Il y a quarante ans, un petit groupe de familles a fondé un organisme connu sous le nom de Fondation pour la recherche sur le diabète juvénile (FRDJ), un groupe qui se consacre à trouver un moyen de guérir le diabète de type 1 et ses complications en soutenant la recherche. La FRDJ a mis en œuvre ce qui, à l’époque, représentait un paradigme distinctif : la participation de bénévoles non professionnels aux décisions concernant le financement de la recherche, à l’élaboration et à la mise en œuvre de politiques relatives aux orientations de la recherche, et à la défense publique des personnes atteintes du diabète de type 1. Ce format organisationnel était audacieux sur le plan générationnel et indiquait clairement que les bénévoles de la FRDJ souhaitaient s’associer à la communauté scientifique et à tous ceux qui partageaient leur programme commun d’aide aux personnes atteintes du diabète de type 1. Au fil des ans, la FRDJ s’est associée à une gamme variée d’organismes ayant un objectif commun, notamment les National Institutes of Health (NIH), divers organismes de financement internationaux (p. ex, l’Association européenne pour l’étude du diabète, le Wellcome Trust, le Conseil national de la santé et de la recherche médicale d’Australie, les Instituts de recherche en santé du Canada, A*STAR de Singapour) et d’autres fondations, notamment l’American Diabetes Association (ADA).

En 2010, année du 40e anniversaire de la fondation de la FRDJ, il semble propice de faire le point en relayant les progrès réalisés par cette  » communauté de la bienveillance  » pour aider les personnes atteintes du diabète de type 1, et d’appeler à un dialogue renouvelé axé sur les objectifs entre les nombreux partenaires qui cherchent à trouver un moyen de guérir cette maladie. À cette fin, la FRDJ est heureuse de s’associer à Diabète pour une série d’articles intitulés  » Perspectives sur le diabète  » qui informeront et mettront à jour les lecteurs sur l’état actuel des progrès de la recherche sur le diabète de type 1 et ses complications, en plus de fournir des conseils sur l’orientation des futurs efforts de recherche sur cette maladie. La série d’articles s’est ouverte avec la contribution sur la transplantation de cellules d’îlots de Langerhans (1), et comprend la discussion sur la génétique du diabète de type 1 (2) dans ce numéro. D’autres articles de la série aborderont des sujets tels que la pathologie pancréatique, les immunothérapies pour le diabète de type 1, les essais cliniques dans le diabète de type 1, les avancées dans la prévention et le traitement de la rétinopathie diabétique, et le développement des cellules β.

La rétrospective des avancées de la recherche ainsi que de la mise en œuvre de thérapeutiques améliorées au cours des dernières décennies peut, selon l’œil du spectateur, être considérée comme celle où le verre est actuellement à moitié plein ou à moitié vide. Dans les années 1970, on s’est rendu compte que les étiologies du diabète de type 1 et du diabète de type 2 étaient fondamentalement différentes ; que le diabète de type 1 était caractérisé par une association distincte avec les antigènes leucocytaires humains du complexe majeur d’histocompatibilité ainsi que par la présence d’auto-anticorps des cellules des îlots de Langerhans (3,4). Des études menées par Gepts (5) et d’autres ont noté que les patients atteints de diabète d’apparition juvénile étaient souvent caractérisés par la présence d’un infiltrat lymphocytaire dans les îlots pancréatiques. Avec ces résultats, le diabète de type 1 a été largement considéré comme une maladie auto-immune résultant d’une destruction à médiation immunitaire des cellules β pancréatiques chez des individus génétiquement prédisposés (6). Aujourd’hui, nous savons que les processus pathogènes qui sous-tendent la maladie peuvent prendre beaucoup de temps (c’est-à-dire des mois à des années) chez la plupart des individus, et que l’attaque auto-immune entraîne la perte « silencieuse » des cellules β jusqu’au moment de l’apparition des symptômes. De nombreuses cellules du système immunitaire qui participent à la destruction des cellules β ont été identifiées. Nous pensons que lorsque 50 à 90 % des cellules β ont été détruites (une facette qui semble varier en fonction de l’âge, du poids, de la génétique et d’autres facteurs), l’hyperglycémie qui en résulte est diagnostiquée comme un diabète. L’hyperglycémie chronique et le dérèglement de la glycémie entraînent les complications du diabète, à savoir des lésions microvasculaires et macrovasculaires des organes terminaux. Même dans cette vision de haut niveau, les investigateurs reconnaissent maintenant des possibilités d’intervention à divers stades du processus pathologique, sur la base des connaissances concernant l’histoire naturelle du diabète de type 1 (Fig. 1).

Grâce aux contributions de nombreux scientifiques, la recherche sur le diabète de type 1 a connu des succès distinctifs. L’essai Diabetes Complications and Control Trial (DCCT) a définitivement démontré qu’un contrôle rigoureux de la glycémie prévient les complications du diabète de type 1 (7). L’étude Epidemiology of Diabetes Complications (EDIC), la suite de l’étude DCCT, continue de fournir des résultats significatifs concernant la mémoire métabolique et son avantage dans la prévention des complications (8). La transplantation d’îlots de Langerhans a réussi à inverser le diabète de type 1 chez des groupes de patients sélectionnés (bien que peu nombreux), même si ce n’est que de façon transitoire (9). La communauté a mis en œuvre une série d’essais de prévention du diabète de type 1 et en a tiré des enseignements ; nous disposons désormais d’une base beaucoup plus informée pour les efforts futurs (10,11). Et les essais récents (par exemple, anti-CD3, Rituximab et Diamyd) visant à préserver la fonction des cellules β chez les patients diabétiques de type 1 nouvellement apparus ont donné des résultats prometteurs (12-15). Ce commentaire ne récapitulera ni ne discutera ces études ; les différents articles de « Perspectives in Diabetes » présenteront ces détails de manière approfondie. Le message essentiel de cette série – au-delà du partage de mots de remerciement et de félicitations – est qu’aujourd’hui, les personnes diagnostiquées avec le diabète de type 1 vivent mieux et plus longtemps (16).

Qu’avons-nous appris au cours de nos 40 années d’efforts ? La FRDJ a récemment mené un sondage informel auprès des scientifiques et leur a demandé de nommer les faits saillants de la recherche des 40 dernières années. Les suggestions ont été très nombreuses, mais les leçons apprises peuvent être résumées ainsi :

• 1) Le diabète de type 1 est différent des autres formes de diabète en raison de l’auto-immunité. Nous devons stopper la réponse auto-immune à chaque stade de la maladie.

• 2) La cellule β est au centre de toutes les formes de diabète. Dans le diabète de type 1, nous devrons remplacer les cellules β perdues ou en faire repousser de nouvelles.

• 3) Le contrôle de la glycémie est la clé de la prévention des complications.

• 4) Il existe des voies communes qui conduisent à de multiples complications.

Même si ces déclarations soulignent les progrès de la recherche, elles attirent également l’attention sur les défis actuels, les domaines d’investigation active et les découvertes surprenantes à venir.

Nous avons encore beaucoup à apprendre sur les voies qui mènent au diabète de type 1. Nous devons également identifier les déclencheurs environnementaux qui précipitent et/ou propagent le processus auto-immun. Nous commençons tout juste à apprécier l’étendue de l’hétérogénéité de la maladie humaine avec les résultats intrigants mais encore précoces de l’effort du Réseau des donneurs d’organes pancréatiques atteints de diabète (nPOD) (17). Nous devons comprendre les voies immunitaires qui conduisent à la maladie, identifier de meilleurs biomarqueurs et développer des thérapies immunitaires. Nous devons caractériser plus complètement le potentiel métabolique du diabète de type 1, qu’il soit récent ou établi. Nous devons élucider complètement les détails du développement des cellules β. De nombreux efforts actifs pour améliorer la transplantation d’îlots demeurent et doivent être explorés. Nous devons étudier en détail les effets de l’hyperglycémie chronique, tant au niveau du système que des organes. Ces activités de recherche produiront, collectivement, les opportunités requises pour prévenir, traiter et guérir le diabète de type 1.

Une leçon essentielle tirée des 40 dernières années est que les efforts combinés d’un grand nombre de personnes seront nécessaires pour atteindre l’objectif d’un traitement curatif pour toutes les personnes atteintes de diabète de type 1. En d’autres termes, le partenariat crée des opportunités. Il existe un partenariat entre la communauté des chercheurs et les bénévoles qui participent à la recherche clinique, défendent leurs intérêts et collectent des fonds. Les partenariats avec les NIH ont permis de soutenir des consortiums de recherche, d’encourager de nouveaux programmes innovants et de mettre d’importantes ressources de recherche à la disposition des chercheurs intéressés par l’étude du diabète de type 1 (18). Les partenariats entre les organismes de financement, les fondations et les entreprises ont accru les possibilités de recherche sur le diabète de type 1. Nous continuerons à explorer différentes façons d’engager les chercheurs, les développeurs de médicaments, les organismes de réglementation et les autres bailleurs de fonds dans le but d’aider les personnes atteintes de diabète de type 1.

Les possibilités d’avoir un impact sur cette maladie n’ont jamais été aussi grandes. En travaillant ensemble, nous atteindrons notre objectif d’un traitement curatif.