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En avril, la Food and Drug Administration (FDA) américaine a approuvé un nouveau test de dépistage du cancer colorectal, communément appelé cancer du côlon. Ce test est unique car il est basé sur le sang – ce qui signifie qu’il n’y a plus d’échantillons de selles ou la redoutable coloscopie. Les patients peuvent faire faire le test dans le cadre de leurs analyses sanguines annuelles, et ils n’ont pas à y réfléchir à deux fois.

Mais ce qu’il manque en inconfort, il le compense en inexactitude. Ce test nouvellement approuvé n’est pas aussi sensible ni aussi précis qu’une coloscopie ou qu’un test immunochimique fécal (FIT), qui peut détecter du sang caché dans les selles, indiquant potentiellement un cancer du côlon. Selon l’American Cancer Society, les taux de cancer du côlon ont diminué de manière significative depuis les années 1980, avec une baisse encore plus importante ces dernières années. De 2008 à 2010, les taux de cancer du côlon ont diminué de 4 % par an. Cette baisse peut être attribuée à la fois à des changements dans les habitudes de vie et à une augmentation des dépistages du cancer du côlon.

Le cancer du côlon est toujours la deuxième cause de décès par cancer aux États-Unis chez les hommes et les femmes, mais il a le potentiel de descendre les barreaux de l’échelle de la mortalité. Plus d’un tiers des personnes éligibles au dépistage ne se font actuellement pas tester. Il y a des gens qui n’ont jamais été testés, et cette population doit être atteinte si nous voulons que le déclin du cancer du côlon se poursuive.

Peu de symptômes apparaissent aux premiers stades du cancer du côlon, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles ces tests de dépistage sont si importants. Le Dr Andrew Chan, professeur associé de médecine à la Harvard Medical School et gastroentérologue praticien au Massachusetts General Hospital, affirme qu’un aspect important d’un test de dépistage sa capacité à affecter les résultats. En d’autres termes, le test permet-il de détecter le cancer suffisamment tôt pour qu’un médecin puisse le traiter avec succès ? Les études sur ce nouveau test sanguin ont montré le contraire.

Le Dr Chan affirme que « les options qui sont beaucoup plus établies et beaucoup plus efficaces devraient être proposées en premier. »

Un avantage de ce test est sa capacité à dépister les 35% de personnes qui ne sont pas dépistées du tout. « Pour la plupart d’entre nous, dans le domaine de la prévention du cancer, nous pensons que tout test de dépistage est préférable à l’absence totale de test de dépistage », a déclaré M. Chan. Mais il craint que ce test pratique ne donne aux patients un faux sentiment de sécurité. Un résultat négatif au test de dépistage du cancer du côlon ne prouve pas nécessairement que le patient ne présente pas d’excroissances précancéreuses, appelées polypes, ou d’autres signes de cancer précoce du côlon. Ce test détecte mieux les cancers à un stade avancé qu’à un stade précoce, mais il peut alors être trop tard pour obtenir un traitement. Le Dr Chan affirme également que la prévention du cancer du côlon devrait également inclure des changements de mode de vie, comme l’augmentation de l’activité physique, la diminution du tabagisme et une meilleure alimentation en fruits et légumes.

« Je pense que ce nouveau test mérite une conversation avec votre médecin. » dit le Dr Chan. « Rappelez-vous simplement que le diable est dans les détails, et que ce test présente des limites. »

La U.S. Preventative Services Task Force – un groupe indépendant d’experts en soins primaires et en prévention – recommande le dépistage du cancer du côlon pour les adultes âgés de 50 à 75 ans. Ces tests de dépistage comprennent la recherche de sang occulte dans les selles à haute sensibilité (RSOS), la sigmoïdoscopie ou la coloscopie. Votre médecin peut vous conseiller sur les meilleurs tests de dépistage et le meilleur calendrier pour vous en fonction de vos antécédents familiaux et de vos facteurs de risque.

• Test de sang occulte dans les selles – Un type utilise un produit chimique pour détecter le sang dans les selles, et l’autre, appelé test immunochimique fécal (FIT), utilise des anticorps. Ces tests passent au crible des échantillons de selles pour analyse et doivent être effectués chaque année, soit dans le cadre d’un test à domicile, soit au cabinet du médecin.
• Sigmoïdoscopie flexible – Pour ce test, le médecin insère un tube lumineux dans le tiers inférieur du côlon pour rechercher des polypes et d’autres signes de cancer. Ce test est recommandé tous les 5 ans avec la RSOS et tous les 3 ans sans celle-ci.
• Coloscopie – Ce test est très similaire à la sigmoïdoscopie flexible, mais le médecin inspecte l’ensemble du côlon plutôt qu’une partie seulement. Les polypes précancéreux peuvent être enlevés pendant la procédure, et ce test est recommandé tous les 10 ans.

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