A la croisée de multiples mouvements de pratique artistique qui ont fleuri dans les années 1960, Walter De Maria a défié l’art de manière profonde. Force d’avant-garde au sein de plusieurs grands mouvements artistiques du 20e siècle, il a cherché à relier le spectateur et la nature par le biais d’une série d’installations sculpturales interactives.
Envisagée à long terme par le public depuis 1980, The New York Earth Room est l’une de ses pièces phares qui explore la relation entre l’art et l’environnement naturel. Sculpture de terre intérieure s’étendant sur plus de 3 600 pieds carrés de surface au sol et composée de 250 verges cubes de terre, mesurant 22 pouces de profondeur, il s’agit de la troisième sculpture Earth Room de l’artiste, étant d’abord installée à Munich, en Allemagne, en 1968, puis au Hessisches Landesmuseum de Darmstadt, en Allemagne, en 1974.
Alors que les deux premières installations n’existent plus, l’installation à New York de 1977 est toujours là, défiant le changement. Nous jetons un regard plus approfondi sur cette pièce révolutionnaire.
Créer un pont entre un homme et la nature
Figure importante de quatre mouvements du XXe siècle – le minimalisme, le land art, le conceptualisme et l’art de l’installation – Walter De Maria s’est inspiré à la fois des absolus mathématiques et des éléments du sublime dans ses sculptures et installations à grande échelle. Traitant des échelles massives non seulement dans l’espace mais aussi dans le temps, certaines de ses œuvres les plus ambitieuses durent des décennies, que ce soit à l’intérieur ou à l’extérieur. L’une de ces pièces est The New York Earth Room, située dans un loft au 141 Wooster Street, dans le quartier branché de Soho à Manhattan.
En 1960, De Maria a lancé un appel en faveur d’un « travail sans signification », un art qui n’accomplit pas « un but conventionnel ». Il a suivi cet appel avec une période vertigineuse d’expérimentation. Travaillant auparavant dans des structures minimalistes et conceptualistes, il s’est impliqué dans le mouvement émergent du Land Art à la fin des années 1960, à la recherche d’un langage contextuel diversifié entre l’art et l’environnement naturel.
Développant une approche conceptuelle des œuvres terrestres, il a à la fois utilisé le paysage comme une toile immersive dans des œuvres terrestres à grande échelle et fait entrer la nature dans l’espace de la galerie. En 1968, lorsqu’il remplit pour la première fois la Galeria Heiner Friedrich de Munich de terre, il réalise également l’œuvre de terre spécifique au site Mile Long Drawing dans le désert de Mojave.
En 1977, le marchand d’art allemand Heiner Friedrich accueille The Earth Room sous forme d’installation dans sa galerie new-yorkaise de l’espace Wooster Street. Initialement prévue pour ne durer que trois mois, l’installation attend toujours son heure. En 1980, Friedrich a participé à la création de la Dia Foundation, une organisation artistique qui se consacre à la préservation de l’œuvre de De Maria à perpétuité. Les œuvres emblématiques de De Maria, Lighting Field de 1977, Vertical Earth Kilometer de 1977 et Broken Kilometer de 1979, sont également du ressort de Dia. » Apportez l’art à un endroit « , a déclaré un jour Friedrich, » et laissez-le parler au fil du temps « .
Le sanctuaire de la Earth Room de New York
Dans un grand loft au milieu du chaos de la consommation de Soho, dans une ville de New York où les gens sont fous d’argent et désespérément à la recherche d’espace, il y a un énorme espace rempli de saleté, se tenant inchangé depuis la fin des années 1970. Dans les lumières vives de New York, la Earth Room reste un sanctuaire tranquille qui vous oblige à expérimenter plutôt qu’à saisir. Profonde dans sa masse, elle attire le spectateur, offrant un endroit où l’on peut avoir un sentiment d’étendue et se rappeler l’horizon. Annonçant à peine sa présence à ceux qui se trouvent dans la rue, elle nous rappelle aussi combien il est agréable quand les choses ne changent pas.
En entrant dans la galerie, on peut sentir la riche odeur du sol et ressentir l’humidité chaude de l’air. L’installation s’étend sur trois salles de la galerie, tandis qu’une feuille de plexiglas à hauteur de genou encadre la zone d’observation, permettant de voir la profondeur de la terre. Avec la terre courant d’un mur à l’autre, le point de vue est fixe, encourageant les visiteurs à vivre l’expérience.
Dans une interview de 1972 avec Paul Cummings, enregistrée pour les Archives of American Art de la Smithsonian Institution, De Maria a déclaré :
Toute bonne œuvre devrait avoir au moins dix significations.
Cependant, il était déterminé à rester silencieux sur l’intention derrière la Earth Room de New York, la décrivant seulement comme « une sculpture intérieure horizontale minimale en terre ». C’est cette absence même de signification imposée qui est essentielle à cette œuvre. En même temps, la New York Earth Room est imprégnée de sens et de vérité, forçant une réflexion sur le monde dans lequel nous vivons, principalement par la juxtaposition et le contraste.
Une pièce immuable qui évolue
Depuis le décès de De Maria en 2013, le peintre Bill Dilworth est le visage public d’Earth Room. Gardien de l’installation depuis 1989, il l’arrose, la désherbe et la classe avec attention chaque semaine et récure les murs pour les débarrasser des moisissures. Comme il l’explique, il s’agit de la même terre qu’il y a quarante ans et il essaie de faire en sorte qu’elle ait l’air d’être du premier jour. L’important est que la terre n’a jamais été stérilisée, mais qu’elle était pleine de vie. Quand il a commencé son travail, une demi-douzaine de champignons apparaissaient chaque semaine. Cependant, les nutriments qui les soutenaient étaient consommés au fil du temps.
Pour tenter de décrire l’œuvre, Dilworth dit :
C’est de l’art, c’est de la terre, c’est du calme et c’est du temps.
Comme il l’explique, en raison de son indéfinition, c’est une œuvre généreuse, facile à aimer et facile à vivre. Cependant, le contexte de l’œuvre est toujours en train de changer. Comme il l’explique à Paris Review, « The Earth Room est censé être immuable ; pourtant, il évolue ». De même, la relation qu’il entretient avec elle se rafraîchit continuellement.
Visiter et revisiter la Earth Room de New York
Dans l’interview susmentionnée, De Maria a déclaré que c’était la plus belle chose de vivre une œuvre d’art sur une période de temps. En effet, avec la bonne quantité de temps et d’espace, l’art prend vie. La Earth Room de New York est permanente et immuable dans une ville qui évolue constamment, une ville fondée sur un changement incessant. Dans une ville où tout est à vendre, la Earth Room est restée silencieuse pendant quatre décennies, sans utilité économique. C’est aussi une pièce qui échappe à l’emprise du marché de l’art et se dresse en défi à la commercialisation de l’art.
En plaçant quelque chose d’aussi simple et banal dans une galerie, De Maria a repoussé les limites de ce que l’art pouvait être. Ce profond monument de simplicité invite les spectateurs à repenser leur relation à la nature. Dans le cadre urbain animé de New York, il présente la terre comme plus précieuse qu’elle ne l’est souvent. Elle parle de notre recherche fondamentale d’équilibre entre la nature et la ville, et pour cela, elle mérite d’être visitée et revisitée.
Avec une analyse approfondie de nombreuses œuvres et correspondances jusqu’alors inconnues, cette publication offre le premier compte rendu critique majeur de l’éventail plus large des intérêts de De Maria. Après avoir appelé à un « travail sans signification » en 1960, l’œuvre qui en a résulté a reflété les changements dans notre façon de comprendre les sites de l’art à une époque de tirs sur la lune et de voyages en voiture, de guerres qui sont passées de la jungle aux salons par le biais des ondes électromagnétiques. Elle nous a aidés à nous comprendre et à comprendre comment la race, le genre et la sexualité se disputent l’espace dans le domaine social. En mettant en lumière les œuvres moins connues de De Maria, ce livre remet en question les histoires et les méthodologies établies pour l’art des années 1960 et 1970, tout en explorant les propres obsessions de De Maria sur les possibilités les plus extrêmes de l’art.
Bill Dilworth, gardien de la Earth Room de New York
- De Maria, W. Compositions, essais, travail sans signification, catastrophes naturelles, 1960
- Anonyme. Entretien avec Bill Dilworth. Acne Paper, numéro 12
- Anonyme. Entretien d’histoire orale avec Walter De Maria, le 4 octobre 1972. Archives d’art américain de la Smithsonian Institution.
- Ibid, Acne Paper
- Chayka, K. (2017) The Unchanging, Ever-Changing Earth Room. The Paris Review
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