Par Terry W. Johnson

Malgré le fait que j’observe la faune dans ma cour depuis des décennies, j’y prends probablement plus de plaisir aujourd’hui que lorsque j’étais un jeune garçon. L’une des raisons en est que plus j’observe les créatures qui vivent
juste devant ma porte de derrière, plus je rencontre des mystères de la nature qui demandent à être résolus.

Prenez le tamia de l’Est, par exemple. Pendant des semaines cet automne, j’ai pris plaisir à observer les tamias ramasser des graines de tournesol sous mes mangeoires à oiseaux. Ils bourraient leurs poches de joues jusqu’à ce qu’elles soient gonflées de graines. Puis, la queue pointée vers le ciel, ils détalaient vers leurs terriers.

Un jour, il y a quelques semaines, alors que j’observais les allées et venues des oiseaux attirés par mes mangeoires, j’ai soudain réalisé que je n’avais pas vu de tamia depuis un bon moment. Je ne saurais vous dire quand ils ont disparu, pas plus que la date à laquelle les martinets des cheminées qui utilisent ma cheminée sont partis pour leur long vol vers leurs lieux d’hivernage dans le bassin de l’Amazone.

Sachant que les tamias échappent aux périls de l’hiver en hibernant dans leur terrier approvisionné d’une abondance de graines, j’ai supposé que je ne verrais pas de tamia avant le printemps. C’est pourquoi, j’ai été surpris d’en voir un dehors pendant une récente période de temps anormalement chaud pour la saison. Cette observation m’a incité à me demander, si les tamias hibernent vraiment, pourquoi cet individu avait-il quitté la sécurité de sa maison souterraine si tôt dans la nouvelle année ?

Dans l’esprit de limiers notables comme Jessica Fletcher et Sherlock Holmes, j’ai lancé une enquête visant à élucider ce mystère. Mon travail de détective a révélé que, bien que les biologistes aient fait des recherches sur l’hibernation du tamia depuis un certain temps, de nombreuses questions perplexes concernant ce résident commun de la cour arrière déconcertent encore les experts.

Jusqu’à récemment, de nombreux chercheurs se demandaient si le tamia de l’Est était ou non un véritable hibernateur. La plupart des hibernants restent inactifs pendant des mois durant l’hibernation, vivant de la graisse stockée dans leur corps. Les tamias, en revanche, se réveillent de temps en temps pour se nourrir des noix et des graines stockées dans leur garde-manger souterrain. Pendant ces périodes, les animaux quittent rarement leur terrier.

Les experts doutent également que les rythmes respiratoire et cardiaque ainsi que la température corporelle du tamia aient chuté aussi bas que ceux des autres animaux qui hibernent. Cependant, les récents progrès technologiques ont permis de mesurer avec précision ces signes vitaux. De nombreuses études ont montré que, chez les tamias, ils chutent effectivement à des niveaux excessivement bas, similaires à ceux des autres véritables hibernants.

Tout au long de l’année, un tamia prend 60 respirations ou plus par minute. Pendant l’hibernation, ce rythme chute à moins de 20 par minute. De plus, le rythme cardiaque de l’animal dégringole de 350 à seulement 15 battements par minute. Et la température corporelle normale d’un tamia de l’Est, qui varie de 96 à 106 degrés Fahrenheit, baisse à seulement 42 à 45 degrés.

Lorsque les tamias hibernent, ils s’enroulent en boule. Si vous deviez accidentellement déterrer un tamia en hibernation, ses yeux seraient fermés et il ressentirait un froid glacial. Il peut falloir à un animal dans cet état quelques heures ou plus pour se réveiller de son sommeil.

Une autre chose qui déconcerte les scientifiques est que les tamias de l’Est vivant dans la partie nord de leur aire de répartition hibernent pendant plusieurs mois. Pourtant, ici en Géorgie, ils n’hibernent souvent que quelques semaines. Même les tamias qui habitent la même région ont des comportements d’hibernation différents. Localement, certains tamias n’hibernent pas du tout. Si cela ne suffit pas, certains n’hibernent que pendant une brève période, tandis que d’autres hibernent pendant des semaines!

Ce qui rend les choses encore plus perplexes, c’est que les tamias individuels peuvent changer leur comportement d’hibernation d’une année à l’autre. Cependant, les chercheurs s’accordent généralement à dire que les tamias hibernants sont
plus aptes à quitter la sécurité de leur terrier lors d’un temps anormalement chaud au début de l’hiver.

Il reste de nombreuses questions sans réponse concernant l’hibernation des tamias. Par exemple, qu’est-ce qui déclenche l’hibernation ? Une autre question brûlante est de savoir ce qui influence la durée de l’hibernation ?

Ce que nous savons, c’est que les tamias n’entrent pas simplement dans leur terrier un jour et commencent immédiatement à hiberner. Il semble que ces petits mammifères se préparent progressivement à l’hibernation. Ils passent par des périodes où ils alternent entre des périodes actives et semi-actives. Au cours de ce processus, leur rythme respiratoire ralentit et leur température corporelle diminue. En outre, les périodes où les animaux sont inactifs s’allongent.

Je soupçonne que, malgré le travail acharné de chercheurs de haut niveau à travers le pays, tous les mystères qui tournent autour de l’hibernation de ce lutin à fourrure ne seront pas résolus dans un avenir proche. En attendant, j’ai des dizaines de mystères liés à mes voisins de basse-cour sur lesquels je dois enquêter.

Si vous prenez simplement le temps d’observer les allées et venues des animaux qui vivent juste
depuis votre porte arrière, vous le ferez aussi.

Terry Johnson est un ancien responsable du programme Nongame de la Wildlife Resources Division, un expert de la faune de basse-cour et le directeur exécutif de TERN, le groupe d’amis de la section de conservation Nongame. (Une autorisation est nécessaire pour réimprimer cette chronique. Contactez [email protected].) Pour en savoir plus sur le TERN, The Environmental Resources Network, à l’adresse http://tern.homestead.com.