Hier soir, United Airlines a fait de sérieuses vagues dans le brave nouveau monde des voyages aériens de 2020. La compagnie aérienne a annoncé qu’elle supprimait les frais de changement. Auparavant, United facturait aux passagers non élites qui souhaitaient changer leur vol pour une autre date ou une autre heure la somme astronomique de 200 dollars par billet, en plus de la différence de tarif. Quelques heures plus tard, Delta et American ont suivi l’exemple de United et ont annoncé leurs propres politiques de « frais de changement ».

Avant l’annonce de United, le seul transporteur intérieur américain à avoir une politique de frais de changement était Southwest Airlines. Ce n’est pas un secret que j’aime beaucoup Southwest Airlines pour les voyages en famille, pour diverses raisons – les frais de non-changement étant l’une d’entre elles.

Mais toutes ces nouvelles politiques de frais de non-changement sont-elles créées égales ? J’ai décidé que je devais plonger profondément dans les règles et les restrictions de toutes les compagnies aériennes pour découvrir les différences éventuelles. Mon objectif était d’analyser laquelle est la meilleure pour les voyageurs, en mettant l’accent sur les familles qui peuvent avoir des besoins de voyage uniques. Les petits caractères racontent toujours une histoire plus nuancée, et j’essaie d’en lire le plus possible pour que vous n’ayez pas à le faire.

Alerte spoiler – La politique de Southwest Airlines concernant les frais de non-changement reste le choix supérieur pour la grande majorité des voyageurs. American arrive en deuxième position raisonnablement proche pour les voyageurs qui réservent avec de l’argent plutôt que des miles, au moins. Les politiques de United et Delta sont à la traîne. Voici les principales différences entre les politiques des compagnies aériennes que vous devez comprendre lorsque vous comparez vos futures options de vol.

Facteurs à prendre en compte lors de l’évaluation des politiques de frais de non-changement des compagnies aériennes américaines

Seulement Southwest et American créditent les clients de la différence pour des tarifs plus bas

Le cœur des politiques de frais de non-changement de toutes les compagnies aériennes est que les clients ne paient pas de frais supplémentaires pour changer leurs vols. Bien sûr, si le nouveau vol qu’un passager veut réserver est plus cher que l’original, le client doit quand même payer la différence de tarif. L’absence de frais de changement signifie simplement qu’il n’y a pas de pénalité supplémentaire en plus de cette différence de tarif.

Mais que se passe-t-il si la différence de tarif est en faveur d’un client ? C’est-à-dire, que se passe-t-il si le prix du vol nouvellement demandé est inférieur au prix payé pour le vol initial ? De même, que se passe-t-il si le tarif du vol initial a simplement baissé depuis que le client l’a réservé ? Dans ces deux cas, Southwest Airlines accorde au client un crédit de vol correspondant à la différence de prix. Ce crédit est valable pendant un an à compter de la date de réservation du vol initial. American s’est également aligné sur cette politique.

United, cependant, a adopté la règle exactement inverse : « Si votre nouveau vol coûte moins cher, vous pourrez changer gratuitement mais ne recevrez pas de remboursement de la différence de tarif. » Les détails sur les politiques de Delta sont encore à venir, mais on pense qu’ils suivent quelque chose de similaire à l’offre de United (bien que cela puisse changer, alors revenez pour les mises à jour).

Cela signifie que deux compagnies aériennes offrent une option beaucoup plus flexible aux passagers. Les clients ne sont pas pénalisés sur Southwest ou American pour avoir réservé tôt lorsqu’ils pensent avoir repéré une affaire, car ils peuvent toujours verrouiller une meilleure offre plus tard si elle se libère (Related : Comment maximiser une vente de tarifs Southwest). Ils peuvent alors utiliser la différence de prix pour un itinéraire futur.

Seule la politique de Southwest en matière de frais de modification s’applique à tous les types de tarifs

La politique de Southwest en matière de frais de modification s’applique à tous les types de tarifs que la compagnie aérienne propose. Les billets les plus réduits de Southwest sont connus sous le nom de tarifs « Wanna Get Away ». Ils doivent généralement être achetés entre 7 et 21 jours à l’avance et sont limités en nombre. Mais ils bénéficient autrement des mêmes droits et privilèges que tous les billets vendus par la compagnie aérienne, y compris le droit de changer pour un nouveau vol sans frais de modification.

Lorsqu’il s’agit de l’ensemble des trois transporteurs historiques – Delta, United et American – la nouvelle politique d’absence de frais de modification s’applique à tous les billets standard en classe économique et en cabine premium. Elle ne s’applique toutefois pas au tarif le moins cher que ces compagnies aériennes vendent – Basic Economy. Les billets Basic Economy sont soumis à un certain nombre de restrictions sur ces trois compagnies aériennes, bien que les règles précises diffèrent d’un transporteur à l’autre. Certains ne proposent pas d’assignation préalable des sièges, d’autres interdisent les bagages à main de taille normale, etc.

Les tarifs Basic Economy restreints de ces compagnies sont souvent ce qui se rapproche le plus, en termes de prix, des tarifs Wanna Get Away de Southwest sur de nombreuses liaisons. Avec autant de restrictions en Basic Economy – dont également des frais de changement – l’option Southwest est clairement supérieure lorsque les prix sont similaires. De nombreux clients, dont moi-même, seraient probablement prêts à payer un peu plus pour l’option Southwest, beaucoup moins restreinte et flexible, par rapport à un billet Basic Economy sur toutes les autres.

Le traitement des billets primes par Southwest est le plus favorable

Si vous utilisez des miles de grands voyageurs pour réserver un billet prime, ces quatre politiques de compagnies aériennes ne sont pas non plus créées égales. La façon dont chaque compagnie aérienne traite une modification d’un billet prime par rapport à une annulation (où les miles sont redéposés) varie assez fortement.

La politique de Southwest vous permet soit a) de modifier, soit b) d’annuler une réservation de points Rapid Rewards jusqu’à quelques minutes avant le vol prévu, sans frais de modification ni pénalités quelconques. J’annule et modifie régulièrement des vols Southwest et les points sont recrédités sur mon compte en quelques secondes. C’est la plus généreuse de toutes.

Les politiques d’American sont tout aussi généreuses. Les modifications et les annulations de primes sont toutes deux autorisées gratuitement sur les mêmes tarifs et itinéraires que ceux qui seraient gratuits en cas de réservation en espèces.

Les politiques de United semblent similaires en surface, car les clients de United peuvent également changer pour un nouveau vol de prime sans frais de modification. Mais si les clients veulent annuler une réservation de prime effectuée avec des miles Mileage Plus et redéposer les miles, la politique de United est inférieure. United facture des frais de redépôt de prime si l’annulation est effectuée moins de 30 jours avant le vol prévu. Ces frais peuvent s’élever jusqu’à 125 $ par billet, selon le statut du client et la date à laquelle la demande est faite. Seuls les passagers qui annulent leurs plans 30 jours ou plus avant le voyage peuvent redéposer des miles pour une utilisation ultérieure sans frais, ce qui rend la politique de United moins flexible.

Delta a sans doute la politique la moins favorable du peloton. Les annulations et modifications de billets primes sont interdites moins de 72 heures à l’avance entièrement. Tous les autres changements ou redépôts de miles sont facturés un montant forfaitaire de 150 $ par billet pour les passagers non élites, même s’ils sont effectués plusieurs mois à l’avance.

De plus, ces diverses minuties de politique ne disent pas non plus tout lorsqu’il s’agit de modifier les réservations de voyages avec primes. Southwest a la disponibilité de primes la plus ouverte de toutes les compagnies aériennes. Sur Southwest, s’il y a un siège disponible dans l’avion, vous pouvez le réserver avec des points Rapid Rewards à une valeur assez fixe.

Avec les trois transporteurs historiques, cependant, ce n’est pas toujours le cas. Et souvent, même s’il y a un billet prime disponible pour passer à un changement de vol, il peut avoir une valeur en miles terrible. Les clients pourraient se retrouver à débourser le double des miles qu’ils ont fait initialement pour un nouveau vol qui n’est pas nécessairement substantiellement plus élevé en prix comptant.

Les politiques de frais de non-changement ne s’appliquent pas de la même manière sur les routes internationales

Les politiques de frais de non-changement de Southwest s’appliquent sur chacune des routes que la compagnie aérienne dessert n’importe où – y compris toutes ses routes internationales. Southwest dessert actuellement le Mexique, les Caraïbes et plusieurs destinations d’Amérique latine.

American a, à toutes fins utiles, égalé les règles de frais de non-changement de Southwest sur des destinations internationales similaires en Amérique du Nord et en Amérique centrale. American a annoncé que ses politiques de frais de non-changement s’appliqueront sur certains itinéraires vers et depuis le Canada, le Mexique et les Caraïbes. (Bien sûr, les clients doivent toujours vérifier leur ville de destination exacte pour être sûrs.)

United et Delta, en revanche, a limité les nouvelles règles de frais de non-changement aux seuls vols intérieurs américains (États-Unis continentaux, Hawaï, Alaska, Porto Rico et îles Vierges américaines). Aucun vol international n’est inclus, même sur les lignes où ces deux compagnies aériennes ont des vols qui sont en concurrence directe avec American et Southwest. (Mise à jour : United a déjà modifié ses politiques quelques jours plus tard pour inclure les routes concurrentielles au Mexique et dans les Caraïbes).

Une fois de plus, les politiques de Southwest et d’American sortent gagnantes. Pour les Américains qui voyagent à l’étranger mais en Amérique du Nord, du Sud et centrale, seules deux compagnies aériennes offrent aux passagers une flexibilité de voyage sans frais de modification.

Southwest vs le reste : D’autres différences de compagnies aériennes qui comptent

Les frais de changement ne sont bien sûr qu’une pièce du puzzle pour décider entre les compagnies aériennes pour un voyage donné. Southwest a d’autres avantages qui font pencher la balance en fonction de ma situation personnelle. Par exemple, il se trouve que j’habite plus près de l’aéroport international d’Oakland (une importante plaque tournante de Southwest) que de San Francisco, où United, American et Delta sont toutes plus présentes. La compagnie aérienne Southwest est plus pratique pour moi la plupart du temps. Je peux également compter sur des frais de transport ou de stationnement moins élevés dans un aéroport plus petit comme OAK.

Tous les voyageurs ne seront pas dans le même bateau, bien sûr. Cela dit, il y a un certain nombre d’autres raisons pour lesquelles je continuerai à voler avec Southwest avec mes enfants qui peuvent s’appliquer plus généralement à d’autres familles qui voyagent. Considérez les éléments suivants lorsque vous comparez le prix et la commodité dans vos propres décisions de vol :

1. Frais de bagages : Southwest est toujours la seule grande compagnie aérienne à ne pas facturer de frais de bagages. Les trois autres transporteurs traditionnels, en revanche, facturent 35 $ par trajet pour le premier sac pour tout passager sans statut d’élite ou carte de crédit cobrandée de la compagnie aérienne. Pour les familles, les bagages enregistrés peuvent s’accumuler très rapidement, alors tenez compte de ce coût lorsque vous comparez les compagnies aériennes. Assurez-vous également de consulter mon guide complet de toutes les choses gratuites offertes par Southwest Airlines pour voir s’il existe d’autres gratuités qui pourraient faire des différences pour votre famille.
2. Sièges du milieu ouverts : Avec le retour des voyages aériens en 2020, la sécurité est au premier plan de l’esprit de chaque passager. Certaines compagnies aériennes se sont engagées à garder les sièges du milieu ouverts pour donner plus d’espace aux passagers en ces temps incertains, notamment Southwest et Delta (ainsi que JetBlue et Alaska) pour quelques mois supplémentaires au moins. United et American ne l’ont pas fait. Pour toute personne voyageant dans un avenir pas si lointain, cette différence de risque doit être prise en compte.
3. Service client : Last but certainly not least, Southwest est juste sans aucun doute la compagnie aérienne supérieure quand il s’agit de voyager avec des enfants. Alors que la plupart des équipages de vol sur n’importe quelle compagnie aérienne n’importe où sont généralement utiles, Southwest traite systématiquement les voyageurs avec des enfants avec plus de tolérance et de gentillesse. United est la compagnie aérienne qui a essayé de me séparer de mon enfant de deux ans lors d’un vol international de 6 heures. Southwest est la compagnie aérienne où un agent d’embarquement a réservé une rangée complète pour ma famille afin que nous puissions nous asseoir ensemble lorsque nous avons couru pour prendre une correspondance retardée avec quelques secondes d’avance. Avec des centaines de vols avec des enfants à mon actif personnel (et ayant entendu des centaines d’autres histoires d’amis et de lecteurs sur leurs expériences de vol avec des enfants sur les deux compagnies aériennes), je sais quelle compagnie aérienne a un bilan plus favorable aux familles.

Bien sûr, les compagnies aériennes ont certainement des politiques propres non abordées dans ce post qui peuvent être préférables pour certains voyageurs. Un exemple est le récent changement gratuit de standby le jour même que United vient d’annoncer en même temps que cette nouvelle politique d’absence de frais de changement. À partir du 1er janvier 2021, United permettra à tous les clients, quel que soit leur statut, d’être ajoutés gratuitement à la liste d’attente pour un vol antérieur. American s’est aligné sur cette politique.

Cela peut certainement offrir une flexibilité de voyage supplémentaire bienvenue pour beaucoup. Pour les familles, cependant, je suis un peu plus sceptique quant à sa valeur. Trouver la disponibilité de sièges en attente pour plusieurs voyageurs est certainement plus difficile que pour un seul. Et les familles ont souvent des bagages enregistrés qu’elles veulent s’assurer d’arriver avec elles, ce qui peut ne pas arriver si elles prennent un vol de réserve sur un vol antérieur.

La ligne de fond

Les voyageurs doivent comprendre que les politiques portant le même nom ne fonctionnent pas toujours de la même manière sur les différentes compagnies aériennes. Si vous avez simplement vu le titre « pas de frais de changement », vous pourriez supposer que les politiques de United, American, Delta et Southwest sont sensiblement similaires. Il est clair qu’elles ne le sont pas.

Tout cela étant dit, j’applaudis quand même United de façon majeure pour avoir fait cette démarche conviviale pour les clients afin de réduire ce qui est l’un des frais les plus onéreux et les plus détestés de l’industrie aérienne. Et je félicite American et Delta pour avoir fait le mouvement copieur si rapidement. C’est mieux que rien ! Mais je continuerai à voler avec Southwest avec mes enfants la grande majorité du temps.

Divulgation : Dans un souci de divulgation complète, je pense qu’il est important de mentionner que j’ai été un ambassadeur de marque rémunéré pour Southwest Airlines en 2018. Ce post particulier, cependant, n’a pas été influencé par ce partenariat précédent et reflète mon jugement indépendant en tant que client payant en 2020.