Professeur d’éducation physique canadien
Le professeur d’éducation physique d’origine canadienne James Naismith a laissé une marque indélébile dans l’histoire du sport lorsqu’il a inventé le jeu de basket-ball à Springfield, au Massachusetts, en décembre 1891. Avec un ballon de football, deux paniers de pêche, une échelle et dix règles écrites, Naismith a créé ce sport en deux semaines, après qu’on lui ait demandé de trouver un jeu d’intérieur pour garder les élèves actifs pendant le rude hiver de la Nouvelle-Angleterre. La nouvelle du « basket ball », comme on l’appelait à l’origine, se répandit rapidement et, en 1900, le jeu avait gagné en popularité dans les universités du pays. Bien que Naismith n’ait joué au jeu qu’une poignée de fois, il a vécu pour voir son invention devenir un sport international, faisant ses débuts olympiques en 1936, trois ans avant sa mort.
Sports et spiritualité combinés
Le fils aîné de l’immigrant écossais John Naismith et de sa femme canadienne écossaise, Margaret, James Naismith est né le 6 novembre 1861, près d’Almonte, en Ontario, au Canada. Issu d’une famille de trois enfants, James Naismith, âgé de huit ans, déménage avec sa famille dans une communauté de meuniers à Grand Calumet, où son père travaille comme scieur de bois. La perte est un thème de sa petite enfance, puisqu’il devient orphelin à l’âge de dix ans, lorsque ses parents succombent à la fièvre typhoïde à trois semaines d’intervalle. Naismith et ses frères et sœurs ont alors vécu dans le village de Bennie’s Corners, dans le Haut-Canada, avec leur grand-mère maternelle. Lorsque celle-ci décède seulement deux ans plus tard, un oncle, Peter Young, prend soin des enfants Naismith.
Le jeune Naismith, dont la force athlétique surpasse ses premiers résultats scolaires, fréquente l’école à classe unique de Bennie’s Corners. Il a fréquenté l’école secondaire d’Almonte d’abord pendant deux ans seulement, et a abandonné, mais quatre ans plus tard, il est revenu et a finalement obtenu son diplôme. Avant et après l’école, il travaillait dans la ferme familiale des Young, et passait son temps libre à faire du sport avec ses amis. En hiver, ses camarades et lui s’adonnaient à la raquette,
au hockey sur glace, au patinage et à la luge ; en été, ils nageaient dans les rivières Indian et Mississippi.
En 1883, Naismith entre à l’université McGill de Montréal, au Québec, où il s’applique à ses études et devient un excellent élève. Pour rester en forme, il pratiquait le football, le rugby, la crosse et la gymnastique. Après avoir obtenu un baccalauréat ès arts en philosophie et en hébreu, il se classe parmi les dix premiers de sa promotion en 1887 et poursuit ses études à l’école de théologie de McGill, le Presbyterian College. Bien qu’il soit un bon étudiant en théologie et qu’il obtienne des bourses pour ses réalisations, Naismith exaspère ses professeurs en continuant à pratiquer des sports. Les théologiens désapprouvent particulièrement la crosse, que certains qualifient même de « meurtre légalisé ». Pourtant, Naismith s’en tenait à sa conviction qu’on pouvait mener à la fois une vie sportive et une vie spirituelle.
Vivant à Montréal, Naismith fit la connaissance de la Young Men’s Christian Association (Y.M.C.A.), qui avait été fondée à Londres vers 1800 et avait établi des branches à Montréal et à Boston en 1851. Au Y.M.C.A. de Montréal, Naismith a approché les administrateurs pour leur faire part de son désir de devenir un instructeur qui combine la spiritualité et l’athlétisme dans un programme destiné aux jeunes athlètes. Le secrétaire général, D. A. Budge, a parlé à Naismith d’une école de formation internationale située à Springfield, au Massachusetts, qui formait les jeunes leaders du Y.M.C.A. Il a donc décidé de s’inscrire à cette école. Après avoir obtenu son diplôme du Collège presbytérien de théologie de McGill et être devenu un ministre non ordonné, Naismith est parti pour le Massachusetts à la fin de l’été 1890.
Création d’un nouveau sport intérieur
À l’école internationale de formation du Y.M.C.A. à Springfield, Naismith a suivi des cours qui combinaient ses deux principaux intérêts : le développement spirituel et physique. Il enseignait également l’éducation physique aux jeunes de la région et jouait au rugby avec l’équipe du Y.M.C.A.. Pendant les mois d’été, les jeunes du Y.M.C.A. pratiquent un large éventail de sports, notamment le football, le baseball et l’athlétisme, dont l’intérêt est à son apogée dans les années 1870 et 1880. Mais les options hivernales des athlètes – principalement la gymnastique suédoise, la gymnastique et les exercices – étaient beaucoup plus limitées.
Lors de l’hiver 1891, durant sa deuxième année au sein de la Y.M.C.A. de Springfield, Naismith se retrouva en charge du programme d’éducation physique en salle. Ses étudiants étaient principalement des jeunes qui s’ennuyaient et qui causaient des problèmes, ainsi que des hommes d’âge mûr qui commençaient à se lasser des options sportives en salle. Réalisant que l’intérêt pour le programme en salle commençait à s’émousser, l’instructeur principal d’éducation physique, Luther Gulick, chargea Naismith et ses co-stagiaires de développer de nouveaux jeux en salle. Gulick a donné aux stagiaires deux semaines pour imaginer leurs nouveaux jeux et pour soumettre des propositions à leur sujet. Naismith a relevé le défi.
Pour créer un nouveau sport, Naismith s’est inspiré de sports de plein air comme le football, la crosse et le football, et a tenté de les modifier pour les adapter à un format en salle. Mais comme le jeu se jouerait sur un sol en bois dur, les sports impliquant une course excessive, des tacles et des bousculades étaient hors de question. Cherchant d’autres idées, Naismith se souvient d’un jeu d’enfance appelé « duck on the rock », qui consiste à lancer des balles dans des boîtes ou des paniers vides. Réalisant que les paniers ou les boîtes, placés aux extrémités opposées d’un terrain, feraient de bons buts, il les adopte pour son nouveau jeu. Pour poser un plus grand défi aux joueurs, et pour mettre l’accent sur l’habileté plutôt que sur la force comme clé de la victoire, Naismith a décidé d’élever les buts au-dessus de la tête des joueurs.
Son nouveau jeu commençait à prendre forme, et l’instructeur principal, Gulick, commençait à le remarquer. En fait, Gulick choisit le plan de Naismith plutôt que les propositions des autres stagiaires, et l’aida à élaborer quelques règles pour un nouveau sport en salle prometteur. Quatre règles de base ont été parmi les premières à être adoptées : (1) pas de course avec le ballon en main (d’où la pratique du « dribble »), (2) pas de plaquage ou de contact corporel brutal, (3) un but horizontal au-dessus de la tête des joueurs, et (4) la liberté de tout joueur d’obtenir le ballon et de marquer à tout moment.
Avec l’aide d’un concierge, Naismith trouva deux paniers de pêche vides qui faisaient environ 15 pouces de diamètre autour du sommet. À l’aide d’un marteau et de clous, il les fixa aux rails de deux balcons inférieurs situés aux extrémités opposées du gymnase, à environ trois mètres du sol. (À cette époque, le panier conservait son fond et un escabeau était placé à côté du panier pour récupérer le ballon). Il était alors prêt à essayer son nouveau jeu avec ses élèves, qui ne se rendaient pas compte à l’époque qu’ils étaient en train de marquer l’histoire du sport. Ce jour-là, en décembre 1891, ils participaient à la toute première partie de basket-ball. Ce nouveau sport a connu un succès immédiat.
Chronologie
| 1861 | Né le 6 novembre à Almonte, en Ontario, Canada |
| 1890 | Arrive à Springfield, dans le Massachusetts, pour suivre des cours de développement spirituel et physique dans un Y.M.C.A. de formation à l’école des travailleurs chrétiens (aujourd’hui Springfield College) |
| 1891 | Invente le jeu de basket-ball au Y.M.C.A. à Springfield | 1894 | Épouse Maude Shermann | 1895 | Devient directeur d’éducation physique dans un Y.M.C.A. à Denver, Colorado |
| 1898 | Obtient un diplôme de médecine de l’école de médecine de l’Université du Colorado |
| 1898 | Devient directeur adjoint du gymnase de l’université du Kansas | 1909 | Devient professeur et médecin à l’université du Kansas |
| 1914 | Sert de capitaine dans le premier régiment d’infanterie du Kansas |
| 1915 | Devient ministre presbytérien |
| 1917 | Sert 19-mois en France en tant que Y.M.C.A. Secrétaire |
| 1919 | Devient directeur de la section d’éducation physique de l’Université du Kansas | . section PE |
| 1925 | Prend la citoyenneté américaine |
| 1936 | Voit le basket-ball devenir un sport international officiel aux Jeux olympiques de Berlin |
| 1939 | Décède le 28 novembre à Lawrence, Kansas |
Récompenses et réalisations
| 1885 | Médaille d’argent pour le meilleur athlète polyvalent.athlète polyvalent, Université McGill |
| 1887 | Médaille d’or pour le meilleur athlète toutes catégories, Université McGill |
| 1890 | Médaille d’argent pour travaux en théologie, Presbyterian College, Montréal |
| 1910 | Maîtrise honorifique en éducation physique, Université du Kansas |
| 1939 | Doctorat honorifique en théologie, Collège presbytérien, Montréal |
| 1941 | Élu à titre posthume à l’Académie américaine d’éducation physique |
| 1959 | Inscrit comme le premier membre du Naismith Memorial Basketball Hall of Fame |
Les nouvelles concernant le jeu se sont répandues rapidement, comme le Y.M.C.A., le Triangle, a publié un article sur le nouveau jeu, ainsi que treize règles officielles, en janvier 1892. Les académies militaires et navales américaines ont également adopté le jeu et organisé des tournois dans le pays et à l’étranger. Et comme le Y.M.C.A. de Springfield était une école de formation internationale, les stagiaires du monde entier ont eu vent du « basket ball » et l’ont ramené dans leur pays. En seulement deux ans, le basket-ball avait fait ses débuts dans plus d’une douzaine de pays.
Reconnu comme le père du basket-ball
Toujours humble et jamais autopromoteur, Naismith évitait d’attirer l’attention sur lui en tant qu’inventeur d’un nouveau sport populaire. Bien que ses étudiants lui aient suggéré de baptiser le jeu « Naismith-ball », leur instructeur s’est moqué de cette idée, choisissant le nom plus simple de basket-ball. Principalement entraîneur et enseignant, Naismith n’a joué que deux matchs officiels de basket-ball au cours de sa vie : un match public à Springfield en 1892, et un match à l’Université du Kansas, où il est devenu directeur adjoint du gymnase, en 1898.
Après avoir mis son nouveau sport en mouvement, Naismith a poursuivi la carrière qu’il avait envisagée pour lui-même, combinant la forme physique et la spiritualité pour un corps sain et un esprit sain. Après avoir terminé sa formation à Springfield, il a été directeur de l’éducation physique dans un Y.M.C.A. à Denver, dans le Colorado. C’est là qu’il a fréquenté l’école de médecine de l’université du Colorado, où il a obtenu un diplôme de médecine en 1898. Avec sa femme, Maude, il s’installe ensuite à l’université du Kansas, où il dirige d’abord les activités du gymnase, puis devient professeur et médecin. Parmi les articles académiques qu’il publie, il y a sa pièce de 1911, « Un collège moderne ».
Lorsque les Américains s’engagent dans la Première Guerre mondiale, Naismith sert comme capitaine dans le premier régiment d’infanterie du Kansas de 1914 à 1917. Devenu ministre presbytérien ordonné en 1915, il a rapidement ajouté « aumônier » à ses responsabilités dans l’armée. En 1916, lui et son régiment ont servi pendant quatre mois à la frontière mexicaine. À la fin de la guerre, Naismith est nommé secrétaire de l’Y.M.C.A. et sert pendant dix-neuf mois en France avant de retourner à l’université du Kansas en 1919. Il devient citoyen américain en 1925, et il occupe le poste de directeur de l’éducation physique de l’université du Kansas jusqu’en 1937.
Avant de mourir à l’âge de soixante-dix-huit ans en 1939, Naismith assiste à l’acceptation du basket-ball comme sport international officiel aux Jeux olympiques de 1936 à Berlin. Bien qu’il fuyait généralement toute reconnaissance publique, Naismith accepta une invitation à la cérémonie inaugurale des Jeux et accepta de lancer le ballon pour le tout premier match de basket-ball des Jeux.
Les premiers jours du basket-ball
L’uniforme en ce jour historique de décembre était un long pantalon gris, un maillot à manches courtes et une paire de chaussures de sport. L’équipe était composée de neuf joueurs – un gardien de but, deux gardiens (droit et gauche), trois centres (centre droit, centre gauche et centre), deux ailiers (droit et gauche) et un home man, postés dans cet ordre à partir du but….. Le règlement prévoit un arbitre et un surarbitre. Les fonds restant dans le panier, un escabeau était placé à côté du panier pour être récupéré.
Parmi les dix-huit membres de sa classe, Naismith organisa rapidement une équipe de neuf, dirigée par Frank Mahan comme capitaine, pour la compétition contre les équipes des États de l’Est. Ce groupe de neuf est généralement reconnu comme la première équipe de basket-ball de l’histoire.
Source : Les premiers jours du basket-ball ». Collections numérisées du Canada. http://collections.ic.gc.ca/naismith/james/basketball/early_days.htm (15 octobre 2002).
Naismith n’a jamais cherché la gloire ou la fortune pour son invention du sport populaire, et ce n’est qu’après sa mort que ce personnage accompli – qui, au cours de sa vie, a reçu des diplômes en philosophie, en religion, en éducation physique et en médecine – a obtenu une véritable reconnaissance pour sa contribution à l’histoire du sport. En 1941, il a été élu à titre posthume à l’Académie américaine d’éducation physique et, en 1959, Naismith, dont le nom est désormais synonyme de père du basket-ball, a été consacré comme premier membre du Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
DIVERS
Autres
« Dr. James Naismith ». Collections numérisées du Canada. http://collections.ic.gc.ca/naismith/ (15 octobre 2002).
« Dr. James Naismith. » Site Web du temple de la renommée des sports du Kansas. http://www.kshof.org/inductees/naismith.html (15 octobre 2002).
« James Naismith. » Site Web du Temple de la renommée du basket-ball. http://www.hoophall.com/halloffamers/Naismith.htm (15 octobre 2002).
« James Naismith : Inventeur canadien du basket-ball ». http://www.allsands.com/Entertainment/People/jamesnaismith_byx_gn.htm (15 octobre 2002).
« Le sport de Naismith a entraîné la ‘fièvre du ballon de basket' ». HawkZone.com. http://www.hawkzone.com/stories/111500/bas_fever.shtml (15 octobre 2002).
Sketch de Wendy Kagan
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