Il est facile d’avoir l’impression qu’une seule personne ne peut pas faire la différence. Le monde a tellement de grands problèmes, et ils semblent souvent impossibles à résoudre.

Alors, lorsque nous avons lancé 80 000 heures – dans le but d’aider les gens à faire du bien avec leur carrière – l’une des premières questions que nous avons posées était  » quelle différence une personne peut-elle vraiment faire ? »

Nous avons appris que si de nombreuses façons courantes de faire le bien, comme devenir médecin, ont moins d’impact qu’on pourrait le penser de prime abord ; d’autres ont permis à certaines personnes d’obtenir un impact extraordinaire.

En d’autres termes, une personne peut faire la différence, mais vous devrez peut-être faire quelque chose d’un peu non conventionnel.

Dans cet article, nous commençons par estimer combien de bien vous pourriez faire en devenant médecin. Ensuite, nous partageons quelques histoires des personnes ayant le plus grand impact dans l’histoire, et nous examinons ce qu’elles signifient pour votre carrière.

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Combien d’impact ont les médecins ?

De nombreuses personnes qui veulent aider les autres deviennent médecins. C’est exactement ce qu’a fait l’un de nos premiers lecteurs, le Dr Greg Lewis. « Je veux étudier la médecine en raison d’un désir que j’ai d’aider les autres », a-t-il écrit sur sa demande d’admission à l’université, « et donc la chance de passer une carrière à faire quelque chose de valable, je ne peux pas y résister. »

Donc, nous nous sommes demandés : quelle différence cela fait-il vraiment de devenir médecin ? En 2012, nous avons fait équipe avec Greg pour le découvrir, et ce travail est en cours d’examen pour publication.

Puisque le but principal d’un médecin est d’améliorer la santé, nous avons essayé de déterminer combien de « santé » supplémentaire un médecin ajoute réellement à l’humanité. Nous avons constaté qu’en moyenne, au cours de sa carrière, un médecin au Royaume-Uni permettra à ses patients de vivre 140 années supplémentaires combinées en bonne santé, soit en prolongeant leur durée de vie, soit en améliorant leur santé globale. Il y a, bien sûr, une énorme part d’incertitude dans ce chiffre, mais il est peu probable que le chiffre réel soit plus de dix fois supérieur à 140.1

En utilisant un taux de conversion standard (utilisé par la Banque mondiale entre autres institutions) de 30 années supplémentaires de vie en bonne santé pour une « vie sauvée », 140 années de vie en bonne santé équivalent à 5 vies sauvées. Il s’agit clairement d’un impact significatif, cependant c’est un impact moindre que celui que beaucoup de gens attendent des médecins.

Il y a trois raisons principales à cela.

1. Les chercheurs s’accordent largement à dire que la médecine n’a augmenté l’espérance de vie moyenne que de quelques années. La plupart des gains en matière d’espérance de vie au cours des 100 dernières années ont plutôt eu lieu en raison d’une meilleure nutrition, d’un meilleur assainissement, d’une augmentation de la richesse et d’autres facteurs.

2. Les médecins ne sont qu’une partie du système médical, qui repose également sur les infirmières et le personnel hospitalier, ainsi que sur les frais généraux et les équipements. L’impact des interventions médicales est partagé entre tous ces éléments.

3. Plus important encore, il y a déjà beaucoup de médecins dans le monde développé, donc si vous ne devenez pas médecin, quelqu’un d’autre sera disponible pour effectuer les procédures les plus critiques. Des médecins supplémentaires permettent donc uniquement de réaliser des procédures qui donnent des résultats moins importants et moins certains.

Ce dernier point est illustré par le graphique ci-dessous, qui compare l’impact des médecins dans différents pays. L’axe des ordonnées indique la quantité de mauvaise santé dans la population, mesurée en années de vie corrigées de l’incapacité (alias « AVCI ») pour 100 000 personnes, où une AVCI équivaut à une année de vie perdue en raison d’une mauvaise santé. L’axe des abscisses indique le nombre de médecins pour 100 000 personnes.

Vous pouvez voir que la courbe devient presque plate une fois que vous avez plus de 150 médecins pour 100 000 personnes. Après ce point (que presque tous les pays développés atteignent), les médecins supplémentaires n’obtiennent qu’un faible impact en moyenne.

Donc, si vous devenez médecin dans un pays riche comme les États-Unis ou le Royaume-Uni, vous pourriez bien faire plus de bien que dans de nombreux autres emplois, et si vous étiez un médecin exceptionnel, alors vous aurez un impact plus important que ces moyennes. Mais ce ne sera probablement pas un impact énorme.

En fait, dans le prochain article, nous montrerons comment presque n’importe quel diplômé de l’université peut faire plus pour sauver des vies qu’un médecin typique. Et dans le guide, nous couvrirons de nombreux autres exemples de tentatives courantes mais inefficaces de faire le bien.

Ces constatations ont motivé Greg à passer de la médecine clinique à la santé publique, pour des raisons que nous expliquerons dans le reste du guide.

Qui étaient les personnes ayant le plus d’impact dans l’histoire ?

Malgré cette statistique peu inspirante sur le nombre de vies sauvées par un médecin, certains médecins ont eu beaucoup plus d’impact que cela. Examinons quelques exemples des carrières les plus impactantes de l’histoire, et voyons ce que nous pourrions apprendre d’elles. Tout d’abord, tournons-nous vers la recherche médicale.

En 1968, alors qu’il travaillait dans un camp de réfugiés à la frontière du Bangladesh et de la Birmanie, le Dr David Nalin a découvert un traitement révolutionnaire pour les patients souffrant de diarrhée. Il s’est rendu compte que le fait de donner aux patients de l’eau mélangée à la bonne concentration de sel et de sucre les réhydratait au même rythme que celui auquel ils perdaient de l’eau. Cela permettait d’éviter la mort par déshydratation de manière beaucoup plus économique que ne le faisait le traitement classique consistant à utiliser une perfusion intraveineuse.

Depuis lors, ce traitement étonnamment simple a été utilisé dans le monde entier, et le taux annuel de décès d’enfants dus à la diarrhée a chuté de 5 millions à 1,3 million. Les chercheurs estiment que cette thérapie a sauvé environ 50 millions de vies, principalement celles d’enfants.2

Si le Dr Nalin n’avait pas été là, quelqu’un d’autre aurait, sans aucun doute, fini par découvrir ce traitement. Cependant, même en imaginant qu’il ait accéléré le déploiement du traitement de seulement cinq mois, son travail à lui seul aurait permis de sauver environ 500 000 vies. Il s’agit d’une estimation très approximative, mais elle rend son impact plus de 100 000 fois supérieur à celui d’un médecin ordinaire :

Mais même uniquement au sein de la recherche médicale, le Dr. Nalin est loin d’être l’exemple le plus extrême d’une carrière à fort impact. Par exemple, selon une estimation, la découverte des groupes sanguins par Karl Landsteiner a permis de sauver des dizaines de millions de vies3.

Laissant le domaine médical, plus loin dans le guide, nous couvrirons l’histoire d’un mathématicien à l’impact énorme, Alan Turing, et d’un bureaucrate, Viktor Zhdanov.

Ou, pensons encore plus largement. Roger Bacon et Galilée ont été les pionniers de la méthode scientifique, sans laquelle aucune des découvertes que nous avons couvertes ci-dessus n’aurait été possible, ainsi que d’autres percées technologiques majeures comme la révolution industrielle. Ces personnes ont pu faire beaucoup plus de bien que des médecins exceptionnels.

Le lieutenant-colonel soviétique inconnu qui a sauvé votre vie

Or considérez l’histoire de Stanislav Petrov, un lieutenant-colonel de l’armée soviétique pendant la guerre froide. En 1983, Petrov était en service dans une base de missiles soviétique lorsque les systèmes d’alerte précoce ont apparemment détecté une frappe de missiles en provenance des États-Unis. Le protocole dictait aux Soviétiques d’ordonner une frappe en retour.

Mais Petrov n’a pas appuyé sur le bouton. Il a raisonné que le nombre de missiles était trop faible pour justifier une contre-attaque, désobéissant ainsi au protocole.

S’il avait ordonné une frappe, il y a au moins une chance raisonnable que des centaines de millions de personnes soient mortes. Les deux pays auraient même pu se retrouver engagés dans une guerre nucléaire totale, entraînant des milliards de morts et, potentiellement, la fin de la civilisation. Si nous sommes conservateurs, nous pourrions quantifier son impact en disant qu’il a sauvé un milliard de vies. Mais cela pourrait être une sous-estimation, car une guerre nucléaire aurait également dévasté les progrès scientifiques, artistiques, économiques et toutes les autres formes de progrès, entraînant une perte énorme de vies et de bien-être à long terme. Pourtant, même avec l’estimation la plus basse, l’impact de Petrov éclipse probablement celui de Nalin et Landsteiner.

Que signifie cet écart d’impact pour votre carrière ?

Nous avons vu que certaines carrières ont eu d’énormes effets positifs, et d’autres beaucoup plus que d’autres.

Une partie de cela est due à la chance – les personnes mentionnées ci-dessus étaient au bon endroit au bon moment, ce qui leur a donné l’occasion d’avoir un impact qu’elles n’auraient peut-être pas eu autrement. Vous ne pouvez pas garantir que vous ferez une découverte médicale importante.

Mais tout n’est pas dû à la chance : Landsteiner et Nalin ont choisi d’utiliser leurs connaissances médicales pour résoudre certains des problèmes de santé les plus néfastes de leur époque, et il était prévisible qu’une personne haut placée dans l’armée soviétique puisse avoir un impact important en prévenant les conflits pendant la guerre froide. Alors, qu’est-ce que cela signifie pour vous ?

Les gens se demandent souvent comment ils peuvent « faire la différence », mais si certaines carrières peuvent entraîner un impact des milliers de fois supérieur à d’autres, ce n’est pas la bonne question. Deux options de carrière peuvent toutes deux « faire la différence », mais l’une pourrait être dramatiquement meilleure que l’autre.

Au lieu de cela, la question clé est « comment puis-je faire le plus de différence ? » En d’autres termes : que pouvez-vous faire pour vous donner une chance d’avoir l’une des carrières à plus fort impact ? Parce que les carrières à plus fort impact accomplissent tellement de choses, une petite augmentation de vos chances signifie beaucoup.

Les exemples ci-dessus montrent également que les chemins à plus fort impact ne sont pas forcément les plus évidents. Être officier dans l’armée soviétique ne semble pas être la meilleure carrière pour un altruiste en puissance, mais Petrov a probablement fait plus de bien que nos dirigeants les plus célèbres, sans parler de nos médecins les plus talentueux. Avoir un grand impact pourrait nécessiter de faire quelque chose d’un peu non conventionnel.

Alors, quel impact pouvez-vous avoir si vous essayez, tout en faisant quelque chose de personnellement gratifiant ? Il n’est pas facile d’avoir un grand impact, mais il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire pour augmenter vos chances. C’est ce que nous allons couvrir dans les deux prochains articles.

Mais d’abord, clarifions ce que nous entendons par « faire une différence ». Jusqu’à présent, nous avons parlé des vies sauvées, mais ce n’est pas la seule façon de faire le bien dans le monde.

Que signifie  » faire la différence ? « 

Tout le monde parle de  » faire la différence « , de  » changer le monde « , de  » faire le bien  » ou d' » impact « , mais peu définissent jamais ce que cela signifie.

Voici donc notre définition. Votre impact social est donné par :

Le nombre de personnes dont vous améliorez la vie, et de combien vous l’améliorez, sur le long terme.

Cela signifie que vous pouvez augmenter votre impact social de trois manières : en aidant plus de personnes, ou en aidant le même nombre de personnes dans une plus grande mesure (illustré ci-dessous), ou en faisant quelque chose dont les bénéfices durent plus longtemps.

Nous pensons que ce dernier point est particulièrement important, car beaucoup de nos actions affectent les générations futures.

Par exemple, si vous améliorez la qualité des décisions gouvernementales, vous ne verrez peut-être pas beaucoup de résultats quantifiables à court terme, mais vous aurez résolu beaucoup d’autres problèmes sur le long terme.

Alors, comment pouvez-vous améliorer des vies avec votre carrière ?

Dans le prochain article, nous couvrirons comment tout diplômé de l’université peut avoir un impact important dans n’importe quel emploi. Puis, après cela, nous couvrirons comment choisir un emploi dans lequel vous pouvez faire le plus de bien possible.

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