À bien des égards, le zèbre ressemble beaucoup aux chevaux (ou aux poneys, vu leur taille). Pourtant, des différences sous-jacentes de comportement ont fait que, si les chevaux et les ânes ont été domestiqués avec succès, le zèbre reste majoritairement sauvage. Alors, comment le zèbre a-t-il évité le destin de ses cousins, à savoir porter des charges, travailler à la ferme et sauter des clôtures ? Et quel animal a fini par avoir la meilleure affaire ?

En raison de leur ressemblance évidente avec les chevaux – et pour la valeur de nouveauté – des tentatives ont été faites par des humains pour monter et faire la course avec des zèbres. Le film de 2005, Racing Stripes, racontait l’histoire d’un jeune zèbre qui voulait participer à des courses de chevaux – bien que les réalisateurs aient été contraints d’utiliser une doublure de cheval pour certaines scènes (la queue le trahit).

Les crinières et les queues des zèbres sont en fait plus proches de celles des ânes et reflètent l’histoire évolutive du genre Equus. Bien que les chevaux, les ânes et les zèbres aient tous évolué à partir d’un ancêtre commun (Hyracotherium) qui vivait en Europe et en Amérique du Nord il y a environ 55 millions d’années, la divergence a fait que le zèbre et l’âne sont plus étroitement apparentés l’un à l’autre que l’un ou l’autre ne l’est au cheval.

Les équidés d’Amérique du Nord (membres de la famille des chevaux) ont disparu il y a environ 8 à 10 000 ans, et en Europe et en Asie, l’homme du Paléolithique a largement chassé les troupeaux de chevaux sauvages dans les plaines ouvertes. Une combinaison de changements climatiques, de reboisement et de prédation humaine a poussé les animaux vers l’est, dans les semi-déserts d’Asie centrale.

L’ancêtre sauvage des chevaux domestiques d’aujourd’hui (Equus ferus) a été domestiqué pour la première fois dans la steppe eurasienne occidentale, une région où ont été trouvées les premières preuves archéologiques de chevaux domestiqués. Des recherches récentes montrent également que les troupeaux domestiques ont été repeuplés à plusieurs reprises avec des chevaux sauvages au fur et à mesure de leur propagation en Eurasie.

Les chevaux étaient initialement élevés comme animal de consommation, mais leur plein potentiel en tant que moyen de transport, de communication et de guerre a fait qu’ils ont eu une importance croissante dans le développement de la civilisation humaine. En Mongolie, le pays du cheval, le légendaire chef de guerre du 13e siècle Gengis Khan a utilisé l’animal pour établir un domaine qui s’étendait de la Hongrie à la Corée, et de la Sibérie au Tibet : un empire asiatique gagné à cheval.

Alors, si les chevaux étaient si importants pour la civilisation humaine, pourquoi pas le zèbre ? Les humains sont originaires d’Afrique, il semble donc étrange qu’ils aient manqué d’exploiter un animal aussi potentiellement utile vivant sur le même continent.

À la différence des équidés d’Eurasie, cependant, la population de zèbres d’Afrique était relativement sûre et particulièrement bien adaptée à son environnement. Tous les équidés sont des espèces-proies herbivores avec une réponse « fuite ou combat » bien développée. Mais pour survivre dans un environnement où abondent les grands prédateurs, notamment les lions, les guépards et les hyènes, le zèbre a évolué vers un animal particulièrement alerte et réactif, qui fuit face au danger mais possède également une réponse puissante s’il est capturé.

Le coup de pied d’un zèbre peut briser la mâchoire d’un lion. Ils peuvent être des mordeurs sauvages et possèdent un réflexe « d’esquive » qui leur permet d’éviter d’être pris au lasso. La familiarité avec les chasseurs-cueilleurs humains peut également avoir favorisé une forte réaction d’évitement chez le zèbre.

Tout cela signifie que les zèbres ne sont pas vraiment « amicaux avec les gens » et qu’en tant qu’espèce, ils ne répondent pas aux critères de domestication. Selon l’explorateur et polymathe anglais Francis Galton (un parent de Charles Darwin), ces exigences comprennent le fait de montrer un désir de confort, d’être facile à entretenir, d’être utile et de montrer une affection pour l’homme.

Galton utilise le zèbre comme exemple d’espèce ingérable, affirmant que les Boers néerlandais ont essayé à plusieurs reprises de briser le zèbre pour l’atteler. Bien qu’ils aient eu un certain succès, la nature sauvage et mulâtre des animaux se déchaînait fréquemment et contrecarrait leurs efforts.

Bien qu’il semble possible de dompter un zèbre individuel, cette espèce n’était pas un bon candidat à la domestication. En plus de la nature intraitable du zèbre et de son fort instinct de survie, le fait que cette espèce soit du « fourrage pour les lions » peut également les avoir fait apparaître comme des « partenaires » moins attrayants pour les premiers humains.

La domestication et la reproduction sélective auront sans aucun doute modifié les caractéristiques physiques et comportementales du cheval, qui, au cours des premiers stades, aurait probablement été plus petit, plus sauvage et plus semblable au zèbre que le cheval d’aujourd’hui.

Et si les chevaux peuvent travailler davantage, vivre dans des environnements plus urbanisés et exécuter les ordres de leurs propriétaires, ils mènent également une vie plus sûre et plus confortable. La domestication a sauvé le cheval de l’extinction. En fait, en tant que stratégie de survie, la domestication a certainement fonctionné pour la population mondiale de chevaux, qui compte 60 millions d’individus.

En revanche, le nombre de zèbres est probablement aujourd’hui inférieur à 800 000, l’homme représentant la plus grande menace pour leur survie. Face à ces faits, lequel préféreriez-vous être ?

.