Le géant kiwi du basket Steven Adams est en train de se faire une place énorme dans la glamour NBA américaine, avec un jeu et une influence à la hauteur de sa taille. Sa carrière franchit une nouvelle étape lorsque le Thunder d’Oklahoma City affronte les Warriors de Golden State, largement favoris, dans la série finale de la conférence de l’Ouest qui débute cet après-midi.

1) Le jeune homme de 22 ans, qui a débuté dans le basket universitaire à Pittsburgh, est dans la troisième année d’une carrière en NBA qui décolle à grands pas. L’analyste Zach Lowe d’ESPN a écrit qu’Adams était désormais un joueur essentiel du Thunder. « Il a le sens de l’équipe et est prêt à faire le travail physique qui permet à (Kevin) Durant et (Russell) Westbrook de s’envoler. Il est massif et inamovible, symbole de la conviction du Thunder que même si la NBA devient plus petite et plus rapide, la bonne sorte de taille à chaque position peut tout emporter. »

2) Adams est réputé pour se mettre dans la peau des adversaires, même des vétérans. Lorsque le LA Times a sondé 24 entraîneurs et joueurs anonymes, Adams a été élu deuxième joueur le plus sale de la NBA. Un joueur a décrit Adams comme étant « très physique, mais il dépasse les limites avec des trucs. Il peut vous donner un coup de coude sournois, vous pousser dans le dos et commettre une faute très grave ». Le garde de LA Nick Young a été éjecté pour avoir bousculé Adams et a déclaré que le fait que le Kiwi parle constamment a joué un rôle. « J’ai un peu perdu la tête, je suis entré dans la maison des fous. » Des joueurs ont donné des coups de poing à Adams, qui semble lui-même échapper à beaucoup de problèmes de fautes.

3) Adams, un centre, mesure 2,13 m (en chaussures) et 116 kg, avec une envergure de 2,27 m, et une portée debout de 2,8 m. Ces statistiques suggèrent qu’il est un peu plus grand que la moyenne pour son poste. Dans une comparaison des prospects de la draft en 2013, Adams avait la plus grande largeur de main de 27,5cm. Il porte des baskets de taille 19. Si ces chiffres ne vous enthousiasment pas, que dire de ceci ? Un expert en basket-ball d’ESPN estime qu’Adams touchera environ 88 millions de dollars pour quatre ans lorsqu’il re-signera avec le Thunder ou qu’il testera le marché, ce qui le placera dans le top 30 des joueurs les mieux payés de la NBA. Pour l’instant, il se bat avec un salaire de recrue restreint de moins de 5 millions de dollars. Adams veut améliorer financièrement la vie de sa famille en Nouvelle-Zélande.

4) Adams est, de façon célèbre, un demi-frère de la star mondiale du lancer de poids Valerie Adams. Leur père était un Anglais, Sid, dont la taille a été estimée jusqu’à 2m. Sid a eu 18 enfants (certains disent que c’est en fait 21) avec cinq femmes (certains disent que c’est en fait six). Steven est le plus jeune. Selon Steven, l’une des raisons pour lesquelles Sid Adams, un homme de la marine, a déménagé en Nouvelle-Zélande était les moqueries qu’il recevait à la maison parce qu’il était un « monstre » de taille. Sid est décédé d’un cancer de l’estomac à l’âge de 76 ans en 2006, alors que Steven avait 13 ans – « usé par la vie et meurtri par un accident de voiture », comme le dit un article. Comme Val Adams, Steven est à moitié tongien. Divers rapports disent que la mère d’Adams n’a pas joué un grand rôle dans sa vie.

5) Sur sa relation avec Val, Adams a déclaré au Herald qu’il s’agissait d’un badinage normal entre frère et sœur. « C’est tout ce que c’est – rien de fou, comme aucun conseil qui change la vie. Je n’en voudrais pas de sa part, de toute façon. »

6) Les coéquipiers de l’équipe sont impressionnés de voir à quel point Adams est difficile à impressionner. Le vétéran attaquant de puissance Nick Collison a déclaré à ESPN : « Il est juste tellement énergique, avec des yeux si grands. Il ne prend pas les choses trop au sérieux. Je pense que c’est la culture de son milieu. Il ne pense qu’à se dépasser. Il n’a pas grandi avec le rêve de jouer en NBA, et ça se voit. » Collison est également impressionné par la quantité de nourriture que mange Adams. « Il mange toute la journée. »

7) Adams souffre de migraines depuis l’âge de 14 ans et a dû en surmonter une autre pour être la vedette du dernier match des demi-finales de la conférence ouest contre les Spurs de San Antonio.

8) Trois personnes ont eu un rôle énorme dans la mise en place d’Adams sur un bon chemin dans la vie. Son frère Warren, qui l’a attiré à Wellington et loin des mauvaises influences de Rotorua ; l’icône du basket américano-kiwi Kenny McFadden ; et le préparateur physique Blossom Cameron qui est devenu le tuteur légal d’Adams.

9) Il est excentrique, ne veut pas être un « type de média percé ». Il a confié aux journalistes que sa ville natale de Rotorua « sent comme si quelqu’un vous pétait au visage en permanence, mais on s’y habitue. » Concernant le maintien d’un dialogue quotidien avec les médias, Adams s’est exclamé : « S’il y a de la nourriture, je suis partant ». Et il n’a jamais oublié l’incident du cricket sous le bras, même s’il s’est produit avant sa naissance. « Ils nous ont trompés… Je recherche les Aussies et je fais mon travail pour rendre leur vie misérable. »

10) Pourtant, Adams continue de refuser les Tall Blacks. L’identité de basket-ball straight-shooting Jeff Green affirme qu’Adams prend la défense de son mentor McFadden sur son mauvais traitement par l’administration nationale. Green a déclaré : « Il souhaite ardemment jouer pour la Nouvelle-Zélande… mais il ne va pas laisser une organisation faire des choses à ses amis. » Mais McFadden a immédiatement répliqué l’année dernière en disant qu’il n’y avait aucune tension avec BBNZ et qu’Adams « enfilera ce maillot noir un jour quand le moment sera venu ». Le pilier retraité des Tall Blacks, Kirk Penney, qui a joué quelques matches de la NBA, a fait écho à cette déclaration en disant à Stuff : « J’espère qu’à un moment donné, il revêtira le maillot des Tall Blacks, et je suis sûr qu’il le portera avec beaucoup de fierté. Ce moment viendra quand ce sera le bon pour lui. »