects de la vie des Romains ; son temple sur le Capitole était la destination finale de nombreux commandants militaires victorieux qui laissaient une partie de leur butin en offrande à Jupiter. Sa femme (et sœur) Junon est devenue une réminiscence d’Héra, présidant à toutes les facettes de la vie des femmes romaines et, dans le cas d’Énée, vindicative contre ceux qu’elle n’aimait pas.

Similairement, la déesse de l’amour Aphrodite devint Vénus, née des écumes de la mer, tandis que les frères de Zeus, Hadès et Poséidon, devinrent respectivement Pluton et Neptune. La déesse grecque Artémis fut rebaptisée Diane, la déesse de la chasse, tandis qu’Arès, le dieu de la guerre, devint Mars, qui était à l’origine un dieu agricole associé au printemps, période de régénération (le mois de mars porte son nom). Les commandants romains lui faisaient toujours un sacrifice avant une bataille. Enfin, il ne faut pas oublier Hermès, le messager, qui s’est transformé en Mercure, une divinité mineure qui avait été à une époque le dieu du commerce et du profit et, comme mentionné, Hercule, la version romaine d’Héraclès.

Comme en Grèce, les villes romaines adoptaient souvent leur propre divinité protectrice et construisaient des temples et accomplissaient des rituels pour honorer ce dieu. Et, si l’influence des Grecs est vaste, les Romains avaient un certain nombre de dieux originaux qui leur étaient propres, comme Janus, le dieu à deux visages des portes et des portails (les portes de la ville étaient ouvertes en temps de guerre et fermées en temps de paix). Semblable au dieu étrusque Culsans, Janus pouvait voir à la fois l’avenir et le passé. Apprécié pour sa sagesse, il présidait au commencement de tous les événements. Il y avait aussi Vesta, fille de Saturne et déesse du foyer et de la vie familiale, dont les adeptes étaient appelés les vierges vestales. Bien que liée à la déesse Hestia des Grecs, elle a acquis une personnalité distincte dans la mythologie romaine. Numa, le deuxième roi de Rome, a fondé un culte dédié à Vesta. Enfin, il y avait Faunus, le dieu de la nature ; il était vénéré comme le protecteur des récoltes avec un festival en décembre.

Il y avait aussi un certain nombre de dieux de l’eau, d’une importance vitale pour les agriculteurs, car chaque rivière et chaque source avait sa propre divinité (Juturna était la déesse des sources et de l’eau). Les agriculteurs devaient apaiser ces dieux par une série d’offrandes. Tibère était le dieu du Tibre, et chaque 27 mai, des mannequins de paille étaient jetés dans le Tibre pour l’apaiser. Cela rappelle l’ancienne croyance romaine dans les esprits – des forces surnaturelles qui habitaient tout ce qui les entourait, y compris les gens. Chaque mois de mai (9, 11 et 13) était célébré le festival de la Lémurie, au cours duquel les esprits des morts étaient exorcisés. Beaucoup de Romains croyaient qu’ils étaient constamment surveillés par les esprits de leurs ancêtres.

Alors que beaucoup de gens ne pensent qu’aux Grecs lorsque le sujet de la mythologie est envisagé, les Romains avaient une mythologie riche et vibrante qui leur était propre. Nous avons tous entendu, sous une forme ou une autre, l’histoire de la louve et de son sauvetage des frères Romulus et Remus et, de la même manière, de nombreux autres mythes romains sont devenus une partie de notre culture de nos jours. Pour les Grecs et les Romains, les mythes expliquaient qui ils étaient en tant que peuple et leur donnaient un sentiment de fierté nationale, une compréhension de la valeur et de l’honneur, et un aperçu de leur destin.