ReproductionEdit
Les otaries mâles matures en phase de reproduction se rassemblent au milieu du printemps dans des rookeries de reproduction traditionnelles et bien définies, généralement sur des plages d’îles isolées. Les mâles plus grands et plus âgés établissent et défendent des territoires distincts sur la rookerie. Une semaine plus tard, les femelles adultes arrivent, accompagnées parfois d’une progéniture sexuellement immature, et forment des agrégations fluides dans toute la colonie. Comme tous les autres otariidés, les otaries de Steller sont polygynes. Cependant, contrairement à d’autres espèces, elles ne contraignent pas les femelles à former des harems, mais contrôlent des territoires spatiaux dans lesquels les femelles se déplacent librement. Les otaries de Steller ont utilisé des territoires aquatiques, semi-aquatiques et terrestres. Les mâles possédant des territoires semi-aquatiques sont ceux qui réussissent le mieux à les défendre. Les limites sont définies par des caractéristiques naturelles, telles que des rochers, des failles ou des crêtes dans les rochers, et les territoires peuvent rester stables pendant 60 jours. Bien que les mâles otaries de Steller soient généralement tolérants envers les petits, un mâle filmé sur l’île de Medny en Russie a été filmé en train de tuer et de manger plusieurs petits, ce qui constitue le premier incident de cannibalisme jamais enregistré. Bien que les chercheurs ne soient pas certains des motifs ou des raisons qui sous-tendent lesdites attaques, il est suggéré que le mâle impliqué pourrait avoir une personnalité anormale s’apparentant à un psychotique.
Les femelles enceintes mettent bas peu de temps après leur arrivée sur une roquerie, et la copulation a généralement lieu une à deux semaines après la mise bas, mais l’œuf fécondé ne s’implante pas dans l’utérus avant l’automne. Un œuf fécondé peut rester en diapause embryonnaire jusqu’à trois mois avant de s’implanter et de commencer à se diviser. Les jumeaux sont rares. Après environ une semaine d’allaitement sans quitter la colonie, les femelles commencent à faire des excursions de recherche de nourriture de plus en plus longues et fréquentes, laissant leurs petits derrière elles, jusqu’à la fin de l’été, lorsque la mère et le petit quittent la colonie ensemble. Ce modèle de présence maternelle est commun chez les otariidés. Au fur et à mesure que les petits grandissent, le temps passé par les femelles à chercher de la nourriture en mer augmente, et ce jusqu’à ce que les petits atteignent le poids idéal et disposent des réserves d’énergie nécessaires pour se nourrir seuls. Une étude menée par l’Université de Californie à Santa Cruz a révélé qu’en moyenne, les petits mâles consomment plus de lait que les femelles. Cela pourrait être dû au dimorphisme sexuel commun aux otariidés. Les mâles reproducteurs jeûnent tout au long de la saison de reproduction, souvent sans entrer dans l’eau une seule fois de la mi-mai jusqu’en août, lorsque la structure des rookeries de reproduction commence à se désagréger et que la plupart des animaux partent en haute mer et se dispersent dans leur aire de répartition.
L’âge au sevrage est très variable ; les petits peuvent rester avec leur mère jusqu’à quatre ans. Des incidents de mères nourrissant leurs filles qui nourrissent simultanément leurs propres petits nouveau-nés ont été documentés, ce qui est un fait extrêmement rare chez les mammifères. Une étude réalisée à Año Nuevo en 1983 a montré que la présence des femelles et le temps passé avec leur petit étaient déterminés par les exigences nutritionnelles croissantes du petit et par l’efficacité de l’allaitement du petit. Les femelles passaient en moyenne 21 heures à terre et 36 heures en mer. Lorsque les petits ont vieilli, les femelles ont recommencé à passer plus de temps en mer. Lorsque les petits ont atteint leur maturité, plus précisément à la sixième semaine après la naissance, le temps passé en mer par la mère a diminué de 30 %. Il n’y avait aucune relation entre l’activité ou l’excursion physique des petits et leur temps d’allaitement, leur âge ou leur sexe. La durée d’allaitement, l’âge et le sexe ne sont pas liés à l’utilisation de l’énergie. Les études sur l’eau étiquetée ont montré que la consommation de lait des chiots avait une relation directe avec leur taille. Les chiots qui consommaient plus de lait étaient plus lourds que ceux qui n’en consommaient pas. Ces résultats montrent que le temps que les femelles passent à terre avec leurs petits est basé sur l’efficacité de l’allaitement et les demandes nutritionnelles de leur petit.
Dans le passé, la faible production de petits a été liée à une augmentation du stress nutritionnel constaté chez les femelles. Cela aurait contribué au déclin des otaries de Steller communes à l’Alaska.
LocomotionEdit
Le plus grand des phoques à oreilles, les otaries de Steller sont des nageurs rapides, plus rapides que les otaries de Californie, plus petites. La vitesse de glissement des otaries de Steller individuelles a été mesurée à 2,9-3,4 mètres ou 1,2-1,5 longueur de corps par seconde, ce qui est proche de la vitesse de nage optimale de 1,4 longueur de corps par seconde basée sur le coût minimal de transport des otaries de Californie.
Une étude de 2007 sur les otaries de Steller a révélé qu’une majorité de la poussée était produite pendant la phase d’entraînement du cycle de course de la nageoire antérieure. Bien que des résultats antérieurs sur les phoques à oreilles aient suggéré que la poussée était générée par le mouvement initial vers l’extérieur des nageoires antérieures ou la phase terminale de pagaie basée sur la traînée, l’étude de 2007 a révélé que peu ou pas de poussée était générée pendant ces phases. Les performances de natation des otaries sont modulées par des changements de la durée et de l’intensité des mouvements sans en modifier la séquence. En utilisant des critères basés sur la vitesse et le rayon minimal des virages, la manœuvrabilité de Steller est similaire à celle des autres phoques à oreilles, supérieure à celle des cétacés et inférieure à celle de nombreux poissons.
DivingEdit
Pour être capable de plonger pendant une longue période, les otaries de Steller présentent une apnée, une bradycardie et une vasoconstriction périphérique. Cela leur permet de maximiser leurs réserves d’oxygène et de s’alimenter efficacement pendant leurs plongées. En plus de ces adaptations, leur épaisse couche de graisse et leur couche de fourrure externe maintiennent leur corps isolé pendant les plongées.
Des otaries de Steller entraînées par l’Aquarium de Vancouver ont été placées en pleine mer à la station de recherche en eau libre de l’Université de Colombie-Britannique pour étudier leur métabolisme et leur comportement en plongée. Les plongées des otaries de Steller sont plus coûteuses sur le plan énergétique si elles effectuent des séries de plongées. On a observé que la limite de plongée aérobie des otaries de Steller était affectée par leur état nutritionnel et leur alimentation.
CommunicationEdit
Comme la plupart des otariidés, les otaries de Steller sont vocales dans l’air. Les otaries mâles matures ont une gamme de vocalisations dans le cadre de leurs comportements territoriaux, y compris des éructations, des grognements, des reniflements et des sifflements qui servent d’avertissements aux autres. Les mâles et les femelles produisent également des bruits sous-marins similaires à ceux qu’ils émettent au-dessus de l’eau, décrits comme des clics, des aboiements et des éructations. La fonction principale de leurs vocalisations est le comportement social. Les lectures de sonagrammes ont indiqué que les otaries de Steller émettent des impulsions discrètes de basse fréquence sous l’eau qui ressemblent au bruit territorial des mâles » éructations » émis dans l’air. Ces vocalisations sous-marines ont une moyenne de 20-30 impulsions par seconde.
Les vocalisations sont essentielles pour les couples mère-petit, car les mères doivent trouver leurs petits dans une zone de reproduction bondée lorsqu’elles reviennent de la recherche de nourriture. La mère et le petit utilisent tous deux des appels distinctifs, comme des noms, pour aider à se différencier dans la foule des autres otaries. Leurs vocalisations aériennes ont été décrites comme similaires aux bêlements des moutons, et aux soufflets.
Parce que les otaries de Steller sont sexuellement dimorphiques en taille, leur audition diffère en sensibilité, probablement en raison des différences de taille des structures auditives. Les femelles ont une sensibilité plus élevée que les mâles, peut-être pour entendre les appels à plus haute fréquence de leurs petits. La portée auditive de l’otarie de Steller suggère également qu’elle est capable d’entendre les appels sous-marins de l’un de ses principaux prédateurs, l’orque.
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