Sortant de sa propre stratosphère inclassable, le vocaliste et pianiste Fats Domino, décédé à 89 ans, a vendu des quantités étonnantes de disques du début des années 1950 jusqu’au début des années 1960. Domino était un original, l’un des créateurs du rock’n’roll, et de loin l’artiste de rhythm and blues le plus vendu de l’époque.
Il a joué un rôle crucial dans l’abolition de la barrière de couleur musicale, mais était trop grand public et trop populaire pour conserver sa crédibilité en tant que chanteur de blues. Il a apporté un nouveau back-beat lourd aux oreilles des Blancs, tout en traînant derrière lui des habitudes démodées de jazz-band.
Ses célèbres disques étaient nombreux, s’étendant sur une décennie à partir du début des années 50 : Valley of Tears, I’m Walkin’, The Big Beat, I’m in Love Again, I Want to Walk You Home, Be My Guest, Country Boy, Walking to New Orleans, Three Nights a Week, My Girl Josephine, It Keeps Rainin’, What a Party et, en 1963, lorsqu’il quitte enfin Imperial Records pour ABC-Paramount, Red Sails in the Sunset.
Ses classements dans les hit-parades étaient étrangement modestes. Son seul succès dans le Top 10 britannique fut Blueberry Hill en 1956. Aux États-Unis, il n’a jamais atteint le sommet des hit-parades grand public et, en 1962, il n’a pas fait partie du Top 20. Pourtant, au milieu des années 70, il était encore vrai que, avec des ventes de disques de 60 ou 70 millions, personne ne l’avait dépassé, à l’exception d’Elvis et des Beatles.
Il se comportait comme une star. Lorsqu’il partait en tournée, il emportait 200 paires de chaussures et 30 costumes, et portait de grosses bagues en diamant. Il s’affirme ainsi sur les extraordinaires billets multiples de l’époque. Sur le premier, en 1956, Domino était avec BB King, Hank Ballard, Jerry Lee Lewis, James Brown et Duane Eddy. Une tournée de 1957 le place parmi les Drifters, Frankie Lymon, Chuck Berry, Eddie Cochran, LaVern Baker, les Everlys, Paul Anka et Buddy Holly.
Son style d’interprétation était simple, comme ses chansons – il s’asseyait au piano de côté sur la foule, montrant son solide profil droit et tournant sa splendide tête pour sourire et rayonner pendant qu’il chantait et jouait, mais il ajoutait une touche de flamboyance à la fin en poussant le piano hors de la scène avec son ventre. (Cette tête à lui était un cube parfait, grâce à sa coupe de cheveux flat-top. Celle-ci deviendra à la mode 30 ans après qu’il en ait été le pionnier.)
Né Antoine Domino à la Nouvelle-Orléans, de Donatile (née Gros) et Antoine Domino Sr, il commence à jouer du piano en public à l’âge de 10 ans. Il est surnommé « Fats » par le groupe du bassiste Billy Diamond lors de ses premiers engagements professionnels, au Hideaway Club de Desire Street. Les pianistes de la ville comprenaient Professor Longhair et Amos Milburn (de qui Domino a pris ce qui est devenu sa marque de fabrique, les triolets martelés en 6/8), mais sa principale influence était le pianiste de Chicago Albert Ammons, enregistré pour la première fois dans les années 1930.
Domino s’est vu proposer un contrat de disque par le patron de l’Imperial Lew Chudd, et a enregistré ses premières faces le 10 décembre 1949, avec le groupe du trompettiste/arrangeur Dave Bartholomew. Ce groupe restera le même sur les grands succès de Domino une décennie plus tard, et le groupe tournera derrière lui pendant plusieurs décennies encore. Le saxophoniste ténor Herb Hardesty soutiendra Domino pendant un demi-siècle.
Le deuxième numéro enregistré était The Fat Man (du nom d’un détective de la radio), qui s’est vendu à 800 000 exemplaires au marché noir et a donné au jeune homme de 22 ans le premier de nombreux disques d’or.
Domino et Chudd se brouillent bientôt avec Bartholomew, l’homme tenu pour avoir donné à Domino sa crédibilité musicale. Domino enregistra sans lui, utilisant ses propres musiciens, dont son beau-frère Harrison Verrett. Le désaccord se résorbe en 1952, après que Bartholomew ait persuadé Domino de jouer du piano sur Lawdy Miss Clawdy de Lloyd Price. C’est l’une des grandes contributions à l’embryon de rock’n’roll.
Les premiers singles de Domino ont un succès mitigé, mais il re-signe chez Imperial et fait salle comble lors de ses concerts, clinquant sa célébrité au spectacle d’Alan Freed à Cleveland Arena en 1953 et enthousiasmant le nouveau public blanc pour la musique noire au Jubilee Ball de Freed à New York en janvier 1955. Puis vint Ain’t It a Shame (alias Ain’t That a Shame). Bien que la reprise de Pat Boone ait été en tête des charts pop, l’original de Domino la poursuivit, le son le plus noir qui ait jamais atteint le hot 100, et le numéro 1 R&B side pendant 11 semaines.
Domino s’attribuait rarement seul le mérite des chansons. La plupart ont été écrites avec Bartholomew, certaines par Bartholomew seul, notamment Blue Monday, un tube du film The Girl Can’t Help It (1956) de Frank Tashlin, avec Jayne Mansfield et Tom Ewell, dans lequel Domino apparaît, comme il l’a fait (cette fois en tête d’affiche) dans Jamboree (1957).
La voix de Domino avait baissé d’une octave vers la fin de 1954. Avant cela, la sienne était une voix aiguë et rocailleuse ; par Ain’t It a Shame, il avait un baryton riche et chaud. Ce qui unit ces deux styles, autant que le big beat commun, c’est la prononciation magnifiquement excentrique de Domino, basée à la Nouvelle-Orléans mais portée à un extrême désarmant. Sa façon de prononcer le titre de son tube My Blue Heaven (Mah, Blee-oo, HeaVON) fait toujours plaisir, tout comme les rimes qu’il pouvait réaliser : « cryin » avec « down », « man » avec « ashamed ». La prononciation irrationnelle a toujours été un facteur d’attraction du rock’n’roll – on ne peut pas surestimer l’attrait de l’anglais non reçu dans les années 1950. À sa manière aimable et non conflictuelle, Domino a offert cette libération très tôt.
Sa carrière a connu un creux dans les années 1960, lorsqu’une nouvelle conscience noire a rejeté les stars pré-soul, et que la conscience blanche s’est éloignée des artistes à tubes et des simplicités soudainement embarrassantes et ringardes de la musique des années 50.
Créativement, les années 60 et au-delà ont été une longue période de déclin. L’écriture de chansons a cessé ; un album de 1961 montrait une peinture de Domino nonchalant, fumant des cigarettes, comme s’il était Dean Martin ; un autre s’appelait Twistin’ the Stomp. Il semblait tout aussi perplexe sur Ah Left Mah Hot in San Francisco et Lady Madonna and Lovely Rita des Beatles, mais il comprenait parfaitement le matériel country, comme avec Jambalaya et You Win Again de Hank Williams.
On ne pouvait pas non plus reprocher au déclin sa tendance à reprendre des » standards « . Certains de ses plus grands succès en avaient fait des classiques du rock’n’roll, notamment When My Dreamboat Comes Home, Blueberry Hill et My Blue Heaven. Il a parfois prouvé sa maîtrise du boogie-woogie sur ces titres : on se souvient de sa métamorphose en Stephen Foster sur Swanee River Hop. Il n’y a eu qu’un seul bon album plus tard, l’autoproduit Sleeping on the Job, enregistré à la Nouvelle-Orléans en 1978. Authentique et frais, il a surpris tout le monde. Il n’a plus jamais réussi cela.
Domino était réduit aux boîtes de nuit et à Las Vegas. Cela démontre ses limites et son art qu’il pouvait jouer son heure de jeu avec autant d’enthousiasme tant de centaines de fois. Mais son vice était le jeu, et essayer d’éponger ses dettes en faisant des tournées ne faisait que le maintenir dans le piège de Las Vegas.
Les soucis l’amincissaient. Même les costumes jaunes crimplene ne pouvaient pas déguiser son être décevant moins que massif, pourtant il poussait encore le piano hors de la scène avec son estomac à la fin de son spectacle à haute énergie. Il était encore à l’œuvre à Londres, au Royal Festival Hall en 1985, et au Royal Albert Hall en 1990, son micro toujours placé de façon à ce qu’il prenne une pose suppliante, accroupi, la tête tournée vers le haut, le sourire radieux fixé sur les parieurs en cercle.
La maladie l’a rattrapé en 1995, lors d’une tournée britannique avec Little Richard et Chuck Berry. Sa performance s’est terminée lorsqu’il a essayé le piano stomach-push à Sheffield, et a été emmené à l’hôpital avec des problèmes respiratoires. Il ne fera plus de tournée, limitant ses apparitions sur scène à sa ville natale de la Nouvelle-Orléans. Il refusa de se rendre à Cleveland, dans l’Ohio, pour son intronisation au Rock & Roll Hall of Fame, et déclina même une invitation de Bill Clinton à la Maison Blanche pour recevoir une National Medal of Arts en 1998.
Il était chez lui lorsque sa maison fut l’une de celles ruinées par l’ouragan Katrina en 2005. Domino avait toujours vécu dans le Lower Ninth Ward, gravement touché – il y avait construit son manoir – et bien que lui et sa femme, Rosemary, qu’il avait épousée en 1948, aient été secourus par un hélicoptère des garde-côtes depuis leur toit, on pensait qu’il avait disparu pendant plusieurs jours après. Sa fille Karen, qui vit dans le New Jersey, l’a reconnu sur une photo de journal montrant des survivants dans un refuge à Baton Rouge. Il a fallu des mois avant que Domino puisse revisiter sa maison et, selon les informations, seuls trois de ses nombreux disques d’or ont été récupérés.
Mus par l’inquiétude générale pour son bien-être, Domino a réagi avec un nouvel album, Alive and Kickin’, en reversant les recettes à la Tipitina’s Foundation, dédiée à la préservation et à la restauration de la culture musicale de la Nouvelle-Orléans. Le titre de l’album s’ouvre sur un texte aussi simple que tous les classiques de Domino : « Dans tout le pays, les gens veulent savoir / Qu’est-il arrivé à Fats Domino ? / I’m alive and kickin’. »
Vivant et kickin’ peut-être, et vivant à la Nouvelle-Orléans, mais en mauvaise santé. Domino devait assurer la clôture du premier festival de jazz de la ville après Katrina en mai 2006, mais il a été admis à l’hôpital peu avant. Un an plus tard, lors du festival de 2007, il a donné ce qui devait être sa dernière prestation, avec seulement cinq chansons. Un album hommage, Goin’ Home : A Tribute to Fats Domino, par des artistes comme Dr John, Norah Jones, BB King, Willie Nelson, Toots and the Maytals et Neil Young, est sorti plus tard dans l’année.
D’autres artistes ont continué à enregistrer et à interpréter le répertoire de Domino, et le feront toujours. Il était l’un des rares véritables géants de la musique populaire américaine d’après-guerre : personne ne sonnait comme lui, et pourtant, demandez qui il a influencé, et la réponse est tout le monde.
Rosemary et lui ont eu 13 enfants. Elle est décédée en 2008.
– Fats (Antoine) Domino, musicien, né le 26 février 1928 ; mort le 24 octobre 2017
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