« Pirates » : Pourquoi Davy Jones a l’air si étonnant

Depuis des années, les gens d’Hollywood parlent de créer des « acteurs virtuels ». Mais chaque fois que quelqu’un utilise des artifices de synthèse pour tenter de créer des humains photographiquement réels – par exemple, dans Final Fantasy et The Polar Express – les personnages finissent par ressembler à des automates effrayants aux yeux bizarrement morts. Réaliste ? Plutôt cadavérique. (La princesse Fiona et ses parents dans les films Shrek sont plus proches de la réalité que tout autre film jusqu’à présent). En attendant, dans le domaine des personnages plus fantastiques, seulement vaguement humanoïdes, les cinéastes ont déjà touché le jackpot du « so-real-you-believe-it ».

La piste a été tracée par une expérience nerveuse qui n’a pas tout à fait fonctionné : le très décrié Jar-Jar Binks, l’acolyte Stepin-Fetchit-esque, débiteur de patois jamaïcain, des préquelles Star Wars de George Lucas. Il n’était pas toujours convaincant physiquement – sa démarche de membre enakimbo semblait trop élastique – et il n’était pas sympathique. C’est alors que Peter Jackson et sa compagnie, loin de la Nouvelle-Zélande, ont repris le flambeau en réalisant Gollum dans les films du Seigneur des anneaux, en utilisant un mélange d’images de synthèse et de « performance capture » avec l’acteur Andy Serkis. Jackson a poussé le trucage plus loin dans King Kong, en faisant en sorte qu’un singe de 24 pieds de haut ait l’air incroyablement simiesque dans certains plans – toujours sur la base des performances de Serkis.

La barre a été placée encore plus haut avec Davy Jones, le méchant sous-marin au visage de pieuvre des films Pirates des Caraïbes de Disney, qui connaissent un succès phénoménal. Quelle que soit votre opinion sur les films dans leur ensemble – et de nombreux critiques, y compris notre propre Lisa Schwarzbaum, n’en sont pas fans – vous devez admettre que quelque chose d’éblouissant se produit chaque fois que Davy Jones apparaît à l’écran. Arborant une barbe, des tentacules recouverts de ventouses qui frétillent et se tordent et peuvent même être utilisés pour jouer de méchants morceaux de clavier d’orgue, Davy semble plus vivant, plus réel, plus solidement spatial, que n’importe quel personnage de synthèse de l’histoire.

Comment ILM, le lieu de naissance du pauvre Jar-Jar, a-t-il trouvé le moyen de faire fonctionner Davy Jones de manière aussi étonnante ? Nous nous sommes entretenus avec le superviseur des effets visuels John Knoll (nommé aux Oscars pour les préquelles de Star Wars et le premier film Pirates) pour le savoir.

Une excellente image de synthèse commence par de grands acteurs. Quel est l’ingrédient le plus important dans le sandwich technique extrêmement compliqué de Davy Jones ? Deux mots : Bill Nighy. C’est l’acteur anglais délicieusement sec qui a incarné une pop star surannée de façon si mémorable dans Love, Actually, et le réalisateur de Pirates, Gore Verbinski, pensait que Nighy pourrait apporter le même air insouciant à Davy Jones.

Mais avant que Nighy puisse se mettre au travail sur le plateau, l’équipe de John Knoll à ILM a dû inventer une toute nouvelle façon de faire un tour établi appelé « capture de mouvement ». Expliquer tous les détails vous ferait fondre les yeux plus vite qu’un buccanneur mort. Mais en gros, l’amélioration profonde que Knoll et sa compagnie ont trouvée était un moyen de faire la capture de mouvement directement sur les principaux plateaux de tournage, au lieu d’essayer de recréer toutes les actions de Davy Jones sur un plateau de tournage isolé, des mois après la fin du tournage. Vous vous êtes déjà demandé pourquoi tant de performances dans les préquelles de Star Wars ont l’air si étouffées, si robotiques ? C’est en partie parce que les acteurs n’avaient généralement rien de physique sur lequel travailler, puisque tous les éléments du décor et les créatures de synthèse ont été installés plus tard. (Il y avait une doublure sur le plateau pour Jar-Jar, l’acteur Ahmed Best, mais d’une certaine manière, cela n’a pas beaucoup aidé.)

Ce n’est pas le cas avec Dead Man’s Chest. Les acteurs travaillaient presque toujours sur des décors physiques ou des lieux réels, et leurs collègues de la distribution étaient juste à côté d’eux, interagissant en temps réel avec eux, pour garder les lectures de lignes et les bouts d’affaires physiques beaucoup plus frais. Cela signifie que vous avez des moments comme le Davy Jones de Nighy qui fait un drôle de bruit avec sa lèvre supérieure pour exprimer sa perplexité, ou qui secoue la tête de certaines manières quérulentes et très humoristiques. « Sur un plateau de tournage, avec 25 techniciens qui regardent Bill et personne avec qui jouer, toutes ces bizarreries auraient été aplanies », explique Knoll. « Quelqu’un aurait dit : « Ce geste est trop décalé ou trop bizarre ». Cela aurait pu devenir un véritable travail de comité. » Au lieu de cela, Nighy n’a dû plaire qu’à un seul chef – Verbinski – et a donc livré une performance particulièrement vivante.

Travailler sur des lieux à l’aspect époustouflant au lieu de scènes ternes sur écran bleu a également rendu la chorégraphie de l’action beaucoup plus dynamique. Par exemple, il y a un plan de l’équipage de pirates du Hollandais volant qui sort des eaux bleu laiteux des Caraïbes pour charger après Johnny Depp et Keira Knightley, qui sont en plein combat à l’épée sur une plage de sable blanc. Le plan est aussi photoréaliste qu’une publicité pour des vacances sur une île – un pas en avant époustouflant dans l’imagerie de synthèse. Knoll et sa compagnie y sont parvenus en plaçant d’abord de vrais acteurs en tenue bardée de capteurs dans l’eau, sur une vraie plage, dans les superbes îles Exuma des Bahamas. Cela a bien mieux fonctionné que d’essayer d’animer un groupe de synthèse à partir de rien, car l’équipe d’effets spéciaux, qui a ensuite transformé chaque acteur en une monstruosité pirate incrustée de bernaches, disposait de détails extrêmement utiles pour travailler. Elle a pu étudier attentivement les séquences en prises de vues réelles pour voir exactement comment la lumière devait être perçue, comment l’eau devait couler sur le corps des pirates, comment ils devaient déplacer leur poids en marchant dans le sable alors qu’ils devenaient des personnages de synthèse et non plus des acteurs en costume. Le résultat, dans l’ensemble, est des mouvements de personnages en images de synthèse plus convaincants – et de meilleurs effets de lumière en images de synthèse – que ce que nous avons vu auparavant.

Selon John Knoll, Bill Nighy était d’abord méfiant à l’égard de tout le processus de capture de mouvement à l’image de synthèse. Il était jaloux que son costume ne soit constitué que de ce qu’il appelle un « pyjama de pirate ». Depp et compagnie ont pu porter des tenues resplendissantes sur le plateau, avec des plumes, des bottes, des pantalons d’époque, des dents noircies, et j’en passe – tout ce qui peut grandement aider un acteur à formuler un personnage crédible. Tout ce que Nighy a pu porter, dit Knoll, c’est « une sorte de combinaison bizarre à la Devo ». Il s’agissait d’un ensemble de type survêtement, surmonté d’une calotte crânienne avec une sorte de bandeau sur le devant, le tout marqué de motifs à carreaux noirs et blancs. (Dans les séquences brutes inachevées, Nighy a presque l’air de jouer un détenu évadé de prison ou un clown arlequin dans une tenue à rayures). Mais les duds moins que pirates de Nighy étaient cruciaux pour aider les animateurs à suivre plus tard les mouvements de son corps dans une version CG de Davy Jones.

D’ACTUEL À VIRTUEL. Grâce au déploiement par l’ILM d’un système révolutionnaire de « mo-cap » sur place, le réalisateur Gore Verbinski a pu utiliser beaucoup de caméras à main, et a également pu cadrer des gros plans qui ont duré longtemps à l’écran. Ces deux éléments contribuent à convaincre le public qu’il assiste à quelque chose de réel et d’improvisé, et non pas à une mise en scène planifiée à l’avance. Et ne vous y trompez pas : Chaque plan avec Nighy a nécessité des mois de travail pour peaufiner chaque petit mouvement, expression et geste. Une équipe d’animation dirigée par Hal Hickel (un vétéran de l’image de synthèse qui a travaillé sur le premier film Toy Story) a effectué un travail follement laborieux pour traduire toutes les actions de Nighy sur le plateau en une performance finale, mais en utilisant toujours le travail de l’acteur comme leur lumière directrice.

Sincèrement, dit Knoll, tout est sorti bien mieux que ce que le réalisateur Verbinski attendait – en particulier les yeux de Davy Jones. « Au début, on s’inquiétait beaucoup du fait que, comme nous devions faire des gros plans serrés avec Davy, les yeux de synthèse ne tiendraient jamais. Gore était très inquiet à ce sujet. Il estimait que personne n’avait fait des yeux de synthèse qui avaient le genre de vie que vous obtenez d’une performance cinématographique réelle d’un acteur. »

Knoll et l’équipe ont fait des préparations élaborées pour fondre les yeux réels de Nighy dans une figure autrement de synthèse, tout comme ils l’avaient fait pour certains moments dans le premier film Pirates. Vous vous souvenez du plan où le capitaine Barbosa, joué par Geoffrey Rush, entre pour la première fois dans un rayon de lune et devient un squelette vivant ? « J’ai fait un trucage à ce moment-là », dit Knoll. « Je me suis accroché aux yeux en direct de Geoffrey Rush pendant deux ou trois secondes après cette transition. Ainsi, pendant quelques instants après qu’il soit devenu un squelette, tout est en images de synthèse, sauf ses yeux. Ce sont les yeux de Geoffrey jusqu’au moment où Barbosa cligne des yeux pour la première fois, puis ils deviennent en images de synthèse. Cela a vraiment aidé à vendre la transition. »

Verbinski voulait initialement le même tour de passe-passe pour Davy Jones, se souvient Knoll. « Il avait l’impression que, lorsque nous serons en plan serré, si la CGI s’avère ne pas bien fonctionner, je veux pouvoir utiliser les vrais yeux de Bill. » Mais l’équipe d’ILM a si bien réussi à créer des orbes larmoyants et étincelants en images de synthèse, en utilisant simplement les yeux de Nighy comme référence, que Verbinski n’a jamais exigé les vrais yeux. Aussi convaincants que soient les yeux dans ces gros plans, selon Knoll, il ne s’agit pas des yeux réels de l’acteur.

Pardonnez-moi de m’épancher, chers lecteurs, mais cela me sidère. Chaque fois que Davy Jones remplit le cadre en gros plan, je suis étonné, stupéfait, transporté. C’est le genre de magie visuelle rhapsodiquement convaincante que l’on recherche dans les films d’été mais que l’on trouve si rarement. Bien sûr, Le coffre de l’homme mort comporte des tonnes d’autres effets et de moments spectaculaires : le combat sur la roue à aubes, le saut à la perche de Johnny Depp avec le bâton de chiche-kebab, les attaques de l’énorme bête Kraken qui brise les coques des navires comme des noix. Mais il n’y a que le Davy Jones au visage de pieuvre de Bill Nighy qui me fait crier, comme un enfant étourdi suçant des bonbons sucrés, « Oh mon Dieu – c’est tellement money shot ! »

Etes-vous d’accord ? Davy Jones est-il l’effet le plus cool dans Dead Man’s Chest ? Davy botte-t-il le cul de Superman, du point de vue des effets cool ? Et les cascades de Tom Cruise assistées par ordinateur dans M:I3, ou les scènes de Magneto dans X-Men 3 ? Avast, commencez à taper sur vos claviers, mes amis, et donnez votre avis.