L’ouvrage Outliers de Malcolm Gladwell examine la nature du succès en utilisant diverses histoires de réussite comme études de cas. Gladwell commence par explorer ce que nous avons tendance à penser des personnes qui réussissent particulièrement bien : athlètes célèbres, multimillionnaires, prix Nobel ou titans du monde des affaires, par exemple. Il note que nous avons tendance à croire à la prédominance du « mérite individuel ». Nous pensons que les gens réussissent exceptionnellement parce qu’ils sont exceptionnellement doués. Ils possèdent un talent, un dynamisme et une détermination innés, et ils sont récompensés par un grand succès.
L’objectif principal de Gladwell dans Outliers est de montrer que des hypothèses comme celles-ci sont souvent erronées. Gladwell soutient que la réussite et l’expertise ne sont pas le fruit du hasard, mais qu’elles résultent plutôt d’une combinaison de divers facteurs contextuels cruciaux et parfois apparemment superficiels. Par exemple, il fait remarquer que les athlètes nés certains mois (après une date limite d’âge particulière) sont plus âgés et plus grands, reçoivent plus d’attention en tant qu’enfants et ont donc tendance à mieux réussir dans le sport. Ainsi, le fait d’être né en janvier ou en juillet peut avoir un impact considérable sur les chances d’un jeune de devenir joueur de hockey professionnel au Canada, de baseball professionnel aux États-Unis ou de football en Europe. Un phénomène similaire peut être observé dans les écoles, où les élèves les plus âgés de la classe obtiennent souvent de meilleurs résultats que les plus jeunes. Les élèves plus âgés reçoivent alors plus d’attention, d’éloges et d’opportunités en classe, même si leur « mérite » provient simplement du fait qu’ils sont plus âgés (et donc plus « sages »). Des facteurs arbitraires comme ceux-ci peuvent avoir un effet énorme sur les trajectoires de vie des enfants.
Deux autres facteurs de réussite explorés par Gladwell sont le temps de pratique et les compétences sociales. Les grandes réussites nécessitent une énorme quantité de pratique, un point que Gladwell a étayé de manière célèbre en montrant que les personnes ayant connu une grande réussite passaient souvent dix mille heures ou plus à s’entraîner. Même si une personne est née avec un certain talent inné, sans les ressources financières, le temps libre et le système de soutien qui rendent possibles des milliers d’heures de pratique, le succès peut rester hors de portée. Mozart avait un talent inné, mais il a aussi pratiqué l’art de composer un concerto pendant neuf ans avant de produire son premier chef-d’œuvre. Gladwell souligne que le QI et le succès ont une relation plutôt douteuse, et note que devenir un grand professeur ou être publié dans une revue académique nécessite une certaine dextérité sociale et des capacités de négociation, sans lesquelles même un génie ne parviendra pas à réussir.
Le point le plus marquant de Gladwell est que notre héritage, comme notre appartenance ethnique, les circonstances de notre enfance, et même les expériences de vie de nos prédécesseurs, peuvent avoir un effet énorme sur notre potentiel de réussite. Des traditions culturelles, des attitudes et des facteurs économiques datant d’un lointain passé peuvent persister et poser des problèmes à ceux qui en héritent. Pour résoudre des problèmes tels que les écarts de réussite dans les écoles américaines, nous devons reconnaître la réalité des « héritages culturels » et prendre en charge les élèves dont les communautés sont moins susceptibles de produire des élèves « performants ». Lorsque nous examinons les cas aberrants, les histoires de réussite, si nous y regardons d’assez près, nous voyons des vies qui regorgent d’opportunités dès le départ. Gladwell soutient que beaucoup plus d’histoires de réussite pourraient voir le jour si les mêmes opportunités pouvaient être offertes à tous les enfants, indépendamment de l’endroit et de qui ils sont nés.