Aaron Douglas, largement reconnu comme l’un des artistes visuels les plus accomplis et influents de la Renaissance de Harlem, est né à Topeka, au Kansas, le 26 mai 1899. Il a fréquenté une école primaire ségréguée, McKinley Elementary, et la Topeka High School, qui était intégrée. Après avoir obtenu son diplôme, Douglas a travaillé dans une verrerie, puis dans une fonderie d’acier afin de gagner de l’argent pour l’université. En 1918, il s’inscrit à l’université du Nebraska, à Lincoln, et obtient en 1922 une licence en beaux-arts. L’année suivante, il a accepté un poste d’enseignant à la Lincoln High School de Kansas City, dans le Missouri, où il a été instructeur d’art pendant deux ans. Lecteur assidu depuis son enfance, Douglas se tient au courant du mouvement culturel croissant à Harlem dans les pages de deux périodiques influents : The Crisis, publié par la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) et édité par W. E. B. Du Bois, et Opportunity, la publication mensuelle de la National Urban League éditée par Charles S. Johnson. La nouvelle du talent et de l’ambition de Douglas ne tarde pas à atteindre des personnalités influentes de Harlem, dont Johnson, qui recrute activement de jeunes écrivains, poètes et artistes afro-américains de tout le pays pour les faire venir à New York. En 1924, Ethel Nance, la secrétaire de Johnson, écrit à Douglas pour l’encourager à venir dans l’Est. Dans un premier temps, Douglas déclina l’offre, mais au printemps suivant, à la fin de l’année scolaire, il démissionna de son poste d’enseignant et se rendit à New York.
Douglas arriva à Harlem peu de temps après la publication de ce qui fut immédiatement reconnu comme une publication phare : le numéro de mars 1925 de Survey Graphic intitulé » Harlem : La Mecque du nouveau nègre ». Ce numéro spécial comprenait un essai introductif d’Alain Locke, fondateur intellectuel du mouvement New Negro, ainsi que des essais supplémentaires d’autres leaders progressistes afro-américains. Lorsqu’il a été interviewé à la fin de sa carrière, Douglas a déclaré que le numéro de Harlem de Survey Graphic était le facteur le plus important dans sa décision de s’installer à New York.
Accueilli par les dirigeants de l’initiative New Negro, Douglas a bénéficié du soutien à la fois de Johnson, qui lui a permis d’étudier avec l’artiste émigré allemand Fritz Winold Reiss (américain, 1888 – 1953), et de Du Bois, qui lui a donné un emploi dans la salle de courrier de The Crisis. Encouragé par Locke, Reiss, Du Bois et d’autres à étudier l’art africain comme une source riche d’identité culturelle, Douglas absorbe également les leçons du modernisme européen tout en forgeant son propre langage visuel. Les illustrations de Douglas ont rapidement commencé à apparaître dans Opportunity et The Crisis. À l’automne 1925, une édition augmentée du numéro de Harlem de Survey Graphic est publiée sous forme de livre. Intitulée The New Negro : An Interpretation, l’anthologie comprenait des illustrations de Reiss et de son nouvel élève, Douglas.
En 1927, Du Bois invite Douglas à rejoindre le personnel de The Crisis en tant que critique d’art. La même année, James Weldon Johnson, poète et activiste du New Negro, demande au jeune artiste d’illustrer son prochain recueil de poèmes, God’s Trombones : Seven Negro Sermons in Verse. Encensé par la critique, God’s Trombones est l’œuvre maîtresse de Johnson et une publication révolutionnaire pour Douglas. Dans ses illustrations pour cette publication, et plus tard dans des peintures et des fresques murales, Douglas s’est inspiré de son étude de l’art africain et de sa compréhension de l’intersection du cubisme et de l’art déco pour créer un style qui est rapidement devenu la signature visuelle de la Harlem Renaissance.
De nombreuses commandes ont suivi la publication de God’s Trombones, notamment une invitation de la Fisk University de Nashville à créer un cycle de fresques murales pour la nouvelle bibliothèque du campus. En septembre 1931, Douglas s’embarque pour Paris, où il entreprend une formation formelle supplémentaire et rencontre l’artiste expatrié Henry Ossawa Tanner (américain, 1859 – 1937). Après une année à l’étranger, Douglas retourne à New York, où il continue à recevoir des commandes et, en 1933, organise sa première exposition personnelle à la galerie Caz Delbo. En 1936, Douglas réalise une murale de quatre panneaux pour l’Exposition du centenaire du Texas à Dallas. Seuls deux panneaux de cet ensemble ont survécu. L’un d’eux, Into Bondage, fait désormais partie de la collection de la National Gallery of Art.
Durant les années 1930, Douglas est retourné par intermittence à Fisk, où il a occupé le poste de professeur adjoint d’éducation artistique ; en 1940, il a accepté un poste à temps plein dans le département d’art. Bien qu’enseignant à Nashville, Douglas et sa femme, Alta, conservent leur appartement à Harlem, où ils restent actifs dans la communauté culturelle de Harlem – bien qu’il s’agisse désormais d’une communauté sévèrement touchée par la Grande Dépression. En 1944, Douglas obtient une maîtrise de lettres au Teachers College de l’université de Columbia. À Fisk, il devient président du département artistique, où il encadre plusieurs générations d’étudiants avant de prendre sa retraite en 1966. En 1970, Douglas retourne à Topeka, sa ville natale, pour la première exposition rétrospective de son œuvre au Mulvane Art Center. L’année suivante, il a été honoré par une seconde rétrospective à Fisk. Douglas est décédé à Nashville en 1979 à l’âge de 80 ans.