Micrographie en couleurs du zooplancton crustacé Bosmina longicornis (Christian Gautier/Photo Researchers, Inc.)
quantité d’air dans leur corps, obtenant ainsi les nutriments dont ils ont besoin et évitant de devenir la nourriture des prédateurs. d’autres planctons utilisent leur transparence ou vivent en grands bancs d’organismes similaires pour éviter d’être mangés.
Le phytoplancton est constitué d’organismes microscopiques flottants photosynthétiques qui constituent une partie extrêmement importante de la biomasse et de la chaîne alimentaire. On peut citer les diatomées, un type d’algues qui sécrète des parois de silice, les cyanobactéries, des bactéries photosynthétiques présentes sur Terre depuis au moins 3,8 milliards d’années, et les dinoflagellés, des protistes flagellés qui présentent des caractéristiques à la fois végétales et animales. Les coccolithophores sont des plantes unicellulaires flottantes recouvertes d’une armure de petites plaques calcaires. les silicoflagellés sont similaires mais possèdent des plaques en silice.
Le zooplancton comprend une immense variété de protozoaires et de petits métazoaires qui présentent un large éventail de tolérances en matière de température et de salinité. certains zooplanctons sont holoplanctoniques, ce qui signifie qu’ils restent en flottaison libre tout au long de leur vie. Outre le phytoplancton, ce groupe comprend des zooplanctons tels que les très importants foraminifères qui produisent des tests de carbonate de calcium et les radiolaires qui produisent des tests de silice, ainsi que les tuniciers, les minuscules méduses et les copépodes. d’autres zooplanctons sont considérés comme méroplanctoniques, c’est-à-dire qu’ils ne passent qu’une partie de leur vie en tant que plancton, puis ils rejoignent le domaine benthique ou néktonique. Le méroplancton est commun dans les eaux côtières et comprend la plupart des œufs de poissons ainsi que les œufs et les larves d’autres animaux marins tels que les vers marins ou les crustacés (arthropodes dotés d’une carapace extérieure rigide et chitineuse ou d’un squelette, notamment les homards, les crevettes, les crabes et le krill).
Le plancton gélatineux tel que les méduses comprend les siphonophores qui paralysent les proies grâce à des cellules urticantes faites de barbillons attachés à des sacs de poison. Les sipho-nophores sont des colonies d’animaux qui vivent ensemble mais fonctionnent comme un seul animal. Les cténophores ressemblent à des méduses et possèdent des tentacules traînants, utilisés pour piéger les proies. Ils sont carnivores et peuvent se produire en grands essaims, réduisant considérablement les populations locales de crustacés et de poissons petits ou jeunes. Les tuniciers sont des créatures planctoniques primitives dont l’épine dorsale se trouve à l’intérieur d’une structure gélatineuse en forme de tonneau.
Les neptons sont des animaux pélagiques qui se déplacent dans l’eau principalement en nageant. Les nectons se distinguent des autres organismes pélagiques (plancton) qui flottent dans l’eau. Les plus importants nectons dans l’eau aujourd’hui sont les poissons, alors qu’au Paléozoïque, plusieurs autres formes étaient courantes. Les ammonoïdés du Dévonien étaient des mollusques céphalopodes enroulés qui ont évolué à partir des nautilés antérieurs, et ils existaient avec les euryptéridés qui nageaient librement et ressemblaient à des scorpions. Les poissons sont apparus pour la première fois dans les archives marines au Cambrien-Ordovicien, notamment les premiers poissons à peau osseuse connus sous le nom d’ostracodermes, suivis au Silurien supérieur par les acanthodiens à nageoires. On trouve dans de nombreux gisements du Dévonien supérieur des poissons à grande mâchoire lourdement armés, appelés placodermes, ainsi que des poissons pulmonaires, des poissons à nageoires rayonnantes et des poissons à nageoires lobées, dont les cœlacanthes, une espèce qui survit encore aujourd’hui. Les poissons à nageoires lobées sont les ancêtres de tous les vertébrés terrestres. les requins étaient très courants dans le domaine marin au Paléozoïque supérieur.
Voir aussi benthique, benthos ; biosphère ; fossile ; bassin océanique ; marge passive.
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