Lorsque vous jetez un coup d’œil à l’extérieur de votre fenêtre ou que vous vous promenez dans le parc, il n’est pas surprenant de surprendre un écureuil qui passe devant vous et escalade le tronc d’un arbre. Mais vous vous demandez peut-être : « Où vivent les écureuils ? », ou même « Que mangent les écureuils ? ». Ces petites créatures à la queue touffue et au tempérament fringant existent en fait dans une variété étonnamment large d’espèces et l’endroit où ils vivent dépend de l’espèce d’écureuil ainsi que de la région dans laquelle ils vivent. Dans l’article suivant, nous allons jeter un coup d’œil au type d’écureuil le plus commun ainsi qu’à certains dont vous ne soupçonniez peut-être même pas l’existence, et découvrir où ils choisissent d’élire domicile et pourquoi ces habitats particuliers leur conviennent et répondent à leurs besoins.
L’animal qui vous vient le plus probablement à l’esprit lorsque vous entendez le monde « écureuil » est un petit animal gris et poilu avec des oreilles rondes et une grande queue touffue. C’est le type d’écureuil le plus courant, que l’on trouve dans nos cours d’école, qui s’élance sur les pelouses et qui traverse les parcs la bouche pleine de nourriture. Le type le plus courant est l’écureuil gris de l’Est que l’on trouve dans toute l’Amérique du Nord et dans quelques autres régions.
L’écureuil gris de l’Est (Sciurus carolinensis) est un écureuil arboricole originaire de l’est et du Midwest des États-Unis et que l’on peut également trouver dans certaines parties de l’est du Canada. Il s’agit d’une espèce adaptative qui a été exposée à une grande variété d’environnements et qui prospère aussi bien dans les zones rurales que dans les villes animées de Manhattan et de Boston. Il a également été introduit dans certaines parties de la Grande-Bretagne, de l’Italie, de l’Irlande, de l’Afrique du Sud et de l’Australie, bien qu’on ne l’y ait pas vu depuis sa disparition en 1973 (source).
Puisque l’écureuil gris de l’Est est un écureuil arboricole, il fait son habitat dans les troncs d’arbres robustes des zones boisées denses de son environnement. Les forêts dans lesquelles il vit couvrent généralement jusqu’à 100 acres de terrain et contiennent de grandes quantités de végétation dense et de sous-bois qui servent non seulement d’excellente source de nourriture, mais aussi d’abri et de déguisement contre les prédateurs. Les écureuils gris de l’Est ont tendance à privilégier les forêts de chênes et de caryers plutôt que les forêts de conifères.
Les animaux construisent leurs tanières soit en hauteur dans les branches, soit dans les troncs creux des arbres. On retrouvera ces tanières tapissées de plantes moussues, de chardons, de brins d’herbes séchées et de plumes. Ils sont même connus pour s’emparer de nids d’oiseaux abandonnés. Une couverture de la tanière isolée est généralement construite par la suite, ce qui permet d’éviter les pertes de chaleur et de garder l’écureuil et les bébés écureuils qu’il peut avoir en sécurité et protégés des éléments et d’être facilement identifiés par les prédateurs.
Une des raisons pour lesquelles les arbres sont si favorables à l’écureuil gris de l’Est est que dans les atmosphères rurales modernisées ou les environnements urbains, ils peuvent facilement se déplacer d’arbre en arbre et ont beaucoup plus accès aux sources de nourriture. Les humains qui laissent des mangeoires pour les oiseaux seront souvent étonnés de la capacité de l’écureuil à contorsionner son corps lorsqu’il collecte de la nourriture. Cela est dû à sa capacité à faire pivoter ses pattes arrière et à descendre des troncs la tête la première, ainsi qu’à s’équilibrer lorsqu’il tend le bras et attrape des graines.
Bien que l’écureuil gris de l’Est soit le plus reconnu par les Américains, il n’est qu’une des plus de 200 espèces de la famille des Sciuridae, qui contient divers rongeurs de taille petite à moyenne, comme le chien de prairie. Les types d’écureuils varient des écureuils arboricoles comme l’écureuil gris de l’Est aux habitants du sol comme le chien de prairie.
Où vit l’écureuil palmiste indien ?
Un autre écureuil arboricole à noter, cependant, est l’écureuil indien des palmiers. Il s’agit du type le plus populaire que l’on trouve dans toutes les régions de l’Inde et qui diffère légèrement de son cousin américain. L’écureuil palmiste indien ou écureuil palmiste à trois bandes (Funambulus palmarum) se trouve partout en Inde ainsi qu’à Sir Lanka. Ils ont été introduits en Australie occidentale et sont devenus depuis un ravageur mineur en raison de leur manque de prédateurs naturels (source). Ressemblant plus à un tamia qu’à un écureuil gris de l’Est, l’écureuil indien de palme est légèrement plus grand qu’un tamia mais possède un pelage gris-brun très similaire, avec trois bandes blanches allant de la tête à la queue. Les rayures, souvent d’un gris foncé et blanc, se retrouvent bilatéralement de la tête à la queue, et la queue elle-même est dense en poils noirs et gris épais.
Plus facilement domestiquables que les écureuils gris de l’Est, les écureuils palmistes indiens sont connus pour préférer les zones urbaines. Ils peuvent être facilement apprivoisés, et se composent d’un régime alimentaire principalement composé de fruits et de noix. Ils sont considérés comme sacrés en Inde et ne doivent pas être blessés, principalement en raison de leur association avec le dieu hindou Rama, il n’est donc pas rare que les gens soient amicaux envers eux et leur offrent de la nourriture. Ils construisent toujours leurs nids dans les branches des arbres et les troncs creux, mais contrairement à d’autres types d’écureuils, ils n’hibernent pas pendant l’hiver.
Qu’en est-il des écureuils volants ?
Un écureuil arboricole avec un twist, l’écureuil volant du Sud a été présenté dans de nombreux documentaires différents, peut-être même vu par vous dans un zoo, et bien qu’il soit l’un des deux types d’écureuils volants communs à l’Amérique du Nord, une rencontre avec l’un d’entre eux est encore considérée comme une expérience rare et excitante pour la plupart. Le polatouche du Sud, également connu sous le nom d’assapan (Glaucomys volans), se trouve principalement dans la moitié est des États-Unis, du sud-est du Canada jusqu’à la Floride. Des populations ont également été signalées au Mexique, au Guatemala et au Honduras.
L’assapan est beaucoup plus petit que votre écureuil de quartier moyen et ressemble beaucoup plus à l’un des animaux exotiques aux yeux écarquillés que vous trouverez dans une grande cage dans une animalerie. Son pelage brun gris sur le dessus est assorti d’un pelage crème sur le dessous. Ce qui les différencie des autres écureuils, c’est la membrane poilue appelée patagium qui est fixée entre les pattes avant et arrière et qui leur donne la capacité de « voler ».
Préférant les endroits denses et élevés, les écureuils volants du Sud élisent domicile dans les branches et les troncs des arbres imposants des forêts caduques ou mixtes d’Amérique du Nord. Les grands hickory et hêtres semblent avoir leur préférence, mais ils ont aussi un penchant pour les érables et les chênes comme habitats. Si certaines de ces petites bestioles peuvent être aperçues dans les banlieues, on ne les trouve généralement pas dans les villes ou les quartiers et elles préfèrent se cacher dans les forêts. Par conséquent, vous ne trouverez jamais une grande population d’écureuils volants du Sud dans une zone résidentielle et c’est la raison pour laquelle tant de gens sont surpris d’apprendre qu’ils sont en fait communs aux États-Unis et non à l’Amérique du Sud.
Tous les animaux ont un domaine vital, ou une zone dans laquelle ils vivent et se déplacent. La taille d’un domaine vital varie pour les polatouches du Sud, bien que l’estimation moyenne soit de 2,45, 9,0 et 16,0 hectares pour les mâles adultes et de 1,95, 3,9 et 7,2 hectares pour les femelles. On rapporte que 0,61 hectares est l’étendue moyenne pour les juvéniles, car ils restent près de leur tanière où ils peuvent être soignés par leurs parents. On a observé que les domaines vitaux se chevauchent et augmentent en taille parmi les populations dans les zones où la densité d’arbres devient plus dispersée, ainsi que dans les forêts fragmentées où l’emplacement des zones de nidification et d’alimentation potentielles est plus espacé.
Lorsqu’ils créent un nid, les écureuils volants du Sud repèrent les cavités et les trous naturels causés par les pics dans les troncs d’arbres et construisent de petits nids faits de brindilles ou de feuilles. Alors que d’autres espèces d’écureuils ont tendance à retourner souvent dans leur tanière, le nid de ces écureuils est utilisé principalement en été, où il sert à la reproduction, et plus intensément en hiver, lorsque les températures chutent. Les tanières sont petites, avec des entrées qui font en moyenne environ 4,7 centimètres de largeur sur 9,4 centimètres de hauteur, et se trouvent à au moins 6,8 mètres au-dessus du sol.
Créatures hautement sociales, les écureuils volants du Sud ont tendance à se déplacer et à planer dans les airs en grands groupes. La proximité des arbres dans leur habitat leur permet de se regrouper et de créer des familles soudées et de collecter de la nourriture sans avoir à parcourir de grandes distances ou risquer d’être exposés aux prédateurs naturels. Ils ont également tendance à s’en tenir aux corridors forestiers plus matures plutôt qu’aux plus jeunes, ce qui, selon les scientifiques, est le signe qu’ils sont beaucoup plus sensibles aux éléments et aux changements de la forêt qu’on ne le supposait auparavant.
Peut-être avez-vous déjà vu un écureuil volant dans votre vie, ou peut-être même en possédez-vous un ou connaissez-vous quelqu’un qui en a un comme animal de compagnie. Vous avez sûrement rencontré l’écureuil gris de l’Est et l’écureuil indien des palmiers ressemble plus ou moins à un tamia un peu plus gros. Mais qu’en est-il de la marmotte des Alpes ? Cette énorme créature de 6 à 7 livres est techniquement un écureuil, mais ressemble beaucoup plus à un chien de prairie surchargé.
Mammotte des Alpes
On la trouve dans les chaînes montagneuses d’Europe de l’Est, la marmotte des Alpes (Marmota marmota) vit entre 800 et 3 200 mètres d’altitude dans les Alpes, les Carpates, les Tatras, les Pyrénées et les Apennins du Nord de l’Italie. Ce sont des creuseurs incroyables, connus pour pénétrer dans des sols que même un homme adulte avec une pioche aurait du mal à percer. C’est grâce aux tunnels qu’elles construisent qu’elles sont capables de s’enfouir et de passer jusqu’à neuf mois chaque année en hibernation.
La marmotte des Alpes vit d’un régime composé d’herbes et de graminées ainsi que de vers, d’araignées et d’autres petits insectes. Elles préfèrent les plantes jeunes et molles à toute autre sorte et s’assoient et tiennent leur nourriture dans leurs pattes avant pendant qu’elles mangent. Ils ont tendance à rester dans leur terrier la plupart du temps, mais en sortent le matin et en début d’après-midi pour se nourrir. Cela pourrait être partiellement attribué au fait qu’ils ne sont pas bien adaptés à la chaleur, donc, bien que leur terrier les garde au frais, ils sont capables de sortir pendant les heures précédant le pic des températures estivales. Lors des journées extrêmement chaudes, ils peuvent ne pas sortir du tout de leur terrier. C’est pourquoi ils consomment de grandes quantités en une seule fois, accumulant une épaisse couche de graisse sur leur corps, ce qui leur permet d’hiberner pendant de si longues périodes sans interruption.
Si les espèces d’écureuils diffèrent à travers le monde, une chose est commune. « Où vivent les écureuils ? » est une question à laquelle on peut répondre en examinant d’abord le type d’écureuil lui-même et ses habitudes comportementales. Les écureuils ont tendance à choisir les zones les plus aptes à répondre à leurs tendances comportementales et à satisfaire facilement leurs besoins, tels que l’abri, la nourriture et la protection. Les arbres et les forêts sont leurs préférés, mais les petits écureuils gris de l’Est que vous voyez se pavaner dans votre jardin sont prêts à s’éloigner de l’épaisse protection de la forêt pour avoir la chance de ramasser de la nourriture. Il est important de noter que les forêts n’abritent pas seulement des écureuils, mais aussi des milliers d’autres créatures, et que la déforestation est une menace de plus en plus grave dans le monde d’aujourd’hui. Nous devrions tous garder cela à l’esprit afin d’assurer la longévité de ces petits animaux fougueux et prendre les mesures nécessaires pour être conscients de l’environnement non seulement de nos habitats, mais également des leurs.