Décrit comme un rat de rivière ou un rat de marais géant, le rongeur connu en Amérique du Nord sous le nom de nutria est originaire d’Amérique du Sud, où il est appelé ragondin. Importé il y a plus d’un siècle pour sa fourrure, il est depuis devenu un nuisible indigène, causant des dégâts particulièrement importants sur les berges des marécages de Louisiane. Mais les récentes conditions météorologiques ont invité le ragondin à se déplacer dans de plus en plus de régions du pays, et l’on suppose que cette espèce invasive se sera installée dans presque tous les États d’ici le milieu du siècle.

Pourquoi est-il ici ?

Le ragondin, qui était à l’origine le nom utilisé pour la fourrure d’un ragondin jusqu’à ce que le nom s’impose pour l’animal lui-même en Amérique du Nord, a été amené en Californie en 1899 pour sa fourrure. Mais après quatre décennies, un fort déclin du commerce a laissé les éleveurs relâcher les créatures dans la nature. Elles ont été transportées plus loin à l’étranger par des agences étatiques et fédérales qui les proposaient comme moyen de contrôler la végétation, et des entrepreneurs avantageux se sont emparés de l’idée de les vendre comme « coupeurs de mauvaises herbes. »

La Société géologique des États-Unis a attribué la migration vers le nord des ragondins aux conditions climatiques actuelles. Un temps plus chaud et des hivers particulièrement doux ont encouragé ce rongeur à explorer des régions dont il se serait normalement éloigné, et sa capacité d’adaptation lui permet d’y rester même lorsque les conditions redeviennent plus rudes. Tant que l’eau est à proximité, un ragondin peut s’y installer, vivant dans des terriers dont les ouvertures se trouvent sous la surface de l’eau.

À quoi ressemble-t-il ?

Pour la plupart, le ragondin est encore une espèce relativement peu familière – à moins que vous ne regardiez régulièrement Duck Dynasty, bien sûr. Parfois confondu avec un petit castor ou un gros rat musqué, le ragondin a une queue ronde et ses deux grandes dents de devant sont d’un orange foncé surprenant. Dans le cadre de sa nature semi-aquatique, les pattes arrière sont palmées et les mamelles de la femelle sont positionnées haut sur les côtés afin que ses petits puissent être allaités alors qu’elle nage ou flotte sur place.

Quels sont les dommages qu’il cause ?

Les cas les plus extrêmes de dommages causés par le nutria se situent le long des régions côtières du Golfe de Louisiane et du Texas, le service de drainage de la paroisse de Jefferson dépensant plus d’un demi-million de dollars chaque année pour les réparations. Le terrassement affecte les levées, les berges, les barrages, les digues et les plates-formes routières, et peut même s’étendre aux fondations affaiblies des bâtiments, des docks et des quais.

Les inondations qui en résultent ont dévasté les agriculteurs, qui doivent également faire face à la consommation de leurs cultures par cette bestiole essentiellement herbivore. Les animaux d’élevage sont également en danger, s’il leur arrive de boire de l’eau contaminée par les ragondins, qui sont connus pour être porteurs de parasites (comme le ténia et la douve du sang) et d’agents pathogènes à l’origine de maladies (comme la tularémie et la tuberculose). Les personnes et les animaux domestiques courent également un risque s’ils venaient à se baigner dans des eaux infectées.

La situation est si grave en Louisiane que son département de la faune et de la pêche encourage les habitants à récolter l’animal pour se nourrir, en mettant en ligne des recettes du chef Philippe Parola (nommant parfois les plats avec le nom français du nutria : ragondin). Il fournit également un tableau nutritionnel qui montre que la viande de ragondin a le plus haut taux de protéines et le plus bas taux de graisse et de cholestérol par rapport au poulet, à la dinde et au bœuf.

Mais vous n’avez pas besoin de posséder une ferme ou de vivre sur la côte du Golfe pour voir votre cour envahie par les ragondins, grâce à leur expansion vers le nord. Si vous vivez près d’un cours d’eau ou d’un étang et que vous n’êtes pas étranger aux castors ou à d’autres espèces semi-aquatiques, vous risquez de devenir trop familier avec les ragondins également. S’ils peuvent causer de tels ravages en Louisiane et au Texas, imaginez ce qu’ils peuvent faire à votre beau jardin !

Ce que vous pouvez faire

N’oubliez pas que dans certaines régions, les ragondins capturés ne peuvent pas être légalement relâchés dans la nature. Donc, si vous prévoyez de vous occuper de ces nuisibles envahissants sans faire appel à un professionnel, vous devrez prendre des mesures pour vous préparer à ce que vous en ferez par la suite. Si vous ne pouvez pas l’euthanasier vous-même, une visite chez le vétérinaire s’impose. Renseignez-vous auprès du service local de protection de la faune pour connaître la réglementation en vigueur dans votre région.

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