William Clarke Quantrill
(1837-1865)
À la tête de l’unité de combat peut-être la plus sauvage de la guerre de Sécession, William Quantrill a développé un style de guérilla qui terrorisait les civils comme les soldats. Quantrill est né en 1837 dans l’Ohio, mais on sait peu de choses de ses débuts. Il semble qu’après avoir été instituteur pendant plusieurs années, il se soit rendu en Utah en 1858 avec un train de chariots de l’armée et y ait gagné sa vie comme joueur, sous le pseudonyme de Charles Hart. Après un an, il s’installe à Lawrence, au Kansas, où il est à nouveau instituteur de 1859 à 1860. Mais son passé et ses prédispositions ne tardent pas à le rattraper et, recherché pour meurtre et vol de chevaux, Quantrill s’enfuit dans le Missouri à la fin de l’année 1860.
Quantrill entre dans la guerre civile du côté des Confédérés avec enthousiasme. Fin 1861, il est le chef des Quantrill’s Raiders, une petite force ne comptant pas plus d’une douzaine d’hommes qui harcèlent les soldats et les sympathisants de l’Union le long de la frontière entre le Kansas et le Missouri et se heurtent souvent aux Jayhawkers, les bandes de guérilla pro-union qui inversent la tactique de Quantrill en organisant des raids du Kansas au Missouri. Les forces de l’Union le déclarent bientôt hors-la-loi et la Confédération le nomme officiellement capitaine. Pour ses partisans du Missouri, il était un héros fringant et libre d’esprit.
Le point culminant de la carrière de guérillero de Quantrill a lieu le 21 août 1863, lorsqu’il mène une force de 450 raiders à Lawrence, au Kansas, un bastion de soutien pro-Union et la maison du sénateur James H. Lane, dont le rôle de premier plan dans la lutte pour la liberté du sol au Kansas avait fait de lui un ennemi public des forces pro-esclavagistes du Missouri. Lane réussit à s’échapper, traversant à la course un champ de maïs en chemise de nuit, mais Quantrill et ses hommes tuèrent 183 hommes et garçons, en traînant certains hors de chez eux pour les assassiner devant leur famille, et mirent le feu à une grande partie de la ville.
Le massacre de Lawrence entraîna des représailles rapides, les troupes de l’Union forçant les habitants de quatre comtés frontaliers du Missouri à se réfugier dans la prairie ouverte tandis que les Jayhawkers pillaient et brûlaient tout ce qu’ils laissaient derrière eux. Quantrill et ses raiders ont participé aux représailles confédérées pour cette atrocité, mais lorsque les forces de l’Union ont repoussé les Confédérés, Quantrill s’est enfui au Texas. Sa guérilla se divise en plusieurs petites unités, dont une dirigée par son vicieux lieutenant, « Bloody Bill » Anderson, connu pour porter un collier de scalps yankees au combat. Quantrill lui-même a fini par être tué lors d’un raid dans le Kentucky en 1865.
Même après sa mort, Quantrill et ses partisans sont restés presque des héros populaires pour leurs partisans dans le Missouri, et quelque chose de cette célébrité a plus tard déteint sur plusieurs ex-Raiders — les frères James, Frank et Jesse, et les frères Younger, Cole et Jim — qui ont continué à la fin des années 1860 à appliquer les tactiques de hit-and-run de Quantrill au vol de banques et de trains, construisant sur son héritage de carnage une mythologie du hors-la-loi de l’Ouest qui reste fixée dans l’imagination populaire.