Source : « Le Prinz Albert » (1897) peint par Antonio Jacobsen (1850-1921).

Les navires clipper étaient ainsi nommés car ils naviguaient rapidement, un terme dérivé de to « clip », c’est-à-dire obtenir le plus de propulsion possible du vent disponible. Ils représentaient la plus grande évolution et le plus grand raffinement dans la conception des navires à voile. Le nom a été adopté pour signifier navire rapide dans les années 1830. Pour un navire de mer transportant des marchandises, le clipper était assez rapide ; on a enregistré des vitesses allant jusqu’à 20 miles par heure, mais avec une capacité de chargement limitée (conception longue et mince avec une grande surface de voile). Grâce à cet avantage, ils ont pu occuper une niche précieuse de services « express » de transport de marchandises et de passagers, un peu comme les avions de ligne longue distance l’ont fait dans les années 1960. Ils transportaient généralement des équipages d’environ 25 à 50 marins. Leur impact sur le commerce a été très important, car avant leur introduction, il fallait entre 12 et 15 mois pour naviguer de l’Asie du Sud vers l’Angleterre. En 1850, ce trajet était réduit de moitié. Par exemple, le clipper « Oriental » a pu naviguer de Hong Kong à Londres en 97 jours cette année-là. Le record absolu de distance en un jour réalisé par un clipper concernait 436 miles nautiques.

Les navires clippers étaient rapides, mais aucun type de gréement spécifique n’était standard. En 1845, le terme était utilisé conjointement avec un nom indiquant la cargaison transportée, ou la zone desservie par un navire à voile rapide, et un type de gréement spécifique était généralement indiqué. Par exemple, le California clipper, le China clipper et le tea clipper étaient tous des navires gréés avec des étraves pointues et conçus pour la vitesse. Comme on l’a vu, c’est le développement du commerce avec la Chine dans la seconde moitié du 19e siècle qui a donné l’impulsion la plus importante à l’utilisation des clippers. Le thé, était une marchandise particulièrement sensible au temps puisque sa qualité se détériorait avec le temps et bénéficiait donc commercialement des services rapides des clippers.

L’ère des clippers a pris fin lorsque la réduction des taux de fret a rendu possible l’introduction des navires à vapeur qui offraient le double avantage d’une vitesse plus rapide ainsi que d’utiliser des voies directes. Les économies d’échelle qu’ils conféraient sapaient la compétitivité des navires à voile sur des distances de plus en plus longues. L’ouverture du canal de Suez en 1869 a également favorisé l’utilisation des navires à vapeur dans le commerce de longue distance entre l’Europe et l’Asie en réduisant les distances de voyage et en détruisant l’avantage de niche que les clippers avaient sur de telles distances. Au début du 20e siècle, les navires clippers n’étaient plus compétitifs et ont disparu des voies de navigation mondiales.