AperçuEdit
La persécution de l’église primitive s’est produite de manière sporadique et dans des zones localisées dès le début. La première persécution des chrétiens organisée par le gouvernement romain a eu lieu sous l’empereur Néron en 64 après J.-C., après le grand incendie de Rome, et s’est déroulée entièrement dans la ville de Rome. L’édit de Serdica, publié en 311 par l’empereur romain Galère, a officiellement mis fin à la persécution dioclétienne du christianisme en Orient. Avec la publication en 313 de l’édit de Milan, la persécution des chrétiens par l’État romain a cessé. Le nombre total de chrétiens qui ont perdu la vie à cause de ces persécutions est inconnu. L’historien de l’Église primitive Eusèbe, dont les travaux sont la seule source pour nombre de ces événements, parle de « nombres innombrables » ou de « myriades » ayant péri. Walter Bauer a critiqué Eusèbe pour cela, mais Robert Grant affirme que les lecteurs étaient habitués à ce genre d’exagération, car elle était courante chez Josèphe et d’autres historiens de l’époque.
Au milieu du IIe siècle, les foules étaient prêtes à jeter des pierres sur les chrétiens, peut-être motivées par des sectes rivales. La persécution de Lyon (177 ap. J.-C.) a été précédée de violences populaires, notamment d’agressions, de vols et de lapidations. Lucien raconte un canular élaboré et réussi perpétré par un « prophète » d’Asclépios, utilisant un serpent apprivoisé, dans le Pont et la Paphlagonie. Lorsque la rumeur semblait sur le point de révéler sa fraude, l’essayiste plein d’esprit rapporte dans son essai cinglant
… il publia une promulgation destinée à les effrayer, disant que le Pont était plein d’athées et de chrétiens qui avaient la hardiesse de proférer les plus vils injures à son égard ; ceux-là, il leur demandait de les chasser à coups de pierres s’ils voulaient avoir la grâce du dieu.
L’Apologeticus de 197 de Tertullien a été ostensiblement écrit pour défendre les chrétiens persécutés et adressé aux gouverneurs romains.
En 250 apr, l’empereur Décius a publié un décret exigeant un sacrifice public, une formalité équivalente à un témoignage d’allégeance à l’empereur et à l’ordre établi. Rien ne prouve que le décret visait les chrétiens, mais il était conçu comme une forme de serment de loyauté. Decius autorisa des commissions itinérantes à visiter les villes et les villages pour superviser l’exécution des sacrifices et délivrer des certificats écrits à tous les citoyens qui les avaient effectués. Les chrétiens avaient souvent la possibilité d’éviter d’autres sanctions en offrant publiquement des sacrifices ou en brûlant de l’encens aux dieux romains, et étaient accusés d’impiété par les Romains lorsqu’ils refusaient. Le refus était puni par l’arrestation, l’emprisonnement, la torture et l’exécution. Les chrétiens se sont réfugiés dans des lieux sûrs à la campagne et certains ont acheté leurs certificats, appelés libelli. Plusieurs conciles tenus à Carthage débattaient de la mesure dans laquelle la communauté devait accepter ces chrétiens déchus.
Les persécutions culminèrent avec Dioclétien et Galère à la fin du IIIe et au début du IVe siècle. Leurs actions antichrétiennes, considérées comme les plus importantes, devaient être la dernière grande action païenne romaine. L’édit de Serdica, également appelé édit de tolérance de Galère, a été publié en 311 à Serdica (aujourd’hui Sofia, Bulgarie) par l’empereur romain Galère, mettant officiellement fin à la persécution dioclétienne du christianisme en Orient. Constantin le Grand arrive bientôt au pouvoir et, en 313, légalise complètement le christianisme. Il faudra cependant attendre Théodose Ier, à la fin du IVe siècle, pour que le christianisme devienne la religion officielle de l’Empire romain.
49 – 250Edit
Dans le Nouveau Testament (Actes 18:2-3), on présente un Juif nommé Aquila qui, avec sa femme Priscille, était récemment venu d’Italie parce que l’empereur Claude « avait ordonné aux Juifs de quitter Rome ». Ed Richardson explique que l’expulsion s’est produite parce que des désaccords dans les synagogues romaines ont conduit à la violence dans les rues, et que Claude a banni les responsables, mais cela tombe aussi dans la période entre 47 et 52, lorsque Claude s’est engagé dans une campagne pour restaurer les rites romains et réprimer les cultes étrangers. Suétone rapporte que Claude a expulsé « les Juifs » en 49, mais Richardson précise que ce sont « principalement les missionnaires et les convertis chrétiens qui ont été expulsés », c’est-à-dire les chrétiens juifs désignés sous le nom de Chrestus. « Le Chrestus brouillé est presque certainement une preuve de la présence de chrétiens au sein de la communauté juive de Rome » :205
Richardson souligne que le terme chrétien « n’est devenu tangible dans les documents qu’après l’an 70 » et qu’avant cette date, « les croyants en Christ étaient comptabilisés ethniquement et religieusement comme appartenant totalement aux Juifs ».Suétone et Tacite ont utilisé les termes « superstitio » et « rites impies » pour décrire les raisons de ces événements, des termes qui ne s’appliquent pas habituellement aux Juifs, mais qui s’appliquent couramment aux croyants en Christ. L’empire romain protégeait les juifs par de multiples politiques garantissant » l’observation sans entrave des pratiques cultuelles juives » :108 Richardson affirme avec force que les croyants au Christ étaient les » juifs » dont Claudius cherchait à se débarrasser par l’expulsion :202-205
Il est généralement admis que, du règne de Néron jusqu’aux mesures généralisées de Dèce en 250, la persécution des chrétiens était isolée et localisée.:105-152 Bien que l’on prétende souvent que les chrétiens étaient persécutés pour leur refus d’adorer l’empereur, l’aversion générale pour les chrétiens provenait probablement de leur refus d’adorer les dieux ou de participer aux sacrifices, ce qui était attendu de ceux qui vivaient dans l’Empire romain.:105-152 Bien que les Juifs aient également refusé de prendre part à ces actions, ils étaient tolérés parce qu’ils suivaient leur propre loi cérémonielle juive et que leur religion était légitimée par son caractère ancestral :130 En revanche, les Romains pensaient que les chrétiens, dont on pensait qu’ils prenaient part à des rituels étranges et à des rites nocturnes, cultivaient une secte dangereuse et superstitieuse.:125
Pendant cette période, les activités antichrétiennes étaient accusatrices et non inquisitrices.:105-152 Les gouverneurs jouaient un rôle plus important dans les actions que les empereurs, mais les chrétiens n’étaient pas recherchés par les gouverneurs, et étaient plutôt accusés et poursuivis par un processus appelé cognitio extra ordinem. Les preuves montrent que les procès et les punitions variaient grandement, et les peines allaient de l’acquittement à la mort.
Persécution néronienneModifier
Selon Tacite et la tradition chrétienne ultérieure, Néron rendait les chrétiens responsables du grand incendie de Rome en 64,:105-152 qui a détruit des parties de la ville et dévasté économiquement la population romaine. Anthony A. Barrett a écrit que « d’importants travaux archéologiques ont récemment apporté de nouvelles preuves de l’existence de l’incendie », mais il n’a pas pu démontrer qui l’avait allumé. Dans les Annales de Tacite, on peut lire :
…Pour se débarrasser du rapport, Néron fixa la culpabilité et infligea les tortures les plus exquises à une classe détestée pour ses abominations, appelée Chrestiens par la populace. Christus, dont le nom tire son origine, subit la peine extrême sous le règne de Tibère, de la main d’un de nos procurateurs, Ponce Pilate, et une superstition des plus malfaisantes, ainsi endiguée pour le moment, éclata de nouveau non seulement en Judée, première source du mal, mais même à Rome, où toutes les choses hideuses et honteuses de toutes les parties du monde trouvent leur centre et deviennent populaires.
– Annales de Tacite 15.44, voir Tacite sur le Christ
Ce passage de Tacite constitue la seule attestation indépendante que Néron a rendu les chrétiens responsables du Grand Incendie de Rome, et est généralement considéré comme authentique. Suétone, postérieur à la période, ne mentionne aucune persécution après l’incendie, mais dans un paragraphe précédent sans rapport avec l’incendie, mentionne des punitions infligées aux chrétiens, qui sont décrits comme « des hommes suivant une superstition nouvelle et maléfique. » Suétone, cependant, ne précise pas les raisons de la punition ; il se contente d’énumérer le fait avec d’autres abus.:269:34
Il n’est pas clair si les chrétiens étaient persécutés uniquement sous l’accusation d’incendie criminel organisé ou pour d’autres crimes généraux associés au christianisme.:105-152:32-50 Parce que Tertullien mentionne un institutum Neronianum dans son apologie « Aux Nations », les chercheurs débattent de la possibilité de la création d’une loi ou d’un décret contre les chrétiens sous Néron. Les érudits français et belges, ainsi que les marxistes, ont historiquement soutenu ce point de vue en affirmant qu’une telle loi aurait été l’application du droit commun plutôt qu’un décret formel. Toutefois, ce point de vue a été contesté car, dans son contexte, l’institutum Neronianum ne fait que décrire les activités antichrétiennes ; il ne leur donne pas de base juridique. En outre, aucun autre auteur que Tertullien ne montre qu’il avait connaissance d’une loi contre les chrétiens35.
Joseph Bryant affirme que « les exécutions massives de Néron… ont créé un précédent, et par la suite, le simple fait « d’être chrétien » était suffisant pour que les fonctionnaires de l’État imposent la peine capitale ». Cette situation est illustrée de manière frappante dans la célèbre correspondance entre l’empereur Trajan et Pline le Jeune ».:314
DomitienEdit
Selon certains historiens, les juifs et les chrétiens ont été fortement persécutés vers la fin du règne de Domitien (89-96). Le livre de l’Apocalypse, qui mentionne au moins un cas de martyre (Ap 2,13 ; cf. 6,9), est considéré par de nombreux chercheurs comme ayant été écrit pendant le règne de Domitien. L’historien de l’Église primitive Eusèbe a écrit que le conflit social décrit par l’Apocalypse reflète l’organisation par Domitien de bannissements et d’exécutions excessifs et cruels de chrétiens, mais ces affirmations peuvent être exagérées ou fausses. On trouve une mention indéfinie de la tyrannie de Domitien au chapitre 3 de l’ouvrage de Lactance intitulé De la manière dont les persécuteurs mouraient. Selon Barnes, « Melito, Tertullien et Bruttius affirment que Domitien a persécuté les chrétiens. Melito et Bruttius ne donnent aucun détail, Tertullien dit seulement que Domitien changea bientôt d’avis et rappela ceux qu’il avait exilés ». Une minorité d’historiens a soutenu qu’il y avait peu ou pas d’activité anti-chrétienne à l’époque de Domitien. L’absence de consensus des historiens sur l’ampleur de la persécution sous le règne de Domitien provient du fait que si des récits de persécution existent, ces récits sont superficiels ou leur fiabilité est débattue :35
On fait souvent référence à l’exécution de Flavius Clemens, un consul romain et cousin de l’empereur, et au bannissement de sa femme, Flavia Domitilla, sur l’île de Pandateria. Eusèbe écrit que Flavia Domitilla a été bannie parce qu’elle était chrétienne. Cependant, dans le récit de Cassius Dio (67.14.1-2), il rapporte seulement qu’elle était, comme beaucoup d’autres, coupable de sympathie pour le judaïsme :36 Suétone ne mentionne pas du tout l’exil :37 Selon Keresztes, il est plus probable qu’il s’agissait de convertis au judaïsme qui tentaient d’échapper au paiement du Fiscus Judaicus – l’impôt imposé à toutes les personnes qui pratiquaient le judaïsme (262-265). Quoi qu’il en soit, aucun récit d’activités antichrétiennes sous le règne de Domitien ne fait référence à une quelconque ordonnance légale.:35
TrajanEdit
L’empereur Trajan a correspondu avec Pline le Jeune au sujet de la manière de traiter les chrétiens du Pont. Edward Burton a écrit que cette correspondance montre qu’il n’y avait pas de lois condamnant les chrétiens à cette époque. Il y avait « une abondance de précédents (common law) pour supprimer les superstitions étrangères » mais aucune loi générale qui prescrivait « la forme du procès ou la punition ; il n’y avait pas non plus de loi spéciale qui faisait du christianisme un crime ». Malgré tout, Pline laisse entendre que les procès de chrétiens n’étaient pas rares et, alors que les chrétiens de sa circonscription n’avaient commis aucun acte illégal comme le vol ou l’adultère, Pline « mettait à mort des personnes, bien qu’elles ne fussent coupables d’aucun crime, et sans l’autorité d’aucune loi » et pensait que son empereur accepterait ses actions. Trajan l’a fait et a renvoyé une approbation qualifiée. Il dit à Pline de continuer à poursuivre les chrétiens, mais de ne pas accepter les dénonciations anonymes dans l’intérêt de la justice ainsi que de « l’esprit du temps ». Les non-citoyens qui admettaient être chrétiens et refusaient de se rétracter devaient cependant être exécutés « pour obstination ». Les citoyens étaient envoyés à Rome pour être jugés.
Barnes affirme que cela plaçait le christianisme « dans une catégorie totalement différente de tous les autres crimes. Ce qui est illégal, c’est d’être chrétien ». Cela est devenu un édit officiel que Burton appelle le « premier rescrit » contre le christianisme, et qui, selon Sherwin-White, « aurait pu avoir l’effet ultime d’une loi générale ». Malgré cela, les théologiens chrétiens médiévaux considéraient Trajan comme un païen vertueux.
HadrienEdit
L’empereur Hadrien (r. 117-138) répondant également à une demande de conseil d’un gouverneur provincial sur la façon de traiter les chrétiens, accorda aux chrétiens plus d’indulgence. Hadrien déclara que le simple fait d’être chrétien ne suffisait pas pour que des mesures soient prises à leur encontre, ils devaient également avoir commis un acte illégal. En outre, les « attaques calomnieuses » contre les chrétiens ne devaient pas être tolérées, ce qui signifie que toute personne qui intentait une action contre les chrétiens mais échouait s’exposait elle-même à une punition.
Marc Aurèle à Maximin le ThraceEdit
Des accès sporadiques d’activité anti-chrétienne ont eu lieu pendant la période allant du règne de Marc-Aurèle à celui de Maximinus. Les gouverneurs ont continué à jouer un rôle plus important que les empereurs dans les persécutions au cours de cette période.:35
Dans la première moitié du IIIe siècle, la relation entre la politique impériale et les actions sur le terrain contre les chrétiens restait à peu près la même :
C’est la pression d’en bas, plutôt que l’initiative impériale, qui donnait lieu à des troubles, franchissant les limites généralement dominantes, mais néanmoins fragiles, de la tolérance romaine : l’attitude officielle était passive jusqu’à ce qu’elle soit activée pour faire face à des cas particuliers et cette activation était normalement confinée au niveau local et provincial.:616
L’apostasie sous la forme d’un sacrifice symbolique continuait à suffire pour libérer un chrétien. :35 Il était courant d’emprisonner un chrétien après un premier procès, avec des pressions et la possibilité de se rétracter. :617
Le nombre et la gravité des persécutions en divers endroits de l’empire semblent s’être accrus sous le règne de Marc-Aurèle,161-180. Les martyrs de Madaura et les martyrs scillitains ont été exécutés pendant son mandat. La mesure dans laquelle Marc-Aurèle lui-même a dirigé, encouragé ou était au courant de ces persécutions n’est pas claire et fait l’objet de nombreux débats par les historiens.
L’un des cas les plus notables de persécution sous le règne d’Aurèle s’est produit en 177 à Lugdunum (aujourd’hui Lyon, France), où le sanctuaire des Trois Gaules avait été établi par Auguste à la fin du 1er siècle avant JC. La persécution à Lyon a commencé par un mouvement officieux visant à exclure les chrétiens des espaces publics tels que le marché et les thermes, mais a fini par déboucher sur une action officielle. Les chrétiens étaient arrêtés, jugés sur le forum, puis emprisonnés. Ils étaient condamnés à divers châtiments : le gavage des bêtes, la torture et les mauvaises conditions de vie en prison. Des esclaves appartenant à des chrétiens ont témoigné que leurs maîtres pratiquaient l’inceste et le cannibalisme. Barnes cite cette persécution comme « un exemple de chrétiens soupçonnés d’être punis même après avoir apostasié »:154 Eusèbe dit qu’en 177, Irénée avait été envoyé avec une lettre, de la part de certains membres de l’Église de Lyon attendant le martyre, au pape Eleutherius ; Irénée ne mentionne pas la persécution dans son Adversus Haereses. Eusèbe en parle dans son Histoire ecclésiastique, écrite environ 120 ans après les événements. Grégoire de Tours en parle dans son « Liber in gloria martyrum », ou « Livre des gloires des martyrs ». Il y traite presque exclusivement des miracles accomplis en Gaule par les martyrs des persécutions romaines.
Un certain nombre de persécutions de chrétiens ont eu lieu dans l’empire romain sous le règne de Septime Sévère (193-211). L’opinion traditionnelle est que Sévère en était responsable. Elle se fonde sur une référence à un décret qu’il aurait émis et qui interdisait les conversions au judaïsme et au christianisme, mais ce décret n’est connu que d’une seule source, l’Histoire Auguste, un mélange peu fiable de faits et de fiction :184 L’historien de l’Église primitive Eusèbe décrit Sévère comme un persécuteur, mais l’apologiste chrétien Tertullien affirme que Sévère était bien disposé envers les chrétiens, qu’il employait un chrétien comme médecin personnel et qu’il était personnellement intervenu pour sauver de la « foule » plusieurs chrétiens de haute naissance qu’il connaissait.:184 La description qu’Eusèbe fait de Sévère comme un persécuteur provient probablement simplement du fait que de nombreuses persécutions ont eu lieu sous son règne, notamment celles de Perpétue et de Félicité dans la province romaine d’Afrique, mais cela était probablement le résultat de persécutions locales plutôt que d’actions ou de décrets de Sévère à l’échelle de l’empire. :185
D’autres cas de persécution ont eu lieu avant le règne de Dèce, mais les récits sont moins nombreux à partir de 215. Cela peut refléter une diminution de l’hostilité envers le christianisme ou des lacunes dans les sources disponibles.:35 Les plus célèbres de ces persécutions post-Sévère sont peut-être celles attribuées à Maximinus le Thrace (r. 235-238). Selon Eusèbe, une persécution entreprise par Maximinus contre les chefs de l’Église en 235 a envoyé Hippolyte et le pape Pontien en exil en Sardaigne. D’autres éléments suggèrent que la persécution de 235 était locale à la Cappadoce et au Pont, et qu’elle n’a pas été déclenchée par l’empereur.:623
PunitionsModifier
Les chrétiens qui refusaient d’abjurer en accomplissant des cérémonies en l’honneur des dieux encouraient des peines sévères ; les citoyens romains étaient exilés ou condamnés à une mort rapide par décapitation. Les esclaves, les résidents nés à l’étranger et les classes inférieures étaient susceptibles d’être mis à mort par des bêtes sauvages en guise de spectacle public. Divers animaux étaient utilisés pour les personnes condamnées à mourir de cette façon. Keith Hopkins dit qu’il est contesté que les chrétiens aient été exécutés au Colisée de Rome, car aucune preuve n’en a encore été trouvée. Norbert Brockman écrit dans l’Encyclopédie des lieux sacrés que des exécutions publiques avaient lieu au Colisée à l’époque de l’empire, et qu’il ne fait aucun doute que des chrétiens y étaient exécutés. Saint Ignace a été « envoyé aux bêtes par Trajan en 107. Peu de temps après, 115 chrétiens ont été tués par des archers. Lorsque les chrétiens refusèrent de prier les dieux pour la fin d’un fléau à la fin du IIe siècle, Marc-Aurèle fit tuer des milliers de personnes dans le colisée pour blasphème ».
DeciusEdit
La première persécution des chrétiens à l’échelle de l’empire, officiellement sanctionnée, a eu lieu sous le règne de Dèce au troisième siècle. Les gouverneurs provinciaux disposaient d’une grande discrétion personnelle dans leurs juridictions et pouvaient choisir eux-mêmes comment traiter les incidents locaux de persécution et de violence populaire contre les chrétiens. Pendant la majeure partie des trois cents premières années de l’histoire du christianisme, les chrétiens ont pu vivre en paix, exercer leur profession et accéder à des postes à responsabilité :129
En 250 après J.-C., une persécution à l’échelle de l’empire a eu lieu, conséquence indirecte d’un édit de l’empereur Dèce. Cet édit est resté en vigueur pendant dix-huit mois, au cours desquels certains chrétiens ont été tués tandis que d’autres ont apostasié pour échapper à l’exécution. W.H.C. Frend estime que 3 000 à 3 500 chrétiens ont été tués lors de cette persécution.
En 250, l’empereur Dèce publia un édit, dont le texte a été perdu, exigeant que toute personne dans l’Empire (à l’exception des Juifs, qui étaient exemptés) effectue un sacrifice aux dieux en présence d’un magistrat romain et obtienne un certificat signé et attesté, appelé libellus, à cet effet.Ce décret s’inscrivait dans le cadre de la volonté de Dèce de restaurer les valeurs traditionnelles romaines et rien ne prouve que les chrétiens étaient spécifiquement visés. Un certain nombre de ces certificats existent encore et l’un d’entre eux, découvert en Égypte (texte du papyrus en illustration), se lit comme suit ::145-151
A ceux qui sont chargés des sacrifices du village de Théadelphie, de la part d’Aurélia Bellias, fille de Pierre, et de sa fille Kapinis. Nous avons toujours été constants dans les sacrifices aux dieux, et maintenant aussi, en votre présence, conformément aux règlements, j’ai versé des libations et sacrifié et goûté les offrandes, et je vous demande d’en attester pour nous ci-dessous. Puissiez-vous continuer à prospérer. (Écriture de la deuxième personne) Nous, Aurelius Serenus et Aurelius Hermas, t’avons vu sacrifier. (Écriture de la troisième personne) Moi, Hermas, je certifie. La première année de l’empereur César Gaius Messias Quintus Traianus Decius Pius Felix Augustus, Pauni 27.
Lorsque le gouverneur provincial Pline avait écrit à l’empereur Trajan en 112, il avait déclaré qu’il exigeait des chrétiens suspects qu’ils maudissent le Christ, mais il n’y a aucune mention du Christ ou des chrétiens dans les certificats du règne de Decius. Néanmoins, c’était la première fois que les chrétiens de l’Empire étaient contraints par un édit impérial de choisir entre leur religion et leur vie, et un certain nombre de chrétiens éminents, dont le pape Fabian, Babylas d’Antioche et Alexandre de Jérusalem, sont morts à la suite de leur refus d’accomplir les sacrifices.On ne connaît pas le nombre de chrétiens qui ont été exécutés à la suite de leur refus d’obtenir un certificat, ni les efforts déployés par les autorités pour vérifier qui avait reçu un certificat et qui ne l’avait pas reçu, mais on sait qu’un grand nombre de chrétiens ont apostasié et ont accompli les cérémonies, tandis que d’autres, dont Cyprien, évêque de Carthage, se sont cachés. Bien que la période d’application de l’édit n’ait été que d’environ dix-huit mois, elle a été gravement traumatisante pour de nombreuses communautés chrétiennes qui avaient jusque-là vécu sans être perturbées, et a laissé le souvenir amer d’une tyrannie monstrueuse.
Dans la plupart des églises, ceux qui avaient déchu ont été acceptés dans la communion. Certains diocèses africains, cependant, refusèrent de les réadmettre. Indirectement, la persécution décienne a conduit au schisme donatiste, car les donatistes ont refusé d’embrasser ceux qui avaient obtenu les certificats.
ValérienEdit
L’empereur Valérien monte sur le trône en 253 mais dès l’année suivante, il est absent de Rome pour combattre les Perses qui ont conquis Antioche. Il ne revint jamais car il fut fait prisonnier en 260 et mourut prisonnier. Il envoya au Sénat deux lettres concernant les chrétiens. Dans la première, en 257, il ordonne à tout le clergé chrétien d’effectuer des sacrifices aux dieux romains et interdit aux chrétiens de tenir des réunions dans les cimetières :151 Une deuxième lettre, l’année suivante, ordonne que les évêques et autres hauts dignitaires de l’Église soient mis à mort, et que les sénateurs et les équites qui étaient chrétiens soient déchus de leurs titres et perdent leurs biens. S’ils refusaient d’accomplir des sacrifices aux dieux, ils devaient également être exécutés. Les matrones romaines qui ne voulaient pas apostasier devaient perdre leurs biens et être bannies, tandis que les fonctionnaires et les membres du personnel et de la maison de l’empereur qui refusaient de se sacrifier étaient réduits en esclavage et envoyés travailler dans les domaines impériaux.:325 Le fait qu’il y ait des chrétiens de si haut rang au cœur même de l’establishment impérial romain montre que les mesures prises par Dèce moins d’une décennie auparavant n’avaient pas eu d’effet durable :326
Parmi les personnes exécutées sous Valérien se trouvaient Cyprien, évêque de Carthage, et Sixte II, évêque de Rome avec ses diacres dont saint Laurent. On a conservé l’interrogatoire public de Cyprien par le proconsul de Carthage, Galerius Maximus, le 14 septembre 258 ::327
Galerius Maximus : « Êtes-vous Thascius Cyprianus ? »
Cyprien : « Je le suis. »
Galerius : « Les empereurs les plus sacrés vous ont ordonné de vous conformer aux rites romains. »
Cyprien : « Je refuse. »
Galérius : « Prenez garde à vous. »
Cyprien : « Fais ce qu’on t’ordonne ; dans un cas aussi clair, je ne peux pas prendre garde. »
Galérius, après avoir brièvement conféré avec son conseil judiciaire, prononça avec beaucoup de réticence la sentence suivante : « Vous avez longtemps mené une vie irréligieuse, et vous avez rassemblé un certain nombre d’hommes liés par une association illégale, et vous vous êtes professé ennemi ouvert des dieux et de la religion de Rome ; et les pieux, très sacrés et augustes empereurs […] se sont efforcés en vain de vous ramener à la conformité avec leurs observances religieuses ; que, par conséquent, vous avez été appréhendé comme principal et meneur de ces crimes infâmes, vous serez fait un exemple pour ceux que vous avez méchamment associés à vous ; l’autorité de la loi sera ratifiée dans votre sang. » Il a ensuite lu la sentence du tribunal sur une tablette écrite : « C’est la sentence de ce tribunal que Thascius Cyprianus soit exécuté par l’épée. »
Cyprien : « Grâce à Dieu. »
Mené directement sur le lieu de l’exécution, Cyprien fut décapité. Les termes de la sentence montrent qu’aux yeux de l’État romain, le christianisme n’était pas du tout une religion et que l’église était une organisation criminelle. Lorsque le fils de Valérien, Gallien, devient empereur en 260, la loi est révoquée et la persécution prend fin. La période de relative tolérance entre l’avènement de Gallien et la prochaine persécution de masse est connue sous le nom de Petite Paix de l’Église.
Un mandat d’arrêt contre un chrétien, daté du 28 février 256, a été retrouvé parmi les papyrus d’Oxyrhynque (P. Oxy 3035). Les motifs de l’arrestation ne sont pas indiqués dans le document. Le premier acte de Valérien en tant qu’empereur, le 22 octobre 253, fut de faire de son fils Gallien son César et son collègue. Au début de son règne, les affaires en Europe allèrent de mal en pis, et tout l’Occident tomba dans le désordre. En Orient, Antioche était tombée aux mains d’un vassal sassanide et l’Arménie était occupée par Shapur Ier (Sapor). Valérien et Gallien se partagent les problèmes de l’empire, le fils prenant l’Ouest et le père se dirigeant vers l’Est pour faire face à la menace perse.
Dioclétien et GalèreEdit
L’avènement de Dioclétien en 284 ne marque pas un renversement immédiat du mépris envers le christianisme, mais il annonce un changement progressif des attitudes officielles envers les minorités religieuses. Au cours des quinze premières années de son règne, Dioclétien purge l’armée des chrétiens, condamne à mort les manichéens et s’entoure d’opposants publics au christianisme. La préférence de Dioclétien pour un gouvernement autocratique, associée à l’image qu’il se faisait de lui en tant que restaurateur de la gloire romaine passée, laissait présager la persécution la plus généralisée de l’histoire romaine. Au cours de l’hiver 302, Galère incite Dioclétien à lancer une persécution générale des chrétiens. Dioclétien se méfie et demande conseil à l’oracle d’Apollon. La réponse de l’oracle fut lue comme une approbation de la position de Galère, et une persécution générale fut déclenchée le 24 février 303.
Le soutien à la persécution au sein de la classe dirigeante romaine n’était pas universel. Là où Galère et Dioclétien étaient des persécuteurs avides, Constance était peu enthousiaste. Les édits de persécution ultérieurs, y compris les appels à tous les habitants à sacrifier aux dieux romains, ne furent pas appliqués dans son domaine. Son fils, Constantin, en prenant la charge impériale en 306, rétablit les chrétiens dans leur pleine égalité juridique et leur rendit les biens qui avaient été confisqués pendant la persécution. En Italie, en 306, l’usurpateur Maxence évince le successeur de Maximien, Sévère, en promettant une totale tolérance religieuse. Galère mit fin à la persécution en Orient en 311, mais elle reprit en Égypte, en Palestine et en Asie mineure sous la houlette de son successeur, Maximinus. Constantin et Licinius, le successeur de Sévère, signèrent l' »Édit de Milan » en 313, qui offrait une acceptation plus complète du christianisme que l’édit de Galère. Licinius évince Maximinus en 313, mettant fin à la persécution en Orient.
La persécution n’a pas réussi à freiner l’essor de l’église. En 324, Constantin était le seul dirigeant de l’empire, et le christianisme était devenu sa religion préférée. Bien que la persécution ait entraîné la mort, la torture, l’emprisonnement ou la dislocation de nombreux chrétiens, la majorité des chrétiens de l’empire ont évité le châtiment. La persécution a cependant provoqué la scission de nombreuses églises entre celles qui s’étaient pliées à l’autorité impériale (les lapsi) et celles qui avaient tenu bon. Certains schismes, comme ceux des donatistes en Afrique du Nord et des mélitistes en Égypte, persistèrent longtemps après les persécutions : ce n’est qu’après 411 que les donatistes se réconcilieront avec l’Église à laquelle l’empereur Théodose Ier réserva en 380 le titre de « catholique ».
Selon certains historiens, le culte des martyrs dans les siècles qui ont suivi la fin des persécutions a donné lieu à des récits qui ont exagéré la barbarie de cette époque. Ces récits ont été critiqués au cours du siècle des Lumières et après, notamment par l’historien anticlérical Edward Gibbon. Des historiens modernes comme G. E. M. de Ste. Croix ont tenté de déterminer si les sources chrétiennes avaient exagéré l’ampleur de la persécution de Dioclétien, mais le débat