Science alimentaireDans Science alimentaire, des experts répondent à nos questions déroutantes sur le monde mystérieux de l’alimentation. Dès notre plus jeune âge, nous avons appris la règle d’or de l’appareil de confort préféré des Américains : ne jamais mettre de métal au micro-ondes. Mais pourquoi ? Que se passerait-il ? Est-ce que ça va vraiment brûler toute la maison comme le dit maman ?
Avant de commencer à enfreindre les règles, voyons comment cuit un four à micro-ondes – du moins celui qui n’est pas rempli de fourchettes. C’est un processus en deux étapes. Le four produit d’abord un type de lumière appelé « micro-ondes », qui se déplace à la bonne fréquence pour faire vibrer ou tourner les molécules d’eau de vos aliments comme des toupies. Ensuite, lorsque l’eau tourne, elle se heurte à ses voisines et transmet cette énergie au reste du repas sous forme de chaleur. Puisque les aliments que nous mangeons sont principalement composés d’eau, la cuisson par micro-ondes est un processus rapide et efficace.
Lorsqu’il s’agit de métaux cependant, les micro-ondes qui s’agitent ne trouvent pas de gouttelettes d’eau facilement excitables, il n’y a donc pas de bon moyen de transformer cette énergie d’onde en chaleur. Au lieu de cela, deux choses différentes se produisent. Une petite partie de l’énergie des ondes déplace les électrons libres à la surface du métal, et le reste de l’onde est simplement réfléchi. De cette façon, une feuille d’aluminium fonctionne plus comme un miroir à micro-ondes que comme une éponge à micro-ondes. Le métal dans un micro-ondes absorbe si peu d’énergie qu’il ne devient même pas chaud au toucher.
Ok… alors où est le problème ?
Premièrement, s’il n’y a rien d’autre que du métal dans le micro-ondes, vous vous retrouvez avec beaucoup de miroirs et aucun absorbeur. Le fait de pomper de plus en plus d’énergie dans la boîte sans qu’elle puisse aller nulle part conduit à des ondes qui se renforcent mutuellement et gagnent en amplitude. Au fur et à mesure que vous courez plus longtemps, les vagues qui rebondissent grossissent comme un raz-de-marée qui s’approche du rivage et finissent par être suffisamment importantes pour « cuire » les circuits internes du four.
Deuxièmement, si le métal que vous mettez dans le four à micro-ondes est pointu (comme une fourchette), a des coins aigus (comme une feuille d’aluminium froissée), ou est mince (comme l’or décoratif de votre tasse à thé fantaisie), alors les électrons déplacés par les micro-ondes peuvent s’agglutiner le long des bords. Lorsque trop de charge s’accumule à un endroit, ces électrons deviennent très mécontents. Et les électrons mécontents sont susceptibles de sauter dans l’air pour trouver un meilleur endroit. (Cette décharge électrique statique que vous recevez en traînant les pieds sur le tapis et en touchant une poignée de porte ? C’est la même chose). Si une petite étincelle entre les dents d’une fourchette ne causera probablement pas de dommages à long terme, les étincelles plus importantes entre le métal et le boîtier sont le point de départ des problèmes. Jetez-y un peu de papier ou quelque chose d’inflammable, et la prédiction de catastrophe enflammée de votre mère se réalisera.
Alors, est-il sûr d’utiliser n’importe quel métal dans le micro-ondes ? Eh bien, vous ne l’avez peut-être pas remarqué, mais il y a déjà un tas de métal dans votre micro-ondes. Les parois et les circuits sont principalement en métal, et la porte est dotée d’un grillage intégré qui laisse sortir la lumière visible, mais renvoie les micro-ondes. Ce blindage est important. Non seulement vos restes sont principalement composés d’eau, mais vous aussi, et il serait dommage de vous faire cuire avant que le pain de viande ne soit terminé. (Les brûlures dues aux micro-ondes existent bel et bien, mais il faut se tourner vers la fiction si l’on veut des ravages extrêmes : Infinite Jest raconte le suicide macabre d’une tête dans un micro-ondes). À plus petite échelle, un blindage défectueux peut entraîner des salves de micro-ondes suffisamment fortes pour tromper les astronomes des radiotélescopes.
Si vous devez mettre du métal dans votre micro-ondes – votre maison, vos règles – l’option la plus sûre est le papier d’aluminium plat et non froissé. Avec peu de coins pointus, les électrons ont une grande surface sur laquelle vibrer et pas beaucoup d’endroits où se coincer. Les étincelles ne sont pas un problème, et les reflets du micro-ondes peuvent protéger les aliments et les garder au frais, comme une couverture sur un os de poulet que vous voulez protéger des brûlures. Limitez-vous, cependant. L’USDA suggère de ne pas recouvrir plus d’un quart de vos aliments, afin d’éviter les reflets excessifs. Les feuilles minces et plates font également partie des emballages « croustillants » comme les pochettes de Hot Pocket et les plateaux de pizza surgelée. Ces feuilles réfléchissent les micro-ondes, concentrant l’énergie à proximité et cuisant la croûte un peu plus que le reste. (Tout est relatif, cependant. Vous n’obtiendrez jamais une belle saisie sur un steak cuit au micro-ondes, feuille d’aluminium croustillante ou non.)
En dehors de cela, méfiez-vous. Les cuillères sont plus lisses que les fourchettes et devraient conduire à moins d’étincelles, et un bol à mélanger en métal pourrait de même être suffisamment sans coins, mais lorsque vous expliquerez ce qui s’est passé à l’agent des réclamations d’assurance, ne dites pas que vous avez entendu cette justification ici.
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