Un théologien discute de l’histoire et de la signification d’un principe très incompris

Jane Dempsey Douglass Interviewée par Vic Jameson

Que veulent dire les presbytériens lorsqu’ils parlent de prédestination ?

Calvin définit la prédestination comme « le décret éternel de Dieu, par lequel il a compté avec lui-même ce qu’il a voulu qu’il advienne de chacun […]. Car […] la vie éternelle est prédestinée aux uns, la damnation éternelle aux autres. » La prédestination est donc un acte de la volonté de Dieu par lequel il élit ou choisit ceux qu’il appelle à la foi et donc à la vie éternelle, et par lequel il choisit ceux qui ne recevront pas la foi. D’autres théologiens n’ont vu dans la prédestination qu’un appel positif à la vie éternelle. D’autres encore l’ont vue comme la prescience de Dieu de ceux qui choisiraient la foi.

La grâce de Dieu transforme la volonté pour qu’elle puisse librement obéir à la volonté de Dieu, même si ce n’est pas parfaitement.

D’où vient cette idée ?

Toutes ces conceptions de la prédestination s’enracinent dans les images bibliques de l’appel de Dieu à un peuple élu : le peuple d’Israël et, par l’œuvre du Christ, le nouvel Israël. Parmi les textes favoris des Écritures cités pour soutenir la doctrine, on trouve Deutéronome 7 et Romains 9.

Comment passe-t-on de la Bible à la vision de Calvin ?

C’est Augustin qui a donné à l’idée de prédestination sa forme classique. Il s’est concentré sur l’idée que Dieu a choisi de toute éternité ceux qui viendraient dans le royaume de Dieu, pour remplacer les anges déchus, pour remplir les rangs du chœur céleste. Il soulignait que depuis la chute d’Adam, toute l’humanité était sous la malédiction du péché originel et ne pouvait espérer avoir la vie avec Dieu après la mort sans l’action salvatrice de Dieu.

Augustin comprenait que l’œuvre du Christ était le choix de Dieu de sauver des pécheurs élus, afin de montrer la miséricorde de Dieu – mais Dieu choisissait aussi de permettre à d’autres de rester dans leurs péchés, non sauvés, afin de montrer la justice de Dieu.

Pour Augustin, le choix de savoir qui serait prédestiné à la vie éternelle était entièrement dans la volonté de Dieu : Seuls ceux que Dieu avait choisis de toute éternité pouvaient se détourner de leurs péchés vers Dieu, parce que Dieu leur accorderait la grâce.

Cette idée – l’accent très fort mis sur la prédestination comme étant entièrement le résultat de la volonté de Dieu, le propre choix de Dieu – était très difficile à tenir pour la tradition. En l’espace d’environ un siècle, un concile de l’Église a traité la controverse sur la question en retenant l’idée d’Augustin selon laquelle Dieu doit d’abord prendre l’initiative de donner la grâce aux pécheurs afin qu’ils puissent se tourner vers Dieu, mais il s’est opposé à l’idée que Dieu détermine ceux qui ne sont pas sauvés.

Pendant tout le Moyen Âge, il y avait quelques augustiniens stricts qui s’en tenaient à la vision d’Augustin sur la prédestination, mais il y avait beaucoup de théologiens qui redéfinissaient la prédestination. Le terme étant biblique, ils ne le niaient pas, mais disaient que Dieu « choisit » les élus sur la base de sa prescience de la manière dont ils mèneront leur vie. Par conséquent, selon eux, le choix de savoir si une personne sera sauvée ou non n’est plus dans la volonté de Dieu, mais dans le choix de cette personne concernant le don de la grâce de Dieu – s’il faut l’accepter ou le rejeter.

Pourquoi Calvin obtient-il généralement le crédit – ou le blâme – de la prédestination ?

Au moment de la Réforme, Luther et Calvin sont tous deux revenus à la compréhension d’Augustin de la prédestination comme enracinée dans le choix des élus par Dieu. Luther voyait la doctrine telle qu’Augustin l’avait définie, comme absolument nécessaire à la théologie chrétienne, et Calvin le suivait en cela. Mais ni Luther ni Calvin ne voulaient que l’accent soit mis sur la prédestination elle-même, mais sur la justification par la grâce seule.

Calvin et Luther voyaient la prédestination comme protégeant la doctrine de la justification par la grâce. Ils comprenaient les chrétiens comme des personnes qui ont reçu de Dieu le don immérité de la foi, et qui, par cette foi, peuvent confesser leur gratitude pour le fait que Dieu les a choisis pour faire partie du peuple de Dieu.

Ils insistaient sur le fait que les chrétiens ne devaient pas s’enorgueillir d’avoir été choisis, comme si Dieu avait fait ce choix sur la base de la vertu humaine. Comme Augustin, ils insistaient sur le fait que le choix de Dieu est enraciné dans la seule volonté de Dieu et non dans la prescience de Dieu de la vertu humaine.

Les opposants à la Réforme étaient très mécontents de l’utilisation de la prédestination par les Réformateurs ; ils pensaient que c’était une doctrine dangereuse à prêcher aux gens ordinaires. Ils craignaient qu’elle ne conduise au désespoir. Mais les Réformateurs ont insisté sur le fait que c’était une doctrine importante, précisément pour sauvegarder la doctrine selon laquelle les chrétiens ne sont sauvés que par la grâce de Dieu, et pour donner aux chrétiens le réconfort et l’assurance que leur salut est entre les mains de Dieu.

Et les effets étaient… ?

Calvin et Luther considéraient tous deux que la prédestination soulageait la grande anxiété médiévale tardive concernant le salut ; il n’y avait aucune raison pour les chrétiens de consacrer leurs énergies à des actes pieux destinés à améliorer leur statut aux yeux de Dieu. En raison de la confiance que les chrétiens éprouvent dans la foi, et du témoignage du Saint-Esprit dans leur cœur qui accompagne la foi, les chrétiens peuvent se réjouir du don de la grâce de Dieu et, dans l’action de grâce, tourner leurs énergies vers le service des besoins de leurs voisins.

Comme conséquence naturelle d’une bonne compréhension de la doctrine de la prédestination, les réformateurs voyaient une grande quantité d’énergie libérée pour servir les besoins des autres. Luther a déclaré qu’il n’y avait aucune raison d’acheter des indulgences ; il serait préférable que les gens dépensent plutôt cet argent pour nourrir les pauvres.

Luther s’est réjoui de la doctrine de la prédestination, qui, selon lui, est si clairement enseignée par Paul et, en fait, dans l’ensemble des Écritures – mais il s’est rapidement arrêté avant d’essayer d’expliquer pourquoi Dieu fonctionne ainsi. Il a simplement dit que c’est un mystère que Dieu n’a pas révélé. Si les gens sont troublés par la doctrine de la prédestination et inquiets de savoir s’ils sont sauvés ou non, ils devraient regarder les plaies du Christ crucifié. Ils y verront ce qu’ils doivent savoir, ce que Dieu a révélé – que Dieu aime suffisamment les pécheurs pour mourir pour eux – et ils seront réconfortés.

Calvin a travaillé plus dur que Luther pour essayer d’expliquer systématiquement comment fonctionne la doctrine de la prédestination. Mais lui aussi a fini par admettre que nous devons nous tenir dans la crainte des mystères des décisions de Dieu, qui sont insondables pour les esprits humains.

Le contexte dans lequel Calvin a placé la doctrine de la prédestination était le moyen de la grâce : comment la grâce de Dieu nous parvient. Le calvinisme ultérieur a eu tendance à insister beaucoup plus que Calvin sur la prédestination et à lui donner une place systématique plus importante.

Au début du XVIIe siècle, un autre concile ecclésiastique important, le Synode de Dort, a dû faire face à une nouvelle querelle sur la prédestination. À la suite de cette querelle, un groupe important de calvinistes a suivi Arminius en disant très exactement ce que l’église médiévale avait dit : Oui, la grâce de Dieu est nécessaire au salut – Dieu doit prendre l’initiative d’offrir la grâce aux pécheurs afin qu’ils puissent se détourner de leurs péchés pour se tourner vers Dieu – mais les individus doivent décider d’accepter ou de rejeter cette grâce. Augustin, Luther et Calvin partaient du principe que la grâce de Dieu était irrésistible et qu’elle guérissait la volonté pécheresse afin que ceux qui recevaient le don de la grâce l’acceptent avec reconnaissance.

Ainsi, la doctrine de la prédestination posait déjà problème au XVIIe siècle, même au sein de la tradition calviniste, et il y avait eu des querelles similaires au sein de la tradition luthérienne.

Evidemment, nous ne sommes pas tous d’accord à ce sujet…

La plupart des confessions réformées de la tradition presbytérienne reflètent une doctrine de la prédestination comme faisant partie de la justification par la grâce ; certaines sont plus explicites que d’autres. Mais de nombreux presbytériens du XXe siècle ont été très préoccupés par les quelques déclarations des confessions qui suggèrent que Dieu a, de toute éternité, condamné certaines personnes à la mort éternelle. Des pressions ont été exercées pour réviser la Confession de Westminster, par exemple, afin de supprimer les déclarations qui enseignent la condamnation éternelle de certaines personnes par Dieu. L’édition de l’Église presbytérienne unie de la Confession de foi de Westminster répudie spécifiquement cet enseignement.

Tout au long de l’histoire de l’Église, cette doctrine a été chaleureusement embrassée par certains mais a posé des problèmes à d’autres.

J’ai l’impression que la plupart des presbytériens contemporains n’ont pas été aussi intéressés par la doctrine de la prédestination que les personnes extérieures à l’Église presbytérienne supposent qu’ils doivent l’être. S’il existe un stéréotype populaire du presbytérianisme, c’est que les presbytériens croient en la prédestination comme une sorte de croyance fataliste selon laquelle Dieu détermine tout à l’avance.

Les presbytériens ont peut-être été forcés de reprendre la question récemment pour deux raisons. Dans la seconde moitié du 20ème siècle, il y a eu une pression pour écrire de nouvelles confessions, et en écrivant celles-ci, l’église a dû se demander assez sérieusement comment nous comprenons maintenant cette doctrine. Les conversations œcuméniques ont également exercé une pression : Le renouveau des dialogues catholiques-protestants et aussi des dialogues avec d’autres protestants ont ramené les questions de la justification par la grâce et de la prédestination dans la conversation œcuménique.

Qu’est-ce qui est vital sur le sujet pour nous aujourd’hui ?

Je pense qu’au moins quatre points sont importants. Tout d’abord, la tradition réformée a toujours souligné la liberté de Dieu, et la prédestination a été reliée à une doctrine de la liberté de Dieu et de la seigneurie de Dieu sur l’univers, sur toute la création. La doctrine de la prédestination souligne à nouveau que Dieu seul est Seigneur.

En second lieu, la doctrine de la prédestination fonctionne pour nous aujourd’hui, aussi bien que pour Luther et Calvin, pour sauvegarder la doctrine de la justification par la grâce. Je pense que notre expérience est que la foi vient comme un don de Dieu ; nous comprenons que Dieu vient à nous avec la grâce de Dieu – à laquelle nous ne pouvons que répondre avec gratitude. Et la prédestination réformée est une façon de dire que Dieu a pris l’initiative de nous faire ces dons.

Troisièmement, je pense que, avec les réformateurs, nous pouvons voir cette doctrine comme une source d’assurance de l’amour de Dieu pour nous. C’est une doctrine qui nous donne confiance alors que nous nous tenons devant Dieu en tant que pécheurs pardonnés.

Enfin, nous devons voir cette doctrine comme les réformateurs l’ont fait, comme faisant partie d’une doctrine de la providence : Dieu se soucie de tout ce qu’il a créé, et Dieu a un but pour chaque personne qui a été créée.

Ceux d’entre nous qui sont appelés à la foi peuvent rendre grâce pour l’initiative de Dieu qui nous traite si gracieusement. Mais la plupart des presbytériens contemporains hésitent à supposer que nous savons quoi que ce soit sur le dessein de Dieu pour ceux qui semblent avoir rejeté la foi. Nous percevons qu’il est dangereux d’aller au-delà du mystère de la prédestination pour essayer d’expliquer ce que Dieu n’a pas révélé.

Toute l’histoire de la théologie reflète une tension dans la mise en relation d’un concept biblique d’appel ou d’élection ou de prédestination avec une doctrine tout aussi biblique de la responsabilité humaine. La tradition réformée a soutenu que les pécheurs sont responsables de leurs actes pécheurs même s’ils sont incapables de s’en détourner sans le don de la grâce de Dieu. Mais elle a également insisté sur le fait que la grâce de Dieu transforme la volonté de manière à ce qu’elle puisse librement obéir à la volonté de Dieu, même si ce n’est pas parfaitement.

Le chrétien est donc responsable de trouver la volonté de Dieu et de vivre en accord avec elle. Nous sommes libres d’obéir à Dieu. Nous devons continuer à travailler théologiquement à la mise en relation de l’appel ou de la prédestination de Dieu avec la responsabilité humaine.

Cet article a été publié à l’origine dans le numéro de septembre 1985 de Presbyterian Survey (aujourd’hui Presbyterians Today).