Mike Connolly avait un rêve : une journée de huit heures. Ouvrier sidérurgique de Pennsylvanie pendant 41 ans, il trimait 12 heures ou plus par jour derrière les portes verrouillées d’une aciérie, sans jours de congé et avec peu d’espoir pour l’avenir.

S’il travaillait huit heures par jour, imaginait-il, « je pourrais avoir un jardin, deux cents poulets et connaître ma famille… De cette façon, on ne veut pas vivre longtemps. A quoi bon vivre, puisqu’on ne jouit pas de la vie ? ».

Connolly n’était pas seul dans son rêve. En 1919, des centaines de milliers d’ouvriers comme lui ont quitté leur travail dans les aciéries du pays. Leur grève a entravé l’une des plus grandes industries de la nation, amenant plus de 365 000 travailleurs à quitter leur emploi et à rejoindre les piquets de grève.

Mais bien que la grève ait été un geste audacieux dans un moment de fomentation sociale, elle était destinée à devenir l’une des défaites les plus écrasantes de l’histoire ouvrière. Pour les travailleurs comme Connolly, la Grande Grève de 1919 a été un énorme échec.

À l’époque, l’inflation était galopante et les tensions sociales flambaient. La Première Guerre mondiale avait attisé le nationalisme et, en octobre 1917, les bolcheviks avaient pris le contrôle du gouvernement russe et instauré un État socialiste. Cela a alarmé les Américains qui craignaient que les socialistes aux États-Unis ne tentent de renverser violemment le gouvernement ou de saisir des entreprises privées.

Pour beaucoup, ces craintes se concentraient sur les travailleurs syndiqués. Pendant la Première Guerre mondiale, la main-d’œuvre était devenue un élément crucial de l’effort de guerre, mais les pénuries de matériaux et la conscription menaçaient la capacité de la nation à faire face à ses besoins en main-d’œuvre. Les tensions sont fortes entre les travailleurs et les employeurs. Si les États-Unis voulaient gagner la guerre, ils devaient aplanir ces différends.

En réponse, des représentants des syndicats, du gouvernement et des employeurs industriels se sont regroupés pour former le War Labor Board, une entité conçue pour repousser les grèves et servir de médiateur dans les conflits du travail. Le conseil a négocié un accord crucial : Les employeurs promettent d’améliorer les conditions de travail et de reconnaître les syndicats en échange d’un moratoire sur les grèves. En réponse, les adhésions syndicales ont bondi.

C’était la première fois que le gouvernement protégeait les syndicats, et les travailleurs ont appris à aimer leurs meilleures conditions de travail. Les personnes qui avaient peiné presque toute la journée ne travaillaient plus que huit heures ; les membres des syndicats qui avaient l’habitude d’être attaqués par des voyous embauchés par les employés lorsqu’ils faisaient grève résolvaient désormais leurs conflits de travail sans aller sur le piquet de grève.

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Mais presque immédiatement après l’armistice de novembre 1918, les employeurs industriels ont clairement fait savoir qu’ils s’attendaient à ce que les choses reviennent aux anciennes normes. Les travailleurs syndiqués de l’acier, qui avaient joué un rôle essentiel dans l’effort de guerre, sont maintenant confrontés au même harcèlement et à la même intimidation. À Pittsburgh, les membres de l’AFL ont constaté que les salles de réunion avaient été fermées pour  » violations de la santé « , et les organisateurs ont eu des démêlés avec des agents de sécurité Pinkerton engagés par U.S. Steel.

L’entreprise était devenue un mastodonte industriel. Elle contrôlait une vaste part du marché de l’acier, et était un lieu de travail dangereux. Les ouvriers de l’acier faisaient face à des journées de 12 heures, à un travail épuisant et à une discipline sévère. L’inflation d’après-guerre rend les salaires plus difficiles à étirer. Les travailleurs veulent de meilleurs salaires, des protections de l’emploi et de meilleures conditions. Mais U.S. Steel refusait de reconnaître les syndicats, même s’il était le plus grand employeur du pays.

Les employeurs prétendaient qu’en s’organisant, les travailleurs participaient à une prise de contrôle socialiste mondiale. Lorsque Seattle s’immobilise lors d’une grève générale en février 1919, les craintes de bolchevisme semblent justifiées. Pendant ce temps, les travailleurs de l’acier observaient et attendaient le bon moment pour faire grève.

L’AFL, le plus grand syndicat des sidérurgistes, avait historiquement lutté avec des effectifs syndicaux relativement faibles. C’était un syndicat artisanal dont les travailleurs s’organisaient en fonction de leur emploi plutôt qu’en fonction des industries. Pendant la guerre, l’AFL a uni ses forces avec l’Amalgamated Association of Iron, Steel and Tin Workers. Mais travailler ensemble était un défi : Non seulement il fallait gérer les revendications de 24 syndicats de métier différents, écrit l’historien Douglas M. Eichar, mais « les travailleurs étaient divisés selon des lignes ethniques, avec jusqu’à trente nationalités différentes représentées dans les usines. »

Alors qu’ils luttaient pour s’organiser et rester organisés, les groupes ne cessaient de repousser une grève. Frustrés, certains travailleurs qui avaient été galvanisés par des grèves dans d’autres industries ont quitté leurs syndicats. Finalement, après un référendum, les syndicats ont accepté de faire grève en septembre 1919.

Le 22 septembre, la grève a commencé. La moitié de l’industrie sidérurgique s’est arrêtée, et les travailleurs de six États ont débrayé. Avec pas moins de 350 000 travailleurs au chômage technique, la grève a fortement perturbé l’industrie.

Mais comme ce n’était pas la guerre, il n’y avait pas de War Labor Board pour intervenir au nom des travailleurs. Au lieu de cela, les entreprises ont pris les choses en main, utilisant les médias pour empoisonner l’opinion publique. Elles ont joué sur les stéréotypes raciaux et ethniques, la peur des immigrants et le spectre du bolchevisme pour convaincre le public que les grévistes étaient des opportunistes. Ils ont également essayé de monter les travailleurs les uns contre les autres, opposant les travailleurs immigrés à ceux nés aux États-Unis.

« La presse rampait aux pieds des dieux de l’acier », a écrit l’organisatrice Mary Harris « Mother » Jones dans son autobiographie. « Le public était abreuvé quotidiennement d’histoires de révolution, de bolchevisme et d’or russe soutenant la grève. » Les employeurs ont attaqué les organisateurs de la grève, qualifiant William Z. Foster, le principal représentant de la grève, de dangereux radical. Les troupes de l’État, la police locale et les voyous engagés par les entreprises ont attaqué les piqueteurs, les arrêtant en masse, les battant et leur infligeant des amendes pour des choses comme « se moquer de la police. »

Pour maintenir la production d’acier, l’industrie a fait venir des dizaines et des milliers de travailleurs noirs comme briseurs de grève (la plupart des syndicats refusaient les travailleurs noirs). Cela a entraîné des violences et des émeutes, notamment une émeute raciale massive à Gary, dans l’Indiana, qui s’est produite lorsque des travailleurs en grève ont attaqué des briseurs de grève noirs. L’émeute n’a pris fin qu’une fois que les troupes de l’État ont placé la ville sous la loi martiale.

Bien que les gouvernements des États aient été actifs dans la grève, le gouvernement fédéral ne l’était pas, probablement en raison du fait que le président Wilson a eu un accident vasculaire cérébral en septembre 1919. « Les conseillers de Wilson se sont tenus à l’écart lorsqu’il est devenu invalide », explique l’historien Quentin R. Skrabek, Jr. « De plus, Wilson cherchait de l’argent pour l’acier et un soutien pour sa Société des Nations, et il avait besoin des grandes entreprises. »

Bien que le Sénat ait enquêté sur la grève, il n’a, lui aussi, rien fait. La grève « relève entièrement de l’esprit bolchevique », a déclaré le surintendant de l’usine W. M. Mink à la commission sénatoriale. « Ce n’est pas une question de salaire ». Il a imputé la grève aux immigrants, les appelant « les étrangers » et se moquant de leurs demandes de meilleurs salaires et d’une journée de huit heures.

George Miller n’était pas d’accord. Naturalisé citoyen américain, il a déclaré au comité qu’il travaillait 13 heures la nuit et 11 heures le jour, qu’il était payé 42 cents de l’heure et qu’il pouvait être sommairement licencié s’il prenait congé pour s’occuper d’une maladie à son domicile. « Il n’y a pas assez d’argent pour les ouvriers », a-t-il dit. « Nous n’avions pas assez d’argent pour que nous puissions avoir un niveau de vie américain ».

Malgré ces griefs réels, les syndicats n’ont tout simplement pas pu maintenir l’élan qui avait conduit à la grève en premier lieu. Les luttes intestines, les tensions raciales et ethniques, et la publicité négative continue ont fini par avoir raison d’eux. Les travailleurs ont même commencé à franchir leurs propres lignes de piquetage, lassés par une grève qui, selon eux, ne représentait plus leurs intérêts. Finalement, l’AA s’est retiré de la grève. Comme les usines cessaient de faire grève les unes après les autres, l’AFL ne pouvait plus tenir la grève. Le 8 janvier 1920, ils ont cédé.

Ce fut une défaite écrasante : Les deux syndicats ont connu un vaste déclin de leurs effectifs, et les employeurs ont clairement fait savoir qu’ils n’accepteraient pas la syndicalisation ou les grèves à l’avenir. Et les profondes divisions raciales et ethniques que la grève avait attisées ont ouvert la voie au nativisme des années 1920. Les villes sidérurgiques qui avaient résisté aux travailleurs noirs sont devenues des refuges pour le Ku Klux Klan qui venait de renaître – un héritage idéologique laid d’une grève aux intentions idéalistes.

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