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CharlottesVILLE – La pièce où les historiens pensent que Sally Hemings dormait était à quelques pas de la chambre de Thomas Jefferson. Mais en 1941, les concierges de Monticello l’ont transformée en toilettes.
Le carrelage et les cabines de bain ont recouvert l’histoire de la femme asservie, qui appartenait à Jefferson et avait une relation à long terme avec lui. Leur implication a fait scandale durant sa vie et a été niée pendant des décennies par ses descendants. Mais de nombreux historiens pensent désormais que le troisième président des États-Unis était le père de ses six enfants.
Le temps, et peut-être la honte, ont effacé toute preuve physique de sa présence dans la maison de Jefferson ici, un bâtiment si célèbre qu’il est représenté au dos du nickel.
Maintenant, les carreaux du sol ont été arrachés et la pièce est en cours de restauration – et la vie de Hemings est sur le point de devenir une plus grande partie de l’histoire racontée à Monticello.
Lorsque l’espace longtemps caché ouvrira au public l’année prochaine, cela marquera un changement spectaculaire dans la façon dont l’un des Pères fondateurs les plus vénérés de la nation est dépeint aux plus de 440 000 visiteurs qui visitent ce point de repère chaque année.
Cela fait partie d’un projet de restauration de 35 millions de dollars qui renforcera l’infrastructure de Monticello mais aussi reconstruira et mettra en valeur les bâtiments où vivaient et travaillaient les esclaves. L’homme qui a écrit les mots « tous les hommes sont créés égaux » en 1776 était maître d’une plantation en activité de 5 000 acres qui, au cours de sa vie, possédait 607 esclaves.
« Les visiteurs monteront ici et comprendront qu’il n’y avait aucun endroit au sommet de cette montagne où l’esclavage n’était pas présent », a déclaré Christa Dierksheide, une historienne de Monticello. « Thomas Jefferson était entouré de gens, et la grande majorité de ces gens étaient réduits en esclavage. »
Lorsque les détracteurs de Jefferson ont écrit des histoires salaces au début des années 1800, alléguant que le politicien veuf avait une liaison à long terme avec l’une de ces esclaves, il a été dit qu’il la gardait « dans une pièce à elle » à Monticello.
Pour localiser cette pièce, les historiens se sont appuyés sur une description fournie il y a longtemps par un petit-fils de Jefferson, qui l’a placée dans l’aile sud de la maison. Les archéologues sont maintenant en train d’éplucher les couches dans la pièce de 14 pieds, 8 pouces par 13 pieds, 2 pouces pour révéler son sol en briques et ses murs en plâtre d’origine.
On ne sait pas comment Hemings considérait son implication avec son propriétaire. Les historiens ne savent pas exactement quel âge elle avait lorsqu’elle vivait là ; et aucun portrait ou photographie d’elle n’existe. Mais entrez dans la pièce en briques, le sol encore couvert de terre rouge, et il n’est pas difficile de l’imaginer assise sur une chaise, se réchauffant devant la cheminée.
Pendant quatre décennies, Jefferson a tenu des registres méticuleux de chaque dollar qu’il dépensait et des activités des personnes qu’il détenait comme esclaves – les frais d’embauche d’une sage-femme pour mettre au monde l’enfant d’une femme asservie, le coût de l’envoi d’une personne pour une course. Mais Jefferson a rarement écrit sur Hemings, peut-être dans le but d’occulter le rôle qu’elle jouait dans sa vie.
Les historiens savent qu’elle était couturière et qu’elle a travaillé pendant un temps comme femme de chambre de Jefferson. Elle était bébé lorsque Jefferson a hérité de la famille Hemings de son beau-père, un grand propriétaire d’esclaves.
En 1787, alors qu’elle avait 14 ans, Jefferson a demandé à Hemings d’accompagner sa jeune fille Maria à Paris, où il était un envoyé négociant des accords commerciaux. Selon les récits de Madison, le fils de Hemings, leur relation personnelle a commencé en France.
Thomas Jefferson est représenté dans une peinture de l’artiste Rembrandt Peale. Aucune image connue de Sally Hemings, qui, selon les historiens, a eu six enfants de lui, n’a été identifiée. (New York Historial Society via AP)
Sam Neill et Carmen Ejogo ont interprété Jefferson et Hemings dans un téléfilm réalisé en 2000. Cette histoire, largement ignorée à Monticello pendant des années, a attiré la curiosité de nombreux auteurs, scénaristes et historiens. (Cliff Lipson/CBS)
Quatre des enfants de Hemings ont vécu jusqu’à l’âge adulte, et les preuves documentaires, ainsi que les liens génétiques trouvés dans les tests ADN des descendants de Hemings et de Jefferson en 1998, ont conduit la plupart des historiens à croire que Jefferson était leur père. (Un certain scepticisme quant à leur paternité demeure au sein de deux organisations liées à certaines branches de la famille de Jefferson – la Thomas Jefferson Heritage Society et la Monticello Association, qui possède le cimetière où Jefferson est enterré).
Jefferson a permis à ces enfants de vivre librement, et sa famille a accordé à Sally Hemings une liberté officieuse après la mort de Jefferson.
Les historiens de Monticello espèrent que la pièce restaurée humanisera l’image de Hemings, au-delà des vieux récits à ragots sur la soi-disant « concubine » de Jefferson.
« Sally Hemings a mieux voyagé que la plupart des Américains, donc nous voulons raconter une histoire à son sujet qui ne la limite pas à la propriété de Jefferson », a déclaré Gary Sandling, un vice-président de la Fondation Thomas Jefferson, qui possède et gère Monticello comme un musée.
Son espace sera équipé de meubles d’époque et d’artefacts, tels que des brosses à dents en os et des céramiques excavées sur la propriété.
« Cela la dépeindra en dehors du mystère », a déclaré Niya Bates, l’historienne publique de l’esclavage et de la vie afro-américaine de la fondation. « Elle était une mère, une sœur, une ancêtre pour ses descendants, et va vraiment juste la façonner en tant que personne et lui donner une présence en dehors de la merveille de leur relation. »
La nouvelle proéminence de Hemings à Monticello fait partie d’un changement qui dure depuis des décennies. Lucia « Cinder » Stanton, une historienne aujourd’hui à la retraite qui a commencé à y travailler en 1968, se souvient de l’époque où l’on parlait peu de la famille Hemings. Un guide touristique pouvait mentionner que John, le frère de Sally, était un menuisier talentueux, qui a probablement fabriqué certains des meubles de la maison – mais le nom de Sally n’était jamais prononcé.
En 1993, alors que Monticello célébrait le 250e anniversaire de la naissance de Jefferson, les guides ont commencé à donner une visite « Plantation Community » qui intégrait les histoires des esclaves. Mais il ne restait que peu de choses de Mulberry Row, où les esclaves travaillaient.
Un des bâtiments reconstruits de Mulberry Row. « Il n’y avait aucun endroit sur ce sommet de la montagne où l’esclavage n’était pas présent », dit un historien de Monticello. (Norm Shafer/For The Washington Post)
À son apogée, le complexe situé à seulement 200 pieds de la maison de Jefferson était animé par plus de 20 ateliers, hangars et habitations. Des adolescents asservis y tissaient des textiles et forgeaient des clous. Mais à la fin du XIXe siècle, presque tous les bâtiments de Mulberry Row avaient été démolis ; l’espace est devenu plus tard un parking. En bas de la montagne, les fermes où les esclaves des champs cultivaient du tabac et du blé sont devenues envahies par la végétation.
Stanton et ses collègues ont cherché à recréer ce monde perdu via un projet d’histoire orale, en interrogeant plus de 100 descendants des personnes asservies de Monticello et en collectant des images de ces ancêtres.
« Une fois que vous commencez à examiner les détails de toute la scène à Monticello – le travail, la vie de famille, les punitions – c’est plus riche », a déclaré Stanton, qui a écrit un livre sur l’esclavage sur la plantation. « C’est tellement mieux d’essayer de voir quelque chose d’entier. »
La restauration intervient alors que de nombreux artistes et universitaires regardent de plus près les contradictions de la vie de Jefferson qui mettaient mal à l’aise les générations précédentes.
« Vous êtes dans la maison de la personne qui a écrit la Déclaration d’indépendance, qui a critiqué l’esclavage mais était un esclavagiste », a déclaré Annette Gordon-Reed, professeur de droit à Harvard, auteur de « The Hemingses of Monticello : An American Family ». L’histoire de Monticello est au fond « sur la nature compliquée de la fondation de l’Amérique », a-t-elle ajouté.
La comédie musicale à succès de Broadway « Hamilton » a dépeint Jefferson non pas comme une figure héroïque mais comme profondément imparfait, voire un peu hypocrite. Le nouveau musée national de l’histoire et de la culture afro-américaine du Smithsonian présente une statue de Jefferson sous ses paroles éloquentes sur l’égalité de l’humanité – mais entourée de tours de briques, chacune gravée du nom d’un homme ou d’une femme qu’il possédait.
L’exposition du National Museum of African American History and Culture consacrée à Thomas Jefferson et aux personnes asservies qu’il possédait. (Jahi Chikwendiu/The Washington Post)
Son héritage n’est pas le seul à être réévalué. Un nouveau livre met en lumière la « poursuite acharnée » d’un esclave fugitif par George Washington. L’université de Yale a déclaré qu’elle allait retirer le nom de John C. Calhoun d’un collège résidentiel en raison de l’ardente promotion de l’esclavage par le leader sudiste. L’université de Georgetown s’est excusée d’avoir autrefois possédé des esclaves et prévoit d’offrir une préférence d’admission aux descendants de ceux qui ont été vendus au profit de l’école.
Et d’autres plantations historiques refondent leurs expositions pour refléter une vérité plus cruelle « au-delà de l’espèce de vieille visite de plantation au clair de lune et au magnolia », a déclaré Joshua Rothman, président du département d’histoire de l’université d’Alabama. « Parler de l’histoire de la communauté asservie est une chose, mais recréer cet espace et essayer de lui donner une substance matérielle l’amène vraiment à un autre niveau. »
A Mulberry Row, à Monticello, une cabane d’esclave reconstruite a été mise en scène comme un espace où John Hemmings (le frère de Sally a épelé son nom avec deux M) aurait pu vivre avec sa femme, Priscilla. Un atelier de ferronnerie a été reconstruit et un atelier de textile est en cours de restauration. Les écuries seront bientôt ouvertes pour mettre en valeur les hommes qui s’occupaient des précieux chevaux de Jefferson.
Leslie Bowman, présidente de la Thomas Jefferson Foundation, a réuni environ 20 millions de dollars du financement de ces projets auprès de David Rubenstein, le milliardaire du capital-investissement et philanthrope qui a un intérêt particulier pour Mulberry Row.
« Si vous voulez inciter les gens à venir sur les sites historiques, vous devriez leur montrer comment c’était vraiment », a déclaré Rubenstein, qui a également souscrit des rénovations des quartiers des esclaves à Arlington House et au Montpelier de James Madison. « Le bon et le mauvais de l’histoire ».
Site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, Monticello reste un fleuron de l’architecture néoclassique, aussi les dirigeants se méfient-ils de trop ajouter au paysage. Mais de nouvelles expositions multimédias et une application pour téléphone portable permettront de retracer la vie des personnes qui y ont travaillé.
La pièce de l’aile sud de Monticello où Sally Hemings aurait vécu. » Cela permettra de la dépeindre en dehors du mystère « , a déclaré un autre historien du musée. (Norm Shafer/For The Washington Post)
L’année dernière, Monticello a accueilli une conférence sur l’esclavage et la liberté avec l’aide de la Values Partnership Initiative, dirigée par Joshua DuBois, un conseiller religieux de la Maison Blanche d’Obama. Le groupe fait également venir des étudiants d’écoles portant le nom de Jefferson, dont beaucoup ont des populations minoritaires importantes, pour discuter de son héritage.
DuBois espère que Monticello pourra être « un lieu de réflexion, un lieu pour nous rappeler notre résilience, également pour faire le deuil dans une certaine mesure. » Après tout, à la mort de Jefferson, 130 personnes ont été vendues aux enchères sur la pelouse ouest pour payer ses dettes.
Parmi les premiers visiteurs à voir les restaurations de Mulberry Row, Bill Webb, un New-Yorkais dont l’arrière-arrière-arrière-grand-père Brown Colbert est né à Monticello le jour de Noël 1785.
La visite « a été une expérience lourde », a déclaré Webb, dont l’ancêtre a planté des clous ici. « C’est une partie douloureuse de notre histoire américaine. Mais elle doit être racontée ».