Saladin, nom occidental du souverain Salah al-Din ibn Ayyub, est le grand général musulman qui affronta les croisés au Proche-Orient. Né d’une famille kurde active en Syrie, Saladin rétablit un régime sunnite en Égypte en 1171 en mettant fin au dernier calife fatimide chiite qui s’y trouvait.

Saladin, désormais sultan d’Égypte, retourne en Syrie et s’empare bientôt de Damas, d’Alep et de Mossoul auprès d’autres princes musulmans. À partir de cette solide base syrienne, il se retourne ensuite contre les croisés, les battant de manière décisive à la bataille de Hattin le 4 juillet 1187. La victoire de Hattin fut suivie de la reconquête facile de diverses terres et villes croisées, et surtout de la ville sainte de Jérusalem, qui était aux mains des chrétiens depuis 88 ans. Saladin attendit le 2 octobre pour prendre possession de la ville, car cette date correspondait à l’anniversaire de l’ascension miraculeuse du Prophète au ciel, selon le calendrier musulman. Contrairement au bain de sang des Croisés lors de la prise de Jérusalem, Saladin a agi avec une grande magnanimité envers les résidents chrétiens et juifs. Il contraint les Francs à se replier sur les côtes de Syrie et de Palestine. En 1192, il signe une trêve avec Richard Cœur de Lion. Il meurt l’année suivante, mais ses descendants de la dynastie ayyoubide continuent de régner sur l’Égypte et la Syrie pendant plusieurs générations. Considéré comme le prince modèle par ses admirateurs musulmans et ses ennemis chrétiens, Saladin a été commémoré dans l’histoire et la légende jusqu’à nos jours.