Plus de la moitié de votre corps n’est pas humain, affirment les scientifiques.
Les cellules humaines ne représentent que 43% du nombre total de cellules du corps. Le reste sont des colons microscopiques.
La compréhension de cette moitié cachée de nous-mêmes – notre microbiome – transforme rapidement la compréhension des maladies, de l’allergie à la maladie de Parkinson.
Le domaine pose même des questions sur ce que signifie être « humain » et conduit en conséquence à de nouveaux traitements innovants.
« Ils sont essentiels à votre santé », déclare le Pr Ruth Ley, directrice du département de la science du microbiome à l’Institut Max Planck, « votre corps n’est pas seulement vous ».
Même si vous vous lavez bien, presque chaque recoin de votre corps est couvert de créatures microscopiques.
Cela inclut les bactéries, les virus, les champignons et les archées (organismes initialement mal classés comme bactéries). La plus grande concentration de cette vie microscopique se trouve dans les profondeurs obscures et troubles de nos intestins privés d’oxygène.
Le professeur Rob Knight, de l’université de Californie San Diego, a déclaré à la BBC : « Vous êtes plus microbe que vous n’êtes humain. »
À l’origine, on pensait que nos cellules étaient dix fois plus nombreuses que nous.
« Cela a été affiné beaucoup plus près de un pour un, donc l’estimation actuelle est que vous êtes environ 43% humain si vous comptez toutes les cellules », dit-il.
Mais génétiquement, nous sommes encore plus dépassés.
Le génome humain – l’ensemble des instructions génétiques d’un être humain – est composé de 20 000 instructions appelées gènes.
Mais si l’on additionne tous les gènes de notre microbiome, on obtient un chiffre compris entre deux et 20 millions de gènes microbiens.
Le professeur Sarkis Mazmanian, un microbiologiste de Caltech, argumente : « Nous n’avons pas qu’un seul génome, les gènes de notre microbiome présentent essentiellement un second génome qui augmente l’activité du nôtre ».
« Ce qui nous rend humains est, à mon avis, la combinaison de notre propre ADN, plus l’ADN de nos microbes intestinaux. »
Écoutez The Second Genome sur BBC Radio 4.
Airs 11:00 BST mardi 10 avril, reprise 21 :00 BST lundi 16 avril et sur le BBC iPlayer
Il serait naïf de penser que nous transportons autant de matériel microbien sans qu’il interagisse ou ait le moindre effet sur notre corps.
La science découvre rapidement le rôle que joue le microbiome dans la digestion, la régulation du système immunitaire, la protection contre les maladies et la fabrication de vitamines vitales.
Le professeur Knight a déclaré : « Nous trouvons des moyens par lesquels ces minuscules créatures transforment totalement notre santé d’une manière que nous n’avions jamais imaginée jusqu’à récemment. »
C’est une nouvelle façon de penser le monde microbien. Jusqu’à présent, notre relation avec les microbes était en grande partie une relation de guerre.
Champs de bataille microbien
Les antibiotiques et les vaccins ont été les armes déchaînées contre des maladies comme la variole, Mycobacterium tuberculosis ou MRSA.
C’est une bonne chose et cela a sauvé un grand nombre de vies.
Mais certains chercheurs craignent que notre assaut contre les méchants n’ait causé des dommages incalculables à nos « bonnes bactéries ».
Le professeur Ley m’a dit : « Au cours des 50 dernières années, nous avons fait un travail formidable pour éliminer les maladies infectieuses.
« Mais nous avons assisté à une augmentation énorme et terrifiante des maladies auto-immunes et des allergies.
« Là où le travail sur le microbiome intervient, c’est de voir comment les changements dans le microbiome, qui se sont produits à la suite du succès que nous avons eu dans la lutte contre les agents pathogènes, ont maintenant contribué à un tout nouvel ensemble de maladies auxquelles nous devons faire face. »
Le microbiome est également lié à des maladies telles que les maladies inflammatoires de l’intestin, la maladie de Parkinson, l’efficacité des médicaments contre le cancer et même la dépression et l’autisme.
L’obésité est un autre exemple. Les antécédents familiaux et les choix de mode de vie jouent clairement un rôle, mais qu’en est-il de vos microbes intestinaux ?
C’est là que cela peut devenir confus.
Un régime à base de hamburgers et de chocolat affectera à la fois votre risque d’obésité et le type de microbes qui se développent dans votre tube digestif.
Alors, comment savoir si c’est un mauvais mélange de bactéries métabolisant votre nourriture de telle manière, qui contribue à l’obésité ?
Le professeur Knight a réalisé des expériences sur des souris nées dans le monde le plus aseptisé qui soit.
Leur existence entière est totalement exempte de microbes.
Il déclare : « Nous avons pu montrer que si vous prenez des humains maigres et obèses et que vous prenez leurs fèces et que vous transplantez les bactéries dans des souris, vous pouvez rendre la souris plus mince ou plus grosse en fonction du microbiome de qui elle a obtenu. »
Tirer les obèses avec des bactéries maigres a également aidé les souris à perdre du poids.
« C’est assez étonnant juste, mais la question maintenant est de savoir si cela sera transposable à l’homme »
C’est le grand espoir du domaine, que les microbes pourraient être une nouvelle forme de médecine. C’est ce qu’on appelle utiliser « les microbes comme des médicaments ».
Mine d’informations
J’ai rencontré le Dr Trevor Lawley au Wellcome Trust Sanger Institute, où il essaie de cultiver l’ensemble du microbiome de patients en bonne santé et de malades.
« Dans un état pathologique, il pourrait y avoir des bogues manquants, par exemple, le concept est de les réintroduire. »
Le Dr Lawley affirme qu’il y a de plus en plus de preuves que la réparation du microbiome d’une personne « peut effectivement conduire à une rémission » dans des maladies telles que la colite ulcéreuse, un type de maladie intestinale inflammatoire.
Et il ajoute : « Je pense que pour beaucoup de maladies que nous étudions, il s’agira de mélanges définis de microbes, peut-être 10 ou 15 qui entrent dans un patient. »
La médecine microbienne n’en est qu’à ses débuts, mais certains chercheurs pensent que la surveillance de notre microbiome deviendra bientôt un événement quotidien qui fournira une mine d’or brune d’informations sur notre santé.
Le professeur Knight a déclaré : « Il est incroyable de penser que chaque cuillère à café de vos selles contient plus de données dans l’ADN de ces microbes qu’il ne faudrait littéralement une tonne de DVD pour les stocker.
« Actuellement, chaque fois que vous prenez une de ces décharges de données pour ainsi dire, vous ne faites qu’évacuer ces informations.
« Une partie de notre vision est, dans un avenir pas trop lointain, où dès que vous tirez la chasse, cela fera une sorte de lecture instantanée et vous dira si vous allez dans une bonne ou une mauvaise direction.
« Cela, je pense, va être vraiment transformateur. »
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Illustrations : Katie Horwich